Теперь Корнелиус готов был поклясться, что эту колдунью выбрали для ритуала не случайно. Мирамар рассказывал о ней спокойно, но он всегда так говорил, он давно научился управлять своим голосом. Гораздо важнее здесь было то, что он говорил.

Похоже, эта Тересия однажды перешла ему дорогу. Корнелиус и не надеялся узнать, как, даже если бы он бросил на это лучших разведчиков королевства, они никогда не добрались бы до тайн Мирамара Антера. Но своему чутью король доверял безо всяких доказательств, и от того, что этот ритуал используют для сведения личных счетов, ему становилось тошно.

— Я бы хотел поговорить с Тересией лично.

— Не самое разумное решение, Ваше Величество, это может быть опасно.

— Думаю, мои слуги сумеют защитить меня.

— О, в этом я не сомневаюсь. Но такая встреча станет слишком печальной и для вас, и для ваших слуг. Пусть лучше Тересия останется для вас именем, которое ничего не значит.

Корнелиус вдруг почувствовал, что ему трудно дышать. Окно все так же было открыто, и за стенами дворца царила приятная прохлада. Мирамар стоял перед ним и дышал легко и ровно. А вот самому Корнелиусу уже не хватало привычных вдохов, приходилось дышать часто, как после боевой тренировки.

Он не понимал, что происходит. Но Орфей учил его: если привычные законы мироздания нарушены, все дело в магии.

— С вами все в порядке, Ваше Величество? — участливо поинтересовался Мирамар.

— Не сказал бы…

— Да, видно, что вам нездоровится. В таких случаях лучше прилечь: после принятия правильного решения приходит самый приятный отдых.

Король поверить не мог в такую наглость. Мирамар никогда не вел себя как покорный слуга — но до такого он не опускался. По сути, он сейчас угрожал правителю, тому, кому присягнул в верности! Однако не похоже, что та клятва имела для него хоть какое-то значение.

В самом деле, чем он рисковал? Если Корнелиуса найдут здесь мертвым, никто не заподозрит главного мага, мало кто знает, что он вообще был здесь. А если король останется в живых, он все равно не сможет ничего изменить: среди верных ему колдунов никто не мог сравниться с главой магической стражи. Да и потом, Корнелиус подозревал, что некоторые из этих чародеев будут более верны Мирамару, чем ему.

Страна оказалась на грани большой войны. В таких обстоятельствах могущественный маг важнее любого правителя.

Легкие жгло сильнее, у Корнелиуса кружилась голова, а в глазах мага не было ни капли жалости. Он готов был терпеть только того правителя, который ему выгоден, и он впервые так открыто показывал это. Когда он пришел спрашивать у короля разрешения, это было всего лишь данью традициям.

— Думаю, мне и правда лучше отдохнуть, — еле слышно произнес Корнелиус. — И оставить подготовку к ритуалу вам, мастер Антер.

Воздух вернулся мгновенно, дышать стало так легко, что Корнелиус едва не потерял сознание от усилившегося головокружения. Он обессиленно опустился в кресло, а Мирамар кивнул ему с показательной благодарностью.

— Спасибо, Ваше Величество, вы неизменно благоразумны. Я пришлю к вам лекаря, хотя не думаю, что вашей жизни что-то угрожает. Мудрые решения дарят счастливое будущее.

Корнелиус ответил ему лишь мрачным взглядом. Дело было сделано, и ему оставалось лишь надеяться, что дух Тересии Сантойи однажды дарует ему прощение.

После долгой дороги через прожженные солнцем степи виноградные сады стали приятной неожиданностью. Они каким-то чудом поднимались из сухой потрескавшейся земли, аккуратно разделенные на ряды и окруженные деревянными подпорками, помогавшими им тянуться к небу. Широкие листья были налиты зеленью, тяжелым гроздьям бело-желтых и темно-фиолетовых, почти черных ягод, казалось, не будет конца. Они казались неуместными, неправильными в этих землях и вместе с тем внушали усталым путникам надежду на то, что испытания скоро закончатся.

