Свои обещания южане исполнили. Так же как первый верховный. Больше препятствий на пути к Арладару мы не встречали: ни конных разъездов ривийцев, ни заслонов имперских вояк, не перекопанных рвами дорог, ни баррикад, ни партизанских налётов жителей столичных предместий.

Когда же до цели осталось лиг пять, не больше, ко мне подрысила на своей пегой Рейна.

— Дим! Я хотела спросить тебя…

— Спрашивай, — кивнул я, заметив, что она внезапно замялась.

— Ты помнишь… после победы мы собирались провести ритуал возвращения драконовой магии?

— Помню.

— Договорённости… всё ещё в силе?

— В силе, конечно. С чего бы им нарушаться? — пожал я плечами.

— Ну, тогда… ты же ведь знаешь, участвовать в ритуале должны шесть ипостасей.

— Знаю. Закон, справедливость, коварство, любовь, путь и знание.

— Всё верно. Так вот, по поводу знания… Я тут подумала…

— Знание у нас уже есть, — перебил я её. — Верховный маг Ризен. Он будет умником.

— Да? А ты в нём уверен?

— Уверен. Потому что других я не вижу.

Сказал и взглянул в упор на «богиню любовной страсти».

Похоже, она собиралась поспорить, но, встретив мой взгляд, опустила глаза и спорить не стала:

— Ладно. Раз ты так решил, пусть так и будет.

Любопытно, но дракончик на её медальоне сидел, повернувшись ко мне спиной. Наверное, он был обижен. И на меня, и вообще…

Как и предсказывал пленный глава Конклава, ворота Арладара были открыты, сопротивления нашим бойцам никто не оказывал. Но всё равно, сначала в город вошли разведчики. За ними штурмовики и часть «вагенбурга». Спустя пять часов во вражескую столицу вступили главные силы. Засад и ловушек наши противомаги в Арладаре не обнаружили. Я — тоже. Хотя и искал, соображая-прикидывая, где б сам их устроил.

Ближе к вечеру мы взяли под контроль все ключевые точки, включая ратушу, здание магсовета и храм Баат. Единственным белым пятном, как на карте, так и в реальности, оставался дворец императора. Окружённый белёсым туманом, он не пропускал к себе никого. Ни магов, ни мастеров рун, ни обычных людей. Копья, стрелы, снаряды для катапульт — все они исчезали бесследно в призрачном мареве.

— А я вас предупреждал, — не преминул заметить первый верховный, когда его привели к парадному входу — широкой покатой лестнице, ведущей прямо в туман.

— Сами пытаться войти не будете? — поинтересовался я для проформы.

— Попробовать, конечно, могу, но результат, уверяю, будет точно таким же, — ответил Ризен.

Я хмыкнул, но решил не экспериментировать. Для очередного эксперимента требовалось снять с мага наручники. Идти на подобный риск было неправильно.

— Ладно. Попробуем, как договаривались.

Проверив, легко ли выходит из ножен меч, достаточно ли в колчане стрел и болтов, хватает ли в рунных пластинах энергии, я, не оборачиваясь, шагнул на ступени. Туман впереди чуть колыхнулся. А когда до его границы осталось метра четыре, в нём открылось что-то вроде прохода.

Меня действительно приглашали внутрь.

Отказываться от приглашения я не стал.

Отказываться было не по-игроцки…

Первые стычки с имперцами начались за полсотни лиг до столицы. Спустя сутки они уже перешли в столкновения с довольно крупными силами. Командующие авангардом саиры насчитали с десяток отрядов по несколько сотен воинов, усиленных боевыми магами, пытающихся атаковать ривийцев на марше. Передовые части армии великого взира предсказуемо остановились и принялись закрепляться на местности в ожидании подхода основных сил. Однако к немалому удивлению южных батыров, когда армия наконец подтянулась к месту сражения, более половины имперских частей и подразделений принялись поспешно отступать на северо-восток, в сторону от главного тракта.

Ривийские воины не преминули воспользоваться ситуацией и сходу атаковали врага. Жестокая сеча длилась весь день, от рассвета до заката. Имперцы полегли все. В плен их батыры не брали. Правда, и армия взира тоже понесла в этом бою существенные потери. Четыреста доблестных воинов остались лежать на залитом кровью поле.

Великий взир Рауша́х ходил чернее тучи по обустроенному возле места сражения лагерю.

Начальник гвардии Эрхан-бей не отставал от него. Полсотни его подчинённых, лучших бойцов Тилланда, погибли в смертельных атаках на ощетинившийся копьями вражеский строй.

— Нас это не касается, — беззаботно заметила Астия по поводу тягостных настроений в войсках.

— Но ведь у нас столько погибших! — попробовала возразить Алина.

— У них, моя девочка. У них, а отнюдь не у нас, — назидательно проговорила высокородная.

Бывшая невеста Ашкарти решила не спорить с «наставницей». Цинизм был у последней в крови. Высшие маги редко когда снисходили до нужд и чаяний простых смертных.

К огромному облегчению девушки, её друзья из отряда Халеша в списках погибших не значились, хотя его сотня участвовала в сражении с самых первых минут. Более точную информацию она получила к утру, от Гианы.

— Нам отменили атаку и отвели в резерв, — сообщила ривийка.

— Зачем?

— Приказ Эрхан-бея. Он не хотел рисковать лучшей гвардейской сотней. Халеш теперь рвёт и мечет.

— Я его понимаю, — кивнула Алина.

Она действительно понимала батыра. Ему не позволили вступить в бой, и вместо него погибли другие. А ещё он наверняка боялся, что его и других гвардейцев могут обвинить в трусости. Не напрямую конечно, а через слухи и домыслы. Мол, этим любимчикам взира и Эрхан-бея предложили не лезть первыми в драку, и они согласились. Что в глазах многих могло служить, пусть неявным, но доказательством. А жить с клеймом… даже не труса, а просто в ривийском обществе было наверное самым страшным из наказаний.

Видимо, именно это стало причиной того, что Халеш буквально заставил начальника гвардии дать ему шанс искупить свой невольный «позор» и отправить его отряд в дальний рейд к столице Империи.

— Эрхан-бей согласился, — сказала Гиана. — Только мы двинемся не по прямой, а через северо-запад. Великому взиру нужна информация об укреплениях Арладара с той стороны. Ведь оттуда, как всем известно, идут мятежники. Но имперцы их, вероятно, боятся меньше, чем нас. Поэтому они специально скомандовали отступление. Они хотят, чтобы мы подумали: дорога на Арладар с юга открыта, и подготовили нам ловушку. Они уверены: мы пойдём по прямой. Однако мы знаем: мятежники вряд ли дойдут до столицы быстрее, чем мы. Поэтому мы должны ударить по Арладару не с юга, не там, где нас ждут, а с запада, во фланг их армии. Так считают все командиры.

— А Халеш?

— И Халеш.

Алина не стала разочаровывать подругу. Через высокородную Астию она уже знала, что войско мятежников гораздо ближе к столице Империи, чем полагают в Диване.

Единственное, о чём она предупредила невесту сотника, так это о том, что если они «случайно» столкнутся с передовыми частями мятежников, вступать с ними в бой не стоит.

— Лучше попробовать договориться, — посоветовала Гиане «великая пери». — У нас с ними общий враг. Не надо давать ему повод для радости.

— Мы можем с ними столкнуться? Ты в этом уверена? — усомнилась подруга.

— Я полагаю, что это возможно, — уклонилась от прямого ответа Алина.

К счастью, Гиана отнеслась к сказанному серьёзно.

— Сомненья «великой пери» — это откровение для остальных. Я передам это Давлету и Халешу, не сомневайся…

На следующее утро отряд Халеша ушёл в рейд, а заявившаяся в гости высокородная подтвердила предположения:

— Иммунный и его армия уже на подходе к столице. Но они не торопятся, и у нас есть возможность подойти к Арладару одновременно.