Каридан невольно вспомнил Эсме: то, что он видел перед собой, очень напоминало ее магию. Мог ли темноглазый маг изучить ее историю и повторить ее силу? Вполне, ведьмы, создавший Эсме, оставили после себя немало записей. Если это колдовство так же эффективно, как ее чары, у них у всех большие проблемы.

Он не видел, сколько двойников получилось из крови, оказавшейся на лезвии, но много — не меньше десяти! Целый отряд Черных Вестников. А если колдун повторит трюк? Если создаст целую армию?

Каридан не мог этого допустить. Он знал, что какую бы магию ни призвал этот колдун, она не могла бы повторить энергию зачарованного металла, а значит, главное преимущество по-прежнему у него. Он не боялся своих двойников, он должен был уничтожить их — и быстро. Потому что, глядя на них, он был вынужден признать, что они почти не отличаются от него. А значит, эти существа могли воспользоваться хаосом боя и подобраться к его друзьям вплотную, чтобы нанести решающий удар.

Элетер Ди Сомриссо был вполне доволен тем, как все сложилось. Он ожидал от этой битвы худшего, он не хотел соглашаться на это, но ведь Мирамару Антеру не отказывают — и он пришел. Он не хотел, чтобы кто-то усомнился в его добродетели.

Он давно уже усвоил, что худшее зло выгодней всего прятать под маской абсолютной доброты. Когда ты показываешь свой гнев, свою гордыню, свое превосходство, к тебе начинают относиться настороженно. То ли дело — когда ты спасаешь больных детей и сражаешься за правое дело.

Нет, Элетер не был склонен к разрушению ради разрушения. Ему просто нравилось делать то, что он хочет, без оглядки на других, и в этом маска признанного добряка не раз помогала ему. Он еще в детстве понял, что так проще: люди любят тех, кто улыбается им. Элетер прекрасно знал, что многие из мрачных, замкнутых чародеев сделали для мира гораздо больше, чем он. Но какая разница, если они вызывали неприязнь?

Он легко подмечал тех, кто нравится окружающим, запоминал их черты и старался повторить. Он был подростком без собственного мастера, когда он твердо усвоил, что успешными чаще всего становятся два типа людей: привлекательные и добрые.

Он был не слишком привлекателен, Элетер вынужден был признать это. Поэтому ему оставалось только превратиться в милого мага, готового всем помогать. Он научился говорить правильные вещи, выбирать слова, и ему верили.

Люди верили, что у него нет денег, а он выкупил больше замков, чем любой другой королевский маг. Женщины считали, что он — тот редкий мужчина, что уважает их, и даже десятки его брошенных любовниц готовы были подтвердить это. Родители приводили к нему детей, и он лечил их, заодно испытывая свои новые эликсиры. Почему бы не рискнуть чужой жизнью, если ребенок все равно умирал?

Словом, он наловчился приспосабливаться. У Элетера был не один мастер, а пять, он сумел все так устроить. Узнав все, что можно, от одного учителя, он убеждал его найти ему нового наставника и не заставлять отрабатывать положенный срок. Еще подростком он получил все знания, на какие только мог надеяться ученик, и стал полноправным колдуном. Вскоре его пригласили на службу короне.

Другие придворные маги, кажется, догадывались, что он представляет собой на самом деле — того же Мирамара непросто было обмануть. Но Элетер стал достаточно силен, чтобы его уважали, а только это ему и было нужно.

Особый почет ему принесло заклинание Последней бури — он стал одним из спасителей королевства, перед ним преклонялись. Так что он точно не жалел, что участвовал в этом, и не мог понять глупцов вроде Халейдана, который не сумел жить с таким грузом на совести. Чего тут стыдиться? Умерла одна Тересия, а могли умереть сотни людей, все правильно и справедливо.

Правда, теперь это обернулось битвой с чудовищами — ну и пусть. Элетер видел в охоте на создание Делиора Сантойи очередной шанс прославиться, а за свою жизнь он не слишком переживал. К тому моменту он успел собрать немало запретных заклинаний, среди которых было и заклинание сотворения двойников. Эти существа были во многом похожи на того, чья кровь породила их, и жили они не больше дня, но для одной битвы их хватало.

