— Вот и мы не поверили, а зря. Его Величество Корнелиус — необычный правитель. Еще его отец почти не покидал дворец, потому что боялся покушений со стороны мятежных магов или заговорщиков. И на короля Корнелиуса покушались — да с самого детства! Вы слышали о том, что королем должен был стать его старший брат, но его убили?

— Доводилось, — горько усмехнулся Итерниал.

— Так вот, это не запугало нашего короля! Он часто выезжает из столицы, и не только в большие города. Ему не все равно, как живут его подданные, он сам это проверяет. Он прибыл к нам со своими магами, увидел, что плодородных земель здесь нет, лесов — тоже, и нам едва удается выжить. Тогда он велел своим магам придумать, что тут можно изменить так, чтобы мы поддерживали это сами. И они сказали — виноградники! Они вырастили эти сады, заставили два ручья подняться из-под земли, чтобы у нас постоянно была вода. Потом король уехал, а мы должны были сами ухаживать за виноградом, и мы ухаживали. Какими б неблагодарными чудовищами мы были, если бы уничтожили такой дар? Народу в поселке с тех пор стало больше, все при деле, мы не бедствуем, хотя магии тут больше нет. Поэтому я и позволяю кочевникам жить у меня бесплатно, если у них не осталось денег: я верю, что если судьба была к нам добра, мы должны передать это добро другим.

— Ну а разбойники? — поинтересовалась Марана. — Они вам не докучают? В пустыне их много, а пустыня близко.

— Раньше от них и правда спасу не было, — согласился хозяин постоялого двора. — Но теперь у нас постоянно дежурит боевой отряд армии Его Величества, да и нас, жителей, стало больше. Мы любим свою землю и будем за нее сражаться. Разбойники знают об этом, они же не дураки, им проще охотиться в пустыне. Видите, о чем я говорю? Добро порождает добро, и все развивается, когда люди хотят этого. Думаю, Его Величество Корнелиус понял это первым, а потом научил других.

Словно желая подтвердить свои слова, хозяин отеля поспешил подарить им бутылку вина из своего погреба. Вино и правда оказалось удивительным: солнечным и легким, чуть пьянящим и расслабляющим. Сложно было поверить, что виноград, из которого оно сделано, вырос в дорожной пыли.

Когда хозяин постоялого двора отошел, Каридан задумчиво произнес:

— Значит, Нел все-таки добился своего…

— Научил бродяг делать вино? — хмыкнул Итерниал.

Каридан не обратил на него внимания, он продолжил:

— Меня и Нела с детства учили магии. Мы не умели колдовать, да и не собирались, но нам нужно было понимать ее. Нел всегда считал, что магия не должна быть привилегией правителей и самих колдунов. Если у кого-то есть такая сила, почему бы не использовать ее, чтобы сделать жизнь лучше? Я смотрю, он добился своего.

— Это очень правильный подход, — кивнул Солл. — Даже не то, что здесь вырастили эти сады, это как раз просто, а то, что разорвали их связь с магией и позволили людям самим ухаживать за ними. Если бы здесь требовалось постоянное присутствие мага, это была бы не настоящая свобода. Людей окрыляет не благополучие, а возможность управлять им.

Айви слушала их, но в разговор не вмешивалась, на душе у нее было тяжело. Она слишком хорошо понимала, что если Корнелиус умрет, развитие страны прекратится — а может, обернется вспять. Она вдруг представила, как засыхают эти виноградники, как сочные листья становятся хрупкими и ломкими, а ягоды гниют; как богатые дома крестьян превращаются в руины, такие же, как в Йергариане, а то и хуже; как призванные магами ручьи чистой прохладной воды уходят обратно под землю.

Хозяин постоялого двора сказал, что до Корнелиуса такого не было, а значит, все сводится к нему. Кто бы ни пришел ему на смену, он вряд ли будет таким же хорошим правителем. Получается, она собиралась убить не просто короля, а гарант счастливого будущего всей страны.

«Нам все равно, — твердо произнес голос Антары у нее в голове. — Мы родились, чтобы убить его, и мы выполним волю Делиора и нашей матери, несмотря ни на что».

