Сара вспомнила о своих хозяйственных заботах во время зимовки с Шоном.

— Женская доля вообще очень тяжела. А доля индейской женщины и подавно, — задумчиво вымолвила она.

— Что значит «доля»? — удивилась ее собеседница. — Цветок Прерии не знает.

— Работа. Индейские женщины много работают.

— Да, много! — улыбнулась девушка. — Но теперь лучше.

— Лучше? Как это?

Цветок Прерии рассказала ей легенду, которая передается из поколения в поколение. Оказывается, когда не было лошадей, женщины не только кочевали пешком, но и тащили на себе носилки с домашним скарбом.

— А теперь есть лошади! — радостно заключила девушка.

— А почему ты не едешь верхом?

— У меня нет мужа. — Цветок Прерии смутилась. — Только у замужних женщин есть своя лошадь.

— Надеюсь, ты скоро найдешь мужа, — грустно усмехнулась Сара.

— Найду. — Девушка скромно опустила глаза. — Скоро, — добавила она с загадочным видом.

— Цветок Прерии, а ты знаешь о большой реке? Там… — Сара кивнула в сторону, где, по ее мнению, должен быть юг.

— О большой реке? — с сомнением переспросила девушка. — О быстрой реке? Красной, как кровь, когда стает снег?

— Да! Миссури! — Сара обрадовалась тому, что правильно угадала направление. — Она далеко?

— Много солнц. Три или четыре.

Сара упала духом. Три-четыре дня пути! Но ведь с Шоном она ходила пешком и на большие расстояния! Она могла бы, наверное, дойти до реки. Главное, ей известно направление. А там можно уговорить хозяина какой-нибудь лодки, чтобы он отвез ее в Сент-Луис.

Оставалось только выбрать подходящий момент для побега.

Привал сделали на закате. Вигвамов никто не ставил.

Лошадей отпустили пастись, развели костры. Женщины принялись готовить еду.

У Белого Буйвола был свой личный костер. Впервые за целый день вождь обратил на нее внимание.

— Иди сюда. Небесные Глаза. Сядь.

Сара опустилась на землю возле него, так чтобы вождь мог дотянуться рукой до ее головы. Три женщины, суетившиеся возле костра, искоса бросали на нее враждебные взгляды.

Предостережение Цветка Прерии не было пустыми словами. Жены вождя, не задумываясь, убили бы Сару при первой возможности, но опасались мести своего господина. А если она надоест Белому Буйволу, то…

На ужин снова приготовили пеммикан и овощи. Поскольку запасы воды были ограниченны, даже вождь обошелся после ужина без традиционного омовения. Сара без сожаления вытерла жирные руки об одежду, которая не стала от этого намного грязнее. Ночь была похожа на предыдущую за исключением того, что прошла она под открытым небом.

Жены вождя завернулись в шкуры и улеглись спать вокруг костра. Белый Буйвол курил трубку. Когда Сара попробовала потихоньку отползти в сторону, чтобы прилечь, он удержал ее за плечо. Она была еле жива от усталости и не чувствовала ног после целого дня ходьбы.

Костер окончательно погас. Вождь пауни отправился на покой, но прежде затащил к себе на шкуру Сару. Он грубо задрал ей юбку и взгромоздился сверху. И снова ни жеста, ни слова, только далеко по прерии разносились его сладострастные стоны.

«Так бык покрывает корову!» — с ненавистью подумала Сара. Но она не бессловесная скотина!

Когда он закончил этот унизительный акт любви и оттолкнул от себя Сару, она чувствовала себя использованной и выброшенной за ненадобностью вещью.

Усталость и сонливость уступили место порыву ярости, и она приняла твердое решение бежать, несмотря на угрозу быть пойманной и убитой. Смерть — ничто по сравнению с еженощным унижением, которое ждет ее!

Сара лежала на голой земле, глядя в звездное небо, и размышляла над тем, как лучше осуществить свое намерение. Сегодня это не удастся, потому что она слишком устала и ослабла.

На следующий день Сара постаралась сберечь к вечеру как можно больше сил. После того как вождь исполнил брачный ритуал, она затаилась и стала ждать, когда все вокруг заснут. Больше всего ее беспокоили собаки, которые могли поднять лай. Но Сара надеялась, что ее запах уже стал для них привычным и они не встревожатся, когда она пройдет мимо. Сара тихонько отползла от костра и прислушалась. Собаки спали. Она подумала о том, чтобы взять лошадь, но испугалась, что чуткое животное не дастся незнакомому человеку и перебудит весь лагерь.

Сара отползла от места привала на сотню ярдов и только тогда набралась смелости подняться. Было тихо, значит, никто не заметил ее исчезновения. Слава Богу, ей это удалось!

Она направилась на юг. Шон научил ее ориентироваться по звездам. К счастью, ночь выдалась ясной и абсолютно безоблачной. Сара встала так, чтобы Северная звезда находилась за спиной, и уверенно зашагала вперед.

Страстное желание увидеть Джеба охватило ее при мысли о Северной звезде. Именно так назывался корабль, который соединил их судьбы!

— Милый Джеб, я иду к тебе! — шептали ее губы.

Сара хотела было побежать. Внутренний голос подсказывал ей, что надо как можно дальше отойти от лагеря индейцев до рассвета. Но здравый смысл оказался сильнее.

Если она побежит, то очень скоро выбьется из сил. А если будет быстро идти, то к утру преодолеет по крайней мере пять миль. Усталость брала свое, и у Сары подгибались ноги. Но она упорно продолжала идти вперед.

Через пару часов после того, как взошло солнце, топот лошадиных копыт за спиной наполнил ужасом сердце. Сара оглянулась и увидