— Я могу все исправить — в городе еще три созданных мной двойника Черного Вестника!

— Прибереги их, они могут понадобиться. Нам не обязательно убивать Каридана Аркийского и других чудовищ, бежавших с Ариоры. Желательно, но не обязательно. Наша главная цель — смерть дочери Делиора Сантойи, и мы очень близки к ней.

Все королевские маги были сильны, но двое выделялись даже на их фоне. Лион предполагал, что если убрать их, остальные тоже долго не продержатся.

Одним из сильнейших, конечно же, был Мирамар Антер — стоило ли от него ожидать меньшего? Но он искусно скрывал свою энергию, и даже силы итерниала было недостаточно, чтобы понять, где он прячется. Лион лишь чувствовал, что он где-то в пылающем городе, но этого ему отчаянно не хватало.

Зато найти второго мага было куда проще. Им оказался сухой старик, еще крепкий, еще не поддавшийся времени, мудрый и опытный. Он знал такую магию, о которой многие королевские маги не могли и мечтать, и это восхищало бы Лиона, если бы они не сражались на разных сторонах.

Именно старик привел в город пламя, призвал гром и молнии, заставил землю дрожать от ужаса. Теперь он стоял на крыше одного из домов, в прошлом, вероятно, ратуши, и наблюдал за творением рук своих. Он смотрел на охваченный хаосом город без злорадства и жажды крови, он давно уже очистился от любых эмоций и страстей, и этим он напоминал Лиону его самого — до того, как Антара запустила его сердце.

Когда Лион появился на крыше, старик не удивился. Маг его уровня вполне мог почувствовать энергию итерниала до того, как тот создал себе плоть.

Лион не спешил нападать на него. Он знал, что победит, и старик это знал, поэтому сначала нужно было убедиться, что маг не подготовил для него ловушку.

— Неплохо, — заметил Лион. — За сегодняшний день вы шестеро убили больше мирных людей, чем я за всю жизнь.

— Благодарю, господин Итерниал, но не нужно нам льстить. Я читал записи о вашем нападении на королевский дворец, с вами нам не сравниться.

— Могу я узнать, с кем разговариваю?

— Осоко Адумис, — представился маг. — Всю жизнь на службе Его Величества.

— Но не подданных Его Величества, я так понимаю.

— Всех людей не убережешь, — пожал плечами Осоко. — Нужно выбрать стратегию и следовать ей, принимая во внимание необходимые потери.

Он рассуждал именно так, как и должен рассуждать итерниал. Лиона это не пугало, даже теперь, вернув себе человечность, он умел слышать голос разума в любых обстоятельствах. Разговаривая с Осоко, он просчитывал варианты убийства старика — и уже нашел пять.

— Вы ведь понимаете, что для меня к необходимым потерям относитесь вы? — усмехнулся Лион.

— Безусловно. Я даже знаю, что мне не хватит энергии, чтобы сравниться с итерниалом. В прошлом я, может, и попробовал бы. Но, увы, расцвет моей силы остался далеко в прошлом, в тех временах, когда нынешний король еще не родился. Мое выживание сегодня зависит только от одного: насколько вы верны своим спутникам — могу ли я назвать их вашими друзьями?

Ну конечно, вот и подвох. Лион ненадолго отвлекся от него, сосредоточившись на окружающем мире, ему нужно было знать, как обстоят дела у остальных.

А дела у них обстояли плохо.

Анэко Миори, похоже, умерла, но в этом не было большой беды. За время путешествия Лион изучил способности каждого из своих спутников, он знал, что после смерти тело Анэко способно полностью восстанавливаться. Зверолюды редко могли похвастаться таким даром, но от создания Орсории, одной из самых талантливых колдуний нынешних времен, не стоило ожидать меньшего. Анэко могла сколько угодно ненавидеть Орсорию и шипеть при любом упоминании этого имени, колдунья все равно благословила ее.

Но сейчас Анэко только-только восстанавливалась после смерти, она была слаба и уязвима. Рядом с ней находился Солл Аншах, который потратил не так много энергии и мог бы стать достойным союзником, если бы решился на это. Однако Лион чувствовал, что мага переполняет неуверенность, ослабляющая, лишающая сил. В таком состоянии Солл мог разве что защитить себя и Анэко, да и то не от каждой атаки. Он был бесполезен в бою, он не решился бы идти против своих недавних приятелей.

