— Да все та же… — неохотно ответил он, водружая на огонь котелок с водой. — Подай-ка вон тот пакет.

Подав указанный пакет, решил разговорить Арни.

Похоже, его заказчица та еще оторва, раз имеет столько прозвищ. Однако на все мои наводящие вопросы шериф не отвечал, словно тут кроме него и не было никого. Непрошибаемый. Мысленно прокрутив в голове пару идей, как выбить его из колеи, с досадой понял, что или останусь без еды, или получу порцию боли и новых санкций от Метки.

Попробовав готовую похлебку, он наконец обратился ко мне:

— Давай, пацан, заправляйся, пока есть возможность. Это конечно не вега-мусс из ресторана «Трайбл-мафия», но тоже неплохое блюдо.

С сомнением посмотрев на плюхнутую в тарелку кашу, все же спросил:

— Вега-мусс? Никогда не слышал.

— О, брат, это такая вещь, которую нигде не попробуешь, кроме этого мест, — отчего-то воодушевился Арни. — Там вообще потрясающе готовят, и культурная программа, каких сегодня не найдешь на тысячи километров во все стороны света. Если будет возможность — рекомендую приобщиться. Получишь незабываемые волшебные ощущения.

— А там дают колу или лимонад? — любопытно было бы посмотреть на этот образец культуры внешников. Рестораны, ясно дело, я видел только в кино. — И танцуют канкан?

Шериф странно посмотрел на меня и сказал, покачав головой:

— Какой же ты еще… ребенок.

— Я?! — вскинулся было возмутиться, потом понял, что на этот раз мы поменялись местами, и теперь шериф провоцировал меня, а не как обычно. Вот жук!

Сразу всплыло в памяти вечное Маусовское «Я не ребенок!». Черт.

— Ну мне просто интересно, как вы тут живете, — сделал вид, что смутился. — Может это и кажется ребячеством, но у нас все другое. Да и не видел я ничего кроме Общины. А как выбрался, то постоянно происходит… всякое.

— А какое?

Ночная прохлада и маленький костер, оставляющий за кругом света окружающие скалы, располагали к более откровенному, чем обычно, разговору. Быть может, если немного приподнять маску, собеседник тоже разоткровенничается?

— Ты же понимаешь, что я не могу тебе рассказать многое?

— Хоть что-то?

— Например, у нас не было облаков. Точнее было… одно.

Шериф озадаченно почесал ложкой за ухом, но я даже не улыбнулся.

— Настоящее?

— Выглядело настоящим.

— А дождь? Снег?

— Не было дождей. И снега.

— Да-а… Не представляю. Я застал этот мир еще простым и понятным: ни тебе нанитов, которые за долю секунды могут перемолоть в труху целый танк с экипажем, ни Локаций, ни зомби, ни Терминалов…

— Арни.

— Да, пацан, говори.

— Расскажи мне о старом мире, только правду. Вранья мне уже хватило.

— Ну слушай тогда.

Шериф оказался неплохим рассказчиком, к тому же немного (по его словам) понимал в политике и геополитических отношениях. Не знаю, что значило это слово, но его рассказ завораживал.

Он говорил о том, как люди жили, порой воевали, порой делали всякие глупости, вроде той шутки с летучей мышью и вакциной. Но больше внимания уделял любви и дружбе. Это была длинная и интересная история, но все имеет обыкновение заканчиваться. Подошло к концу и время ночных откровений.

— Ну все, хватит болтать. Три часа на сон, — с этими словами Арни улегся на одеяло, положив рядом свое оружие, и затих. Даже «сторожок» не поставил.

Делать нечего, я тоже лег недалеко.

— Нейро, можешь подделать сигнал «Метки»?

— С гарантией — только на пару минут.

— Тогда план «Река» с изменением первого пункта, начинай по моей команде.

— Готовность полторы минуты.

Для начала, делая вид, что устраиваюсь поудобнее, достал из Тайника ключи от наручников, похищенные у шерифа еще в фургоне, — это когда он упал на меня, — и преспокойно открыл их. В этот момент Нейро подменил сигнал Метки, так что Шериф не узнал, что наша с ним связь прервана.

Секунду я раздумывал, убить этого навязчивого рабовладельца или нет?.. Живой он мне будет более полезен. Да и чего врать себе — не хочу убивать человека, с которым дрался вместе против общего врага. Хотя иногда был так зол на этого ублюдка, что готов придушить голыми руками, но все же это один из немногих внешников, достойных уважения.

Дело решило дополнительное задание «убить шерифа». Почему какой-то непонятный перец решает за меня, должен я кого-то убивать или нет? В прошлый раз, со Старцем, я колебался и не мог принять решение, и чем дело кончилось?!

Нет, так больше жить нельзя.

Пора уже перестать плыть по течению и брать свою свободу в свои же руки. Пусть я зол на этого фрукта со звездой, но все же он не такой гнилой человек, как многие встреченные на моем пути, и по-своему был честен со мной.

Но тогда в полный рост встает проблема — как изучить амулет шерифа?

Включив все свои возможности маскировки, даже активировав фантом, неслышно скользнул в сторону и растворился в ночных тенях. Жаль, что я вовремя не сообразил, пока мы были еще в пределах локации, насыщенной нанитами, что можно занять свободный слот «руки Сета» и присобачить к ней какую-нибудь модификацию по типу паралича или снотворного. Хотя с другой стороны, куда ее потом девать?!

Тихие проникновения, где газ будет как нельзя кстати, явно не моя сильная сторона. Ну да ладно, эту проблему мы уже решали.

— Нейро, синтезируй сонный газ на основе железы паука и, пожалуй, яда Иры.

Как бы там ни было, но решение принято. Верное оно или нет, покажет лишь время.

Затраты 10 000 Эн

Расчетное время: 45 секунд

Запустить синтез?

В первое мгновение я едва не взялся за отцовский нож — перерезать горло куда дешевле, чем создать простенький по сути своей газ. Который к тому же обладает большой летучестью и долго не продержится.

— Расчет идет на серые наниты, собранные при телепортации. Они так и так скоро начнут рассеиваться.

— Запускай.

По истечению заявленного времени я спокойно активировал одну из домашних заготовок, тот самый текучий план под кодовым названием «река», и поднес ладони с газом к лицу шерифа.

Удивительно, но он так и не проснулся, а уж когда газ попал в организм, это стало практически невозможно. Не в ближайшее время, так уж точно.

Правда, перед тем как схватиться за амулет, я все как следует исследовал его лежанку. Мысль о том, что Арни вот так просто лег спать в шаге от своего врага, а ведь никем иным я быть не мог, не давала мне покоя.

Неужели он так полагается на Метку, что даже не озаботился охраной или присмотром за мной? Оказалось, что да. Верил.

– Вроде бы всерьез заснул.

Взявшись за амулет правой рукой, справедливо рассчитывая на то, что даже в самом худшем случае лишусь лишь протеза, активировал сканирование и копирование. Зачем мне воровать медальон, когда можно просто его скопировать и свалить в предрассветный туман?! Как по мне, самый оптимальный вариант — при удачном стечении обстоятельств Арни даже ничего не заподозрит.

Когда дело было сделано, я спокойно поднялся. Пора уже и часть знать, а то загостился.

Выбравшись из кустов, причем практически без потерь — плащ старика был как всегда надежен и незаменим, двинулся в ту же сторону куда мы шли весь день. Выбор в общем-то был невелик — либо туда, либо назад к месту телепортации.

Задание выполнилось уже метров через сто, что только подтвердило мои мысли — шериф спал.

Так я и брел вперед, стараясь не оставлять следов и не шуметь лишний раз. Оттого передвижение было неспешным.

И именно это помогло мне вовремя расслышать чужие, едва уловимые шаги.

Спрятавшись за валун, полностью скрылся под плащом, не оставив снаружи даже глаз — блеск их может привлечь чужое внимание. А мне этого не нужно.

Шаги были все ближе, и уже через пару минут я услышал приглушенные голоса. Вот только если хочешь остаться незамеченным ночью в степи, разговаривать вообще не стоит. А так, любой звук разносился довольно далеко и был прекрасно слышен.