– Но почему у меня такое ощущение, будто я – эта самая канарейка?

Росс покачал головой:

– Нет, нет и еще раз нет. Если бы я покушался на тебя, а я этого точно не делаю, – то наверняка не причинил бы тебе никакого вреда.

– Да? А что бы ты сделал? – спросила Пейдж. Хотя она и продолжала хмуриться, взгляд ее немного потеплел. Заметив это, Росс тотчас же посчитал изменение ее настроения своей большой победой.

– Я бы заставил тебя стонать от наслаждения. – Пейдж тут же издала стон, в котором, правда, от наслаждения ровным счетом ничего не было.

– Я скоро с ума сойду от тебя и твоих шуточек. Переключи лучше на «И-эс-пи-эн».

Все-таки сегодня действительно весь мир на его стороне. По «И-эс-пи-эн» транслировали матч по бейсболу.

– Бейсбол, – улыбаясь, произнес он. Пейдж облегченно вздохнула.

– Отлично. Как раз будет над чем поскучать!

– Скажите-ка мне, орлица юриспруденции, когда вы впервые попали на вторую базу?

– Спасибо тебе, что согласилась поговорить со мной, – сказал Ник после того, как им подали бокалы с коктейлями. Он оглядел Рейчел с головы до ног, жадно впитывая всю ее до последней черточки, подобно тому, как кактус жадно впитывает влагу во время дождя. На ней была зеленая хлопковая рубашка-поло, удивительно гармонично оттенявшая ее огромные серые глаза. Без очков ее глаза он видел в последний раз в ту самую ночь, которую они провели вместе, но с тех пор забыл, насколько они красивы.

– Как я тебе уже сказала, я очень устала и у меня нет сил спорить с тобой, – ответила Рейчел и выжала ломтик лайма в бокал с коктейлем. Она остановила свой выбор на водке с тоником.

Повнимательнее присмотревшись, Ник заметил темные круги у нее под глазами.

– Я не задержу тебя надолго. По крайней мере сегодня. – Рейчел поперхнулась, услышав его слова. Затем быстро-быстро заморгала.

– Сегодня мы встречаемся в последний раз.

Вот уж нет, подумал Ник, но озвучивать свою мысль не стал. Судьбе было угодно снова устроить им встречу, и теперь он ни за что не упустит свой шанс. Нет, он не позволит Рейчел снова уйти из его жизни.

В давнюю пору их знакомства, во время учебы в колледже, он был молод и самоуверен, но даже тогда понимал, насколько она небезразлична ему. При всей своей тогдашней юношеской самовлюбленности и легкомыслии он пережил острую боль, когда в один прекрасный день она исчезла не только из колледжа, но и из его жизни.

Увлечение спортом не оставляло ему времени благодарить судьбу за знакомство с Рейчел, однако он никогда не забывал о ней. И пусть она не была самой сексуальной женщиной из всех, что повстречались ему на жизненном пути, все равно та единственная ночь, которую они провели вместе, показалась ему божественно неповторимой, не похожей ни на что изведанное им прежде. Он решил обязательно вернуться в колледж, вернуться к ней потому что понимал, что не может без нее жить.

Но она неожиданно исчезла...

Боже, как же все-таки она изменилась и повзрослела? В колледже он был без ума от Рейчел Сейчас же гамма чувств, которые Ник испытывал к ней, стала несколько иной. И дело было даже не в том, что она изменилась физически или добилась успехов на профессиональном поприще, а в том, что стала зрелой, уверенной в себе, самостоятельной, умной красивой женщиной. Если бы при этом Рейчел удалось сохранить нежность и трогательность юности, перед ней наверняка не смог бы устоять ни один мужчина.

– Ты действительно была на военной службе? – спросил он.

– Сейчас я в отставке. А вообще отслужила в ВВС четыре года.

– Почему?

– А почему бы и нет? – парировала она.

– Ты же прекрасно училась в колледже. Зачем гебе понадобилось идти в армию?

Рейчел пожала плечами, ничего не ответив.

– Пожалуйста, скажи мне, что не я был причиной твоего отъезда.

Рейчел отставила бокал в сторону и улыбнулась.

– Тебе не кажется, что мы придаем этому слишком большое значение?

– Рейчел...

Она подалась вперед.