Это был особенный день в убежище для юных магов, которого все они ждали с нетерпением, как самого большого праздника. День, когда во дворец приходили лучшие колдуны королевства, чтобы набрать себе учеников.

Мирамар знал, что сначала они направлялись к распорядителям убежища, чтобы поговорить с ними о новом поколении. Он понятия не имел, что о нем скажут, но это его мало беспокоило. Он и так знал, что он лучший. Его дар проявил себя рано, ему и четырех лет тогда не было, и с тех пор он не прекращал обучение ни на день. Сегодня десятилетний Мирамар Антер по способностям опережал других мальчишек своего возраста лет на пять, если не больше.

Он не сомневался, что получит наставника, и волновался не поэтому. Ему стало известно, что в убежище впервые за долгое время пожаловал мастер Сантойя.

Делиор Сантойя был легендой королевства, все мальчишки убежища мечтали хотя бы близко подойти к его достижениям. История еще не знала колдуна с такими выдающимися способностями. Поговаривали, что он не только в совершенстве владел разрешенной и запретной магией, но и сам создавал новые заклинания. Поэтому Мирамар отчаянно хотел стать учеником Делиора, чтобы получить все эти бесценные заклинания. Остальные наставники казались ему напрасной тратой времени, но Делиор — это совсем другое дело.

Вот только Делиор Сантойя давно уже не брал учеников. Говорят, предыдущие так разочаровали его, что он надолго отказался от этой практики. И это было еще одной причиной, по которой Мирамар хотел попасть к нему: он любил становиться исключением из правил, поднимаясь над остальными. Кто, если не он?

Королевские маги прибыли в убежище ранним утром, но к ученикам добрались лишь под вечер. Мальчишки из одного поколения собрались в большом зале, с любопытством наблюдая за теми, кто пришел посмотреть на них. Кому-то из юных колдунов предстояло покинуть дворец, кому-то — продолжить обучение здесь. Но последних ожидала участь мага средней руки, не более. Судьбы мира вершили те, кто перенимал мудрость у наставников.

Королевских колдунов было пятеро, и Делиор легко выделялся среди них. Он был уже немолод, но еще и не стар. В нем чувствовались сила и власть, с которыми можно только родиться. Глядя на него, Мирамар впервые подумал, что даже король не так уж важен по сравнению с магами, которые ему якобы служат. Король — это просто случайный наследник, а маги — избранники судьбы.

Мирамар ожидал, что им дадут шанс проявить себя, показать, на что они способны. Он всю ночь думал о заклинаниях, которые подойдут для такого случая! Но королевским магам это не требовалось, они умели чувствовать врожденную силу без ее проявления. Это не пугало Мирамара, он знал, что и здесь выигрывает.

Делиор Сантойя первым поднялся со своего места и в сопровождении распорядителя убежища прошел среди лавок, на которых сидели ученики. Мальчишки завороженно наблюдали за ним; они не знали о нем так много, как Мирамар, но они ощущали неповторимую энергию, окружавшую его. Он был не просто сильным, он был великим, как стихия.

Мирамар и вовсе боялся дышать, он слышал, как отчаянно колотится в груди его сердце. В миг, когда Делиор на мгновение остановился возле него, он почувствовал, как в душе разгораются первые искорки триумфа. Но королевский маг скользнул по нему безразличным взглядом и пошел дальше.

— Это очень сильное поколение, — рассказывал ему распорядитель убежища. — Будущая гордость и слава королевства! Я уже много лет заправляю убежищем для одаренных детей, но здесь есть такие жемчужины, каких я прежде не видел.

— Сила — это еще не все, — сдержанно отозвался Делиор. — Для того, чтобы стать великим магом, нужно нечто большее.

— О, я вас прекрасно понимаю!

— Не думаю.

Он обошел зал по кругу, и Мирамар все ждал, когда Делиор вернется к нему. Иначе и быть не могло: он был лучшим, неповторимым, он заслужил такого наставника!

Но Делиор лишь сказал:

— Мне не следовало приходить, я знал, что не смогу стать наставником. Есть знание, которое нельзя передать.