Глядя на это, Айви подумала, что Эсме наверняка была бы поражена. Она одна умела с детской непосредственностью радоваться таким чудесам — и теперь ее не хватало их маленькому отряду. Все остальные отнеслись к виноградникам с предсказуемой настороженностью.

— Это все настоящее вообще? — нахмурилась Анэко. — Или очередная иллюзия?

— Сейчас там магии нет, — отозвался Итерниал. — Виноград просто вовремя поливают и ухаживают за ним, это обычные растения. Но перенесли их сюда с помощью магии. Чему удивляться? Она не запретная, это сущая мелочь по сравнению с тем, что использовали против нас в Йергариане.

— Нам в любом случае нужно место для отдыха, — указала Айви. — Предлагаю остановиться здесь.

— То есть, королевских патрулей мы уже не боимся? — усмехнулся Каридан.

— А разве мы их когда-нибудь боялись?

Деревня пряталась в тени виноградников, это было первое поселение с тех пор, как они покинули разрушенный Йергариан. Айви ожидала, что это будет такая же захудалая деревушка, как та, что обслуживала форт Мигос. Однако поселение при виноградниках оказалось на удивление большим и ухоженным — совсем как сады рядом с ним.

Здесь обнаружился постоялый двор, рассчитанный, вероятно, на кочевников, проходивших через эти места. Неподалеку виднелись виллы, а сам городок был полон торговых лавок, в каждой из которых обязательно продавалось местное вино.

Входя в поселение, они привычно прятались в просторные плащи, и это помогало им притворяться обычными людьми. Если бы их искали, это все равно не помогло бы им, слишком уж приметной группой они были. Однако в городе было совсем мало королевских солдат, да и те смотрели на путников разве что с мимолетным интересом.

Это было странно. Если Мирамар добрался до королевского дворца, — а он наверняка добрался, — он должен был начать охоту. Почему он этого не сделал?

Ответа не было ни у Айви, ни у Антары, им только и оставалось, что просто двигаться вперед.

Они без труда получили комнаты в постоялом дворе — путников почти не было. В обеденном зале их встретил хозяин заведения, которому было очевидно скучно и он этого не скрывал.

— Давно тут никого не было, и уж не знаю, когда будет, — вздохнул он. — До самого урожая! Только оттуда и бегут. Говорят, в Йергариане был большой пожар?

— Был, — кивнула Айви. — И мы тоже оттуда, там почти все разрушено.

Хозяина постоялого двора, крупного розовощекого мужчину средних лет, совершенно не смутило, что женщина сама заговорила с ним, не спрашивая позволения у мужчин, и это тоже было любопытно.

— Беда-беда, — покачал головой хозяин. — Негоже, чтобы люди совсем уж забывали богов! Боги злопамятные, могут и отомстить.

Он даже не представлял, насколько прав был в этот момент.

— Это не сильно навредит деревне? — спросил Каридан.

— О, деревне это вообще не навредит! Те путники, что направлялись к богам — они ведь небогатые. Люди не от хорошей жизни идут в такую даль молить о помощи! Иногда к нам забредали такие бедолаги, что я и вовсе не брал с них денег. Еду они или приносили с собой, иди покупали самую дешевую, какую обычно скоту дают, так что наши лавочники их уход тоже не заметят. Это в давние времена мы полагались на путников, и то была печальная жизнь. Но теперь-то все изменилось — у нас есть виноград, и наше вино — лучшее в провинции. Думаю, это награда от богов за то, что мы были так долго добры к кочевникам и так много вытерпели.

— Но ведь не боги дали вам виноградники, — заметил Итерниал.

— Их дал король, а ведь королем руководит воля богов!

— Да уж, это всем известно…

— Король изменил всю нашу жизнь! — с гордостью заявил хозяин постоялого двора. — Предки Его Величества Корнелиуса никогда не вспоминали о нашей деревушке, и от него мы такого не ожидали. Мы уж и смирились с этим порядком: у короля есть более важные дела, а мы кому нужны? Сухие земли, пустынная дорога — это все неважно для страны, мы были на задворках мира. Но король вспомнил о нас, однажды он сам приехал сюда!

— Да неужели? — показательно удивился Итерниал.