— Что мы должны для этого сделать? — подобралась Алина.

— Ты — ничего, — засмеялась Астия. — Подстегнуть Эрхан-бея и взира — проблема моя.

— А если иммунный и его люди ускорятся? — обеспокоилась «пери». — Вдруг они стали подозревать, что вы за ними следите?

— Исключено! — отрезала высокородная. — Связь между мной и той женщиной из его окружения односторонняя. Она ни о чём не подозревает, я в этом уверена. А даже если б и стала, определить источник воздействия у неё не получится. Она в своё время сама предоставила мне такую возможность… Точнее, право. И обратно его я ей никогда не отдам.

— Вы… заставляете её действовать против воли? — осторожно поинтересовалась Алина.

— Нет. Это было бы слишком грубо, — усмехнулась сиятельная.— —Я лишь слежу её чувствами за всем, что вокруг, и иногда навожу иллюзии на тех, кто нам нужен. Результаты приемлемые. Наш иммунный, судя по поведению, уже изменил своё отношение к окружающим и…

Женщина вдруг осеклась, и Алина попробовала угадать причину заминку:

— И, значит, нам надо закрепить его в этом, так?

— Нет. Не так, — дёрнула щекой Астия. — С ним нельзя перебарщивать. С этой женщиной у иммунного… что-то такое… чего я никак не улавливаю. Друг с другом у них что-то… сложное. Но что конкретно, не знаю и не хочу рисковать. Сегодня нам хватит того, что есть, а дальше посмотрим…

Халеш и его сотня вернулись через два дня. Сведение, которые он привёз, огорошили многих. Но одновременно обрадовали и заставили поторапливаться.

И хотя некоторые из Дивана усомнились в точности привезённой Халешем информации и искренности мятежников, а кое-кто даже попробовал обвинить сотника в торопливости (мол, не его это дело всякие соглашения неизвестно с кем заключать), слово великого взира поставило в дискуссии точку: «Мы выдвигаемся к Арладару. Скорость движения наивысшая».

Походный лагерь свёрнули мгновенно. Войско двинулось по главному тракту с максимально возможной скоростью.

К столице Империи армия великого взира подошла через двое суток, но, похоже, что опоздала. В городе уже хозяйничали другие. Впрочем, нахлынувшие было уныние и досада быстро сменились воодушевлением и надеждой. Как вскорости выяснилось, мятежники данные Халешу обязательства выполняли. Всю южную часть Арладара, как сообщил прибывший из их стана гонец, они были готовы передать под опеку южан. Оставалось лишь уточнить детали такой передачи.

— Мы туда не пойдём, — сообщила Алине высокородная, отыскав девушку в уже готовящейся войти во вражескую столицу колонне. — Я договорилась со взиром, что я, ты, Эрхан-бей и две сотни гвардейцев останутся здесь, снаружи.

— А Халеш, Гиана, Давлет? — оглянулась Алина на наблюдающих за их разговором друзей. — Я не могу их оставить.

— Можешь, девочка. Можешь, — с нажимом проговорила сиятельная. — Никуда они от тебя не денутся. Встретитесь, когда всё закончится. А у нас… — она перешла на шёпот, — начинается самое главное. Мы не должны отвлекаться. Потому что иммунный уже вошёл во дворец…

Я шёл по пустынным залам. Шум шагов отдавался гулким эхом от сводов. Вокруг всё как будто бы вымерло, но я буквально всей кожей чувствовал разлившееся в воздухе напряжение. Или это было не напряжение, а та самая маг-энергия, про которую мне говорили и которую император Ашкар накапливал здесь три с лишним века. Запасал как раз на тот случай, когда ему придётся сражаться с таким как я, на которого эта энергия не подействует… Или всё же подействует? Подействует, если её сконцентрировать до плотности выше, чем плотность превратившейся в белый карлик звезды… Вопрос, ответ на который может дать только практика. Эксперимент, который нельзя будет повторить…

В этом предположении я, кстати, отнюдь не перестраховывался. Все мои рунные записи здесь не работали. Сначала, сразу же после входа отключилась руна «познание», а последующая проверка показала, что и остальные полностью лишились энергии. Надеяться я теперь мог лишь на свои сноровку и силу и на помощь «погонщика». Ну, если конечно он не соврал…

Спросить, где найти императора, было не у кого. Не знаю, куда этот гад подевал всех слуг, царедворцев, невест, их наставниц, наложниц, но, думаю, без смертоубийства тут точно не обошлось. Ведь если верить главе Конклава, для владыки Империи таких понятий, как зло и добро, не существовало. Он обозначал их просто как минус и плюс, равнозначно. По типу, хоть жив человек, хоть мёртв, для правящей миром силы оба состояния имели равную ценность, а рождение и смерть давали одно и то же количество готовой к использованию маг-энергии.