В пылающий город Элетер послал своего двойника, сам он остался с Мирамаром, под его защитой. Это позволяло ему выполнять поручение главного мага, ничем не рискуя: он видел глазами своей «тени», слышал ее ушами, мог управлять ее телом.

Ему было поручено найти Каридана Аркийского — и он справился. О том, чтобы оставлять это существо в живых, и речи не шло. Может, раньше он и был аристократом, братом короля и благородным воином, однако теперь он превратился в уродство, которое заслуживает только смерти. Ни Мирамара, ни, тем более, Элетера не волновало, о чем там просил их правитель.

Они сказали, что попытаются спасти Каридана. Они его и спасали, очищая смертью.

Элетер использовал на нем то же заклинание, которым защищал себя. Крови, которую он получил с помощью Сайры и Карпера, хватило, чтобы создать дюжину двойников. Троих он отправил на другие улицы, искать дружков Каридана — старый добрый обман веками оставался одной из лучших военных стратегий. А остальных двойников он направил на того, кто подарил им временную жизнь.

Колдун ожидал, что все закончится быстро, — или, по крайней мере, надеялся на это. Девять воинов против одного, равного каждому из них по силе, что здесь может быть сложного? Но оказалось, что он серьезно недооценил Каридана.

Может, двойники и были созданы из его крови, но они никогда не сравнились бы с ним. Он управлялся с лезвиями намного лучше, он привык жить с ними. Рядом с ним его собственные магические тени смотрелись лишь слепыми щенками, не способными охотиться.

У него было и еще одно очень важное преимущество: металл. Элетер быстро убедился, что магия создания двойников не способна повторить тот уникальный металл, из которого было создано оружие Каридана. Лезвия его теней были обычным железом, которое легко поддавалось ударам Черного Вестника.

Двойники проигрывали. Эта победа давалась Каридану нелегко, он был весь изранен, и все равно он твердо стоял на ногах, а соперников у него оставалось все меньше. Элетер невольно начал нервничать: он-то уже пообещал Мирамару, что разберется с королевским братцем! Он не мог провалить это задание, нельзя отпускать того, кто может тебя убить.

Сайра и Карпер уже отступили — таков был план, им полагалось только отвлечь Каридана, они могли пострадать в битве с ним. Они уже переместились под защиту Осоко, и теперь все зависело от Элетера.

Он видел, что двойники продержатся недолго, а Каридан не остановится. Поэтому Элетер решился на отчаянный шаг: он собрался вложить всю силу своего двойника в последнее заклинание. Это, конечно же, будет разрушительно для «тени», да и у самого колдуна отнимет почти все силы. Но какая разница? У него было всего одно задание, и уж с ним он хотел справиться.

Он знал, что может уничтожить Каридана, он был готов к этому — с той же улыбкой, с которой он лечил крестьянских детей. Но Элетер просто не успел призвать магию.

Перед ним появилось существо, словно шагнувшее к нему прямо из ночного кошмара. Оно было похоже на человеческую девушку — но с пепельной кожей и россыпью чешуи. Ее волосы были серебряными, как драгоценный металл, за черными губами скрывались клыки, а глаза… Глаза, наверно, были слепыми. Он увидел только бельма, затянувшие их, и больше ничего.

У Элетера осталось только его собственное тело. Придя в себя, он обнаружил, что его двойник мертв. Существо убило его одним взглядом! Такого не могло произойти, только не с магом — а «тень» обладала всеми его способностями.

Но произошло же! Благодаря вмешательству этой твари Каридан выжил, все его двойники уничтожены, и неизвестно, что будет дальше.

Элетер не успел ничего сказать, когда рядом с ним прозвучал холодный голос Мирамара Антера:

— Провал, не так ли?

— Мне жаль.

— Жалостью ничего не исправишь, но с тобой мы разберемся позже.