– Мой отъезд абсолютно не имел к тебе никакого отношения.

Ник не знал, что ему делать – оскорбиться или, наоборот, обрадоваться.

– Ну... хорошо...

– Хотя ты мог по крайней мерс проявить любезность и поблагодарить меня после того, как сдал экзамен.

– Мне очень жаль. Извини. Думаю, тебе было бы приятно узнать, что я сдал его на «отлично».

– Что ж, я в восторге, – съязвила Рейчел.

Ник подумал, что не имеет морального права обижаться на нее за то, что она равнодушна к его успеху пятнадцатилетней давности. В ту пору ей очень хотелось помочь ему, она так радовалась, когда видела, что он понимает и запоминает ее объяснения. Так что, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, ожидать бурных восторгов с ее стороны было явно неуместным.

– Могу ли я предположить, что та ночь была своего рода проявлением твоей признательности? – спросила Рейчел. Ее голос прозвучал слегка хрипловато и еще ниже обычного. – Бедная, наивная Рейчел Тернер! Ей следовало быть по гроб жизни благодарной самому крутому парню в колледже за то, что он великодушно приобщил ее к таинствам секса.

– Нет, Рейчел, все было совсем не так, как ты говоришь!

Но она оставила его протест без внимания. Ее лицо заметно порозовело.

– Ну и как, ты отлично повеселился с дружками, рассказывая им, как ты отблагодарил глупышку студентку за помошь при подготовке к экзамену?

– Нет, черт побери, я же говорю тебе, что все было не так!

– А как же тогда все было, Ник? Какое оправдание ты приготовил для нашей сегодняшней встречи?

– Я... у меня тогда... – Он заколебался, опасаясь вызвать неудовольствие Рейчел. – У меня возникли семейные проблемы.

Услышав его слова, Рейчел только рассмеялась. Ее смех, чуточку хрипловатый, мог бы показаться ему вполне сексуальным, если бы не был наполнен некрен ним недоверием.

– Не слишком-то у тебя богатая фантазия?

– Клянусь могилой родной бабушки! – торжественно поднял руку Ник. – Это правда.

– Семейная проблема, причем сразу после последнего экзамена. – Слова Рейчел прозвучали не как вопрос, а как спокойная констатация факта.

– Вообще-то проблема возникла немного раньше, но мои родители не захотели отвлекать меня от занятий, так что я обо всем узнал в день экзамена. Я тут же собрал вещи и уехал. Понимаю, с моей стороны было нечестно не найти времени, чтобы позвонить тебе, но в ту минуту я не мог думать ни о ком другом, кроме моей сестры Пейдж.

Лицо Рейчел приняло серьезное выражение.

– Так это было связано с твоей сестрой Пейдж?

– Да, – коротко ответил Ник, надеясь, что она не станет выведывать у него подробности той давней истории. Это была довольно драматическая страница в жизни его сестры, и Ник понимал, что она будет недовольна, если он кому-нибудь расскажет об этом.

– А ты не усматриваешь в этом некую иронию судьбы? – спросила Рейчел, отпив маленький глоток из бокала. Заметив, как она высунула язык, чтобы слизнуть капельку влаги с нижней губы, Ник тотчас ощутил, что отреагировал на это гораздо сильнее, чем следовало бы.

– Иронию судьбы? – с некоторым опозданием ответил он вопросом на вопрос.

– Ты же сам сказал, что Пейдж стала причиной твоего поспешного отъезда. И та же Пейдж явилась причиной твоего возвращения.

– Верно, – сказал Ник и улыбнулся своей самой обольстительной улыбкой. – Напомни мне, чтобы я позже обнял ее и поблагодарил за это.

Рейчел решительным жестом поставила бокал на стол.

– В этом нет никакой необходимости. Потому что сейчас мы с тобой навсегда расстанемся! – С этими словами она встала.

– Но ты не допила свой коктейль! – не нашелся сказать ничего более умного Ник.

– С меня достаточно. И коктейля, и тебя. – Сказав это, Рейчел перекинула сумочку через плечо и направилась к выходу.

Ник вскочил на ноги. Положив на стол деньги рядом со своим нетронутым бокалом, он поспешил вслед за Рейчел. Он догнал ее у самого выхода. Открыв перед ней дверь, Ник спросил: