— Ещё один ребёнок? — пренебрежительный, усталый голос. — Право слово, это начинает надоедать…

— Элдара, он… — прохрипел эльф, пытаясь предупредить, но маг в плаще дёрнул плечом, и рыжий, дёрнувшись, безвольно затих.

— Я знаю. — упало в пространство. Дроу грустно улыбнулась. — Не вини себя. Ты до последнего защищал Школу. И ты сумел дать нам время на то, чтобы мы нашли то, ради чего всё это затевали. — взгляд Элдары скользнул к магу, скрывавшему лицо за капюшоном. — Вы — Мастер. — признание, данное с некоторым трудом… и довольная усмешка, переходящая в оскал. — Но в этот раз мы вас переиграли!! — вознёсся к небу торжествующий рык, и оттуда, переплетённый с лучами солнца, выглянувшего из-за облака пыли, ринулся сверкающий невиданной силы меч, огромный и величественный, устремившийся к изумлённо замеревшей фигуре в плаще…

Впрочем, маг быстро нашёлся — и его всего, с ног до головы, окутал мощнейший щит — щит, которому суждено было вынести этот удар…

…если бы он был направлен в него… Меч рухнул позади фигуры в плаще, воткнувшись точно в центр тени мага. Мгновенье ничего не происходило — и вот уже маг резво оборачивается, неверяще смотрит на меч, вошедший в тень по самую рукоять… и вот он уже кричит, яростно и злобно, — тень корчится у его ног, шевелится и растворяется…

После чего та нить, которая соединяла мага и ту Силу, которую он черпал и использовал, оборвалась. Хрипя и с трудом дыша, маг поднялся с земли, на которую его бросила дикая боль.

— Победили они… — презрительное. — Глупцы! Посмотрю я на вас спустя тысячу лет, когда… — тут он не договорил — закашлялся, задрожал всем телом…

И еле успел выставить щит, тут же сметённый мощнейшим магическим ударом.

— Брист… — с ненавистью выдали губы мага. От следующего удара он предпочёл увернуться. — Набросились всем скопом и рады — они победили!! — фыркнул маг, кутаясь в плащ поплотнее и оглядывая поле сражения.

Его молча и сосредоточенно окружали — лица магов совсем юные, но решительные. И среди них, ведя их, возглавляя — сам Брист. Маг в плаще злобно захихикал, глядя как к эльфу, лежащему на камнях, бросается дроу, как пытается помочь, остановить слишком непонятную, слишком сильную магию…

— Вам никогда не понять, что я всегда выиграю… я всегда выйду победителем, даже в случае своей смерти, ибо тогда, даже тогда я не уйду просто так — это будет мой выбор и мой путь, который, в конце концов, покажет, что вы все ошибались… — бледная рука скользнула к капюшону. — Мне жаль вас… но и только.

Брист, не желая больше ждать, выбросил руку вперёд, однако серое облачко, которое он направил в сторону противника захватило пустоту. В центре выстроившихся кругом учеников четвёртого курса больше никого не было.

— Как же так, учитель? Мы разорвали связь с Источником его силы… он не мог иметь к ней доступ!! — Фильоана была зла, как никогда. — Мой брат погиб, защищая школу в наше отсутствие, пока мы искали способ победить это чудовище он вместе с другими вызвал огонь на себя, они все погибли, были убиты и что? Их убийца ушёл?

— Это всего лишь значит, что всё так, как он говорит. — внезапно проговорила Хорна, и чёрные волосы её рванул ветер. Все невольно поёжились — в чёрных глазах их подруги застыла Вечность. — он снова нас переиграл. Хотя и ушёл, как побитая собака. Я поняла. В чём дело, просто…

— Источников было два. — произнёс светловолосый парень, сверкнув красными глазами. — И один из них, тот, что помощнее, был приобретённым. Эту связь мы и оборвали, а его настоящая сила осталась при нём…

— Значит ли это, что он вновь может приобрести связь с этим Источником? — встревожился Кхарнеол.

— Не думаю. — подошла Элдара. — Наше заклинание отрезала ему путь к этой Силе навсегда… хотя, я не уверенна в том, что он не найдёт обходного пути… И всё же, — тут дроу слабо улыбнулась. — Мы победили… и даже Владыка… — тут с губ её слетел горестный смешок. — даже Владыка светлых эльфов будет жить…

— И что же теперь? — заломил брови Орэн.

— Найти и закончить начатое. — сурово проговорил красноглазый парень.

— Это бесполезно, Крис, ты только заманишь себя в ловушку. — сурово попытался облагоразумить его Брист. — Остановись…

— Остановись??? — вампир резко обернулся и оскалился, показывая клыки. — Он уничтожил мою расу, очернил её имя, убил мою семью, опозорил мой клан!!! И вы, учитель, говорите мне сейчас «остановись»?!! глупостью будет вас послушаться!! И я пойду по его следам! Кто со мной? Ну? — из толпы учеников отделилось пять фигур. — Я закончу своё дело. — вампир белозубо усмехнулся. — А вам — удачи… Брист ещё долго смотрел в спину своим ученикам.

— Ну что ж. — он обернулся к оставшимся и печально улыбнулся. — Начнём жизнь с чистого листа?

— Скорее уж, с пожёванного и обслюняванного. — простонал очнувшийся Владыка светлых эльфов. Ответом ему был слегка нервный и истерический, но дружный смех…

И снова темнота. Будь у меня сейчас тело, я бы бился головой об стену. Ничего не понимаю… если всё было действительно так…

Как они сумели вызвать Мастера на открытый бой? Что то было за заклинание — меч из солнечных лучей, в два раза превышающий рост человека? И что за болтовня про Источники? Я о таком впервые слышу… и кто тот парень с красными глазами…

Неужто вампир? Но их же не существует!.. точнее… сейчас не существует. И, похоже, все сказки про них — не больше чем сказки. Тот парень спокойно стоял под солнцем и не дёргался.

И, судя по тому, что Мастер всё ещё жив, у них ничего не вышло… А рыжий эльф — Владыка? Стал им, хотя непонятно как… жив ли сейчас? Ничего не понимаю. И в чём же суть запретной магии?

Есть у меня подозрения, что были тупо запрещены все те заклинания, которыми когда-либо воспользовались «во зло» и оценили это как вмешательство Мастера… нет, я всё понимаю, но…

А может, я действительно что-то не понимаю? Тогда… тогда я хочу понять. Я хочу увидеть, КАК ЭТО БЫЛО. Увидеть, как мир вокруг в одно мгновенье теряет свою привычную опору и как обычное понятие магии — такой безопасной и доступной — превращается в хаос…

Темнота послушно растворилась, подчиняясь моему не до конца оформившемуся желанию…

— Ваш родовой замок, как и всё, что находится к югу, затоплено. Теперь я могу точно сказать, что добраться туда не представляется никакой возможности. — досадливо морщась, докладывалась Элдара Бристу.

Тот грустно смотрел из окна новой школы на поле, простирающееся вокруг. Ещё не скоро сюда потянутся люди, а пока — пока они сами находятся в поисках тех. Кто захочет провести здесь часть своей жизни…

— Почему?

— Что? — сбилась Элдара. — А, почему никакой возможности? Уж больно местные жители там… специфические.

— В море-то?

— В море. — мрачно подтвердила дроу. — Если бы своими глазами не видела — не поверила бы. Натуральные сирены.

— Сирены? — Брист иронично поднял бровь. — Их же не существует!! В ответ ему был нервный смешок.

— Ладно, это ничего. Нашла себе ученика?

— Никак нет, Учитель… — дроу печально улыбнулась. — и вряд ли когда-нибудь найду…

— Что за упадническое настроение? — нахмурился Брист.

— Вы же знаете — все универсалы погибли на войне, я — последняя.

— Родятся новые. Уже родились, даром, что уж десять лет прошло…

— Сомневаюсь я. Что там с проблемой, на которую наткнулась Хорна?

— Не знаю. — на лице Бриста мелькнула нескрываемая тревога. — Она отправилась в бывшую Скальную, чтобы проверить всё с помощью Излучателя…

— А что она почувствовала конкретно?

— Что-что… не знаешь нашу некромантку? Смерть она почувствовала, да в таком количестве, что проще повеситься, чем встать на пути той Силы, что за раз убила стольких…

…на миг видение снова наполнилось темнотой, а затем вернулось, но — уже новое…

— …ара, бегом сюда!! Кхар, держи щит, я попытаюсь пробиться! — золотоволосый сероглазый парень выхватил из воздуха сияющий щит и меч и рванул на пролом.