У Каридана дела обстояли немногим лучше: он не был мертв или пойман, но он был изранен. Похоже, маги знали, какой силой он обладает, и сделали все, чтобы ослабить его. Убить не смогли, и все же Черному Вестнику лучше было держаться от них подальше. Ему помогала Марана, и она пока справлялась с битвой лучше всех. Но Лион прекрасно знал, что ей не хватает знаний и опыта, маги не нападали на нее лишь потому, что не представляли, на что она способна, они-то готовились к битве с Эсме!

Словом, Антара оказалась права. Все эти магические формы жизни покинули Ариору, чтобы помочь ей — и все они оказались ее слабым местом.

Сама Антара была сильна и не ранена, и это чуть успокаивало Лиона. Но он чувствовал, что королевские маги пока держатся на расстоянии от нее, и это определенно было частью их плана. Он хотел отправиться к ней, не оставлять ее, помочь, однако он помнил о своем обещании. Он должен был защитить остальных, чтобы она могла на время позабыть о них.

— Что на весах? — спросил Лион.

— На одной чаше — моя жизнь, — невозмутимо ответил Осоко. — Если вы направите против меня всю свою энергию, вы уничтожите жалкого старика, господин Итерниал, в этом сомнений нет. Но мое последнее заклинание уже обретает силу, скоро этот город превратится в руины. Поэтому на другой чаше весов — жизни ваших друзей. Вы не можете убить меня и одновременно спасти их, нужно выбрать что-то одно.

Вот оно — не совсем ловушка, но все же подвох. Лион чувствовал, что маг прав: Осоко мог сколько угодно называть себя жалким стариком, его сила была так велика, что позавидовали бы и многие молодые. Чтобы убить его, Лиону нужно было сосредоточить на этом всю свою волю, а заклинание в это время могло убить его спутников. Если же он хотел спасти их, то делать это необходимо было прямо сейчас — давая Осоко шанс на побег.

Он прекрасно видел, что маг не лжет ему. Пламя, поглощавшее город, усиливалось, а земля уже не просто дрожала, она разваливалась, образуя бездонные трещины. Анэко, Солл, Каридан и Марана — все они были пойманы на пылающих улицах, в самом центре лабиринта, они не могли выбраться.

Ему нужно было превратиться в чистую энергию, разделиться на несколько частей, чтобы спасти каждого из этих четверых, унося их в пустыню — в безопасность. Но так он не мог ни победить Осоко, ни помочь Антаре.

В этот миг он бы выбрал ее — она была для него важнее всего мира. Он не желал смерти своим спутникам и даже в глубине души считал их друзьями. Но привязанность к ним никогда не могла бы сравниться с той любовью, которую он чувствовал к Антаре. Именно поэтому он должен был отвернуться от нее: она знала, что он не нарушит клятву.

Похоже, она все рассчитала, и лишь этим Лион успокаивал себя. Она знает, что делает, она справится, должна справиться… Почти все королевские маги ослаблены, даже Осоко потерял большую часть своей силы из-за этого заклинания. Разве могут они сравниться с дочерью могущественного колдуна и королевы змей?

С этой мыслью Лион принял решение.

— Я вижу, вы намерены отступить, — отметил Осоко. — Очень необычно для итерниала. Мне жаль, что я не могу вас изучить.

— А мне жаль, что я не могу вас убить. Как видите, все мы о чем-то сожалеем.

— Вы очень опасны для всего королевства, кто-то должен вас остановить.

— Я бы предложил сделать это вам, но, боюсь, вы не переживете эту ночь, — рассмеялся Лион, хотя и сам не до конца верил своим словам.

Заклинание разрушало город, земля поглощала его, и время разговоров закончилось. Лион закрыл глаза и растворился в раскаленном воздухе. Он заставил себя не думать об Осоко Адумисе — как охотник не думает о добыче, которая все же сумела убежать.

Все, что здесь происходит, теперь забота Антары. Лиону нужно было перенести остальных в пустыню, а после этого он надеялся вернуться и все-таки помочь ей — если не будет слишком поздно.