Подход стопроцентно античеловеческий, но с точки зрения владеющего здешними землями супермага настолько же правильный и прагматичный. Как по мне, этот принцип-подход следовало уничтожить вместе с носителем, причём, навсегда, без права на перерождение.

Наверное, именно это… даже не неприятие, а настоящая ненависть и чёткое осознание, что я должен прибить эту тварь, рядящуюся в человечье обличье, вело меня по коридорам и анфиладам дворца в нужную сторону.

Врага я нашёл спустя полчаса, в большом круглом зале с высоким куполом, в основании которого располагалось не менее сотни окон. Благодаря им, воздух в зале, казалось, парил в проникающем внутрь солнечном свете, а стены и купол выглядели, словно полупрозрачная оболочка взмывающего в небеса воздушного шара.

— Я ждал тебя… брат, — мягко проговорил стоящий посреди помещения юноша.

На вид, лет шестнадцать-семнадцать, с вьющимися золотистыми волосами и аристократически «строгим» лицом.

— Зачем? — мой голос в сравнении с императорским звучал, как воронье карканье.

— Чтобы поговорить.

— О чём?

— Как спасти этот мир, — пожал плечами Ашкар.

Я молча смотрел на него секунд пять, а после не выдержал и рассмеялся.

Его магия, даже собранная в кулак и подпитываемая «солнечным светом», на меня не влияла.

Мне было плевать на его «гипноз», попытку заставить пасть ниц и «добровольно» признать его своим господином.

— Бесполезно, — сообщил я, закончив смеяться. — Нам двоим в этом мире тесно. Спасать его будет кто-то один.

— Ты сам выбрал, — вздохнул император и, вскинув обе руки, словно бы зачерпнул в них пару горстей льющегося из окон света.

Через мгновение этот «свет» ударил по мне.

Преобразовать поток маг-энергии, а потом запустить его в обратную сторону не получилось. Только утилизировать и рассеять в пространстве. Далось это, прямо скажу, нелегко. Дыхание сбилось, ручейки пота потекли по лбу и вискам.

Правда, и оппонент после такого заброса смотрел на меня уже не так безмятежно, как раньше. Улыбка с лица сползла, волосы взмокли, рот сжался в тонкую нитку.

— А ты силён, — процеди́л он сквозь зубы. — Но это неплохо. Драконово средоточие слабаку не раскрыть.

«Драконово средоточие? А верховный-то не ошибся, выходит, — поставил я мысленный плюсик главе Конклава. — Это он молодец. Правильно, значит, я его…»

— Посмотрим теперь, что ты на это скажешь, — не дали закончить мне мысль.

«…в умники отрядил».

Закончил и тут же ушёл перекатом от рухнувшей на пол колонны. Каменная дурында с грохотом брякнулась точно в то место, где за миг до того находилась моя бесценная тушка.

Я еле успел заметить мелькнувшую на физиономии Ашкара ухмылку, а после мне стало просто не до того, чтоб следить, что у гада на роже. Ведь этот говнюк сделал именно то, чего я больше всего опасался и до чего не додумались все прочие маги, включая конклавщиков. Хотя решение,вообще говоря, лежало на са́мой поверхности. Единственно правильная стратегия, когда имеешь дело с иммунным.

Вместо того чтобы тупо швырять в него заклинаниями, надо лишь переключить эти заклинания на внешний объект. Об этом почти догадались грудастая Астия и её полудурок-братец, когда допрашивали меня в Шаонаре, но, вероятно, на этом «почти» у них всё и закончилось: объект для экспериментов сбежал, исследования соответственно прекратились.