– Я рад, что все разрешилось. Но отец, вы специально ничего не сказали мне до подписания договора? Чтобы я не передумал?

– Хоть сейчас ты проницателен! Ты молод, сын мой. Ох, как молод! И пора бы взрослеть, ведь совсем скоро ты взойдешь на трон…

– То есть мы могли не заключать этот брак… – наконец дошло до наследника.

– Это послужит тебе уроком, как будущему правителю. Необходимо всегда владеть информацией, а уже потом, обдумав все как следует, принимать решения.

– Вы жестоки! – воскликнул Александр, с трудом держа себя в руках.

     Ему хотелось в этот момент сокрушить кабинет, разгромить все голыми руками – мебель в щепки, а ткани в лоскутки. Он возненавидел отца в эти минуты. Игрок, всего лишь игрок в шахматы, который разбрасывается пешками направо и налево без жалости или сожаления.

– Меня давно пугают твои взгляды на Алексию, сын мой, – спокойно ответил Король. – Нельзя, чтобы что-то помешало тебе стать правителем Интара. Ты ведь не понимаешь, как далеко могут тебя завести твои мимолетные увлечения названной сестрой. Бунты по королевству – это меньшее, что случится, если вы раскроете ее происхождение. Вам никогда не быть вместе… Слышишь? Никогда!

     Александр и сам знал все это, но из уст отца отчего-то эти слова звучали еще страшнее. Проблема, из которой нет выхода, загнала их в тупик. Только что он своими руками продал возлюбленную за кусок земли. Подумав об этом, молодой мужчина сам испугался своих мыслей, в которых впервые признал Алексию возлюбленной. Отшатнувшись от стола будто ошпаренный, он, не прощаясь, вылетел из кабинета отца. Ноги несли его, не ведая дороги, но вскоре Алекс оказался у дверей той, за которую у него неистово болело сердце. Он пришел каяться, только каяться было не перед кем – Алексия находилась на прогулке.

***

     Звонкие струи уходили высоко вверх, взлетая, будто бы из пушки, и опускались с той же скоростью по сторонам фонтана, растворяясь в лазурной воде. Солнышко, словно назло, стояло на самой вершине неба, будто радовалось этому дню, пригревая черное одеяние Алексии. Девушка сидела на бортике фонтана и совершенно не обращала внимания на чудесную погоду, щебечущих фрейлин и чирикающих птичек. Она увлеченно рисовала в своем альбоме, делая то осторожные мягкие штришки, то отрывистые, будто надрывные.

     Любимое с детства лицо смотрело на нее прямым темным взглядом, словно просвечивало насквозь, забираясь в сокрытые глубины девичьей души.

– Краила.

– Да, Ваше Высочество.

– Подойди ближе.

     Старшая фрейлина отошла от кованой лавочки, где расположились сопровождающие принцессу девушки, и выжидательно посмотрела на Алексию.

– Я могу довериться только тебе, Краила. Да ты и сама знаешь это, – начала Лекси издалека.

– Я жизнь за вас, не задумываясь, отдам, Ваше Высочество.

– Я знаю и благодарна тебе за это. Но такой жертвы мне не нужно. Я прошу тебя сходить на окраину леса к ведунье, что живет в домике на отшибе, и купить у нее линтарон, – прошептала взволнованная принцесса, оглядываясь по сторонам.

– Ваше Высочество! Зачем же вам? Неужто погубить себя решили? – Краила испугалась и, не задумываясь о посторонних, взяла Алексию за руку дрожащими пальчиками.

– Нет, моя дорогая. Но большего не спрашивай. Не могу пока ничего сказать. Как вернешься, так и продолжим этот разговор.

– Но она ведь ведьма! Разве чего хорошего можно ожидать от ведьмы?

– Не кричи и выполняй, прошу… От тебя зависит моя судьба.

– Я все сделаю, Ваше Высочество! Я все сделаю…

     Удерживая шляпку одной рукой, а юбки платья другой, старшая фрейлина на неприличной скорости побежала вдоль парковой дорожки, удаляясь все дальше меж величественных деревьев.

– Еще раз доброе утро, Ваше Высочество, – неожиданно прозвучало со стороны.

     Фрейлины подскочили со своих мест и синхронно сделали реверанс, призывно стреляя глазками. Карий учтиво кивнул сначала принцессе, а потом и зардевшимся девушкам. Алексия чуть склонила голову, тоже приветствуя опоздавшего гостя. Ее сердечко испуганно трепетало, но виду она старалась не подавать, держась горделиво и величественно. Она не знала, как долго стоял здесь Младший Принц Бетафа и слышал ли их разговор с Краилой.

– Прошу меня простить. Я несколько опоздал. Мне пришлось присутствовать при подписании брачного договора.

– И как? – загадочно улыбаясь, вопросила Лекси.

– Не понял. – Карий нахмурился, подбирая возможные ответы.

– Как подписали?

– Вы об этом… Все хорошо. Наша свадьба состоится через четыре недели от сего дня. А документ о помолвке я передам нашему королю. Все-таки вы станете подданной Бетафа…

– Угу…

– Вы не рады?

– С чего вы взяли? Я просто счастлива! – ядовито ответила Алексия, срываясь на такой же жертве обстоятельств.

– Алексия… Могу я вас так называть?

– Давайте оставим любезности для свадьбы, дорогой жених!

– Простите, – покаянно заявил он.

– Нет, это вы простите меня. Я сегодня не в духе. Плохо спала, знаете ли…

– Ничего. Я все понимаю. Вам не стоит извиняться. Я тоже немного переживаю. – Карий мягко улыбнулся, растапливая лед в ее сердце. – Может быть, пройдемся?

– С удовольствием.

     Взяв молодого человека под руку, Алексия неспешно двинулась вперед по аллее, усыпанной всевозможными клумбами и декоративными карликовыми деревцами. Они вели диалог о погоде, природе, поддерживая обычную светскую беседу ни о чем, в то время как фрейлины неусыпно следовали за ними по пятам, разговаривая вполголоса.

– А хотите, я расскажу вам о Бетафе? – остановившись, вопросил Младший Принц.

– Охотно послушаю, – чуть с грустью ответила девушка, рассматривая своего спутника из-под прищуренных век.

– Знаете… Вы мне очень понравились, и я с нетерпением ожидаю дня, когда мы заключим с вами брак. Жаль, что брат оттягивает этот день.

– Вы хотели рассказать мне о вашем королевстве, – смутившись, напомнила Алексия.

– Простите, отвлекся. – На его щеках появился едва заметный румянец. – У нас климат многим жарче, чем здесь. Королевство расположено выше и южнее. Некоторые фруктовые деревья произрастают только у нас. Но славится Бетаф по трем причинам: у нас лучшее вино из многообразия сортов винограда, самая великодушная королева, о которой можно только мечтать, и последнее – самые редкие яды…

– Познавательно, – с некоторой ленцой ответила девушка, высматривая вдали силуэт своей фрейлины.

– Вы будете отличной супругой, Ваше Высочество… – он взял ее за руку и, чуть склонившись, поцеловал ее пальчики. – А еще у нас великолепный дворец, – вновь заговорил он через минуту. – У наших дам принято носить дорогие украшения постоянно – это признак того, что семья обеспечена и ни в чем не нуждается.

– А если дама не любит украшения?

– Значит, либо она не замужем, если у нее совсем нет украшений, либо ее супруг не может обеспечить ее, если их очень мало. И в том, и в другом случае ее могут украсть и забрать в другую семью. У нас такие законы.

– Но это же неправильно!

– Лишь для того, кто не привык так жить. Мы же приучены к этому с рождения. Скоро вы сами все поймете…

– Через четыре недели. – Голос ее стал бесцветным, словно из него пропали все краски мира.

– Я разве не сказал вам?

– Что именно? – взволновалась девушка.

– Через три дня после нашего отъезда вы отправляетесь следом. Король Интара любезно дал разрешение на то, чтобы вы приехали погостить к нам на неделю или около того.

– Но у меня опять никто ничего не спросил!

– Поверьте, этот вопрос решался спонтанно, и я уверен, что вашим мнением поинтересовались бы, если бы не спешность ответа, который ожидал мой брат. Он очень не любит терять время попусту, поэтому настаивал на ответе тотчас же.

     Злость кипела и бурлила в Алексии, распаляя лишь на время поутихшие злобу и ненависть. Но вот вдалеке показался знакомый силуэт в голубом наряде, и девушка тут же переменилась в лице. Властно ухватив молодого человека за руку, она с неизвестно откуда взявшейся силой развернула его и потянула за собой в противоположную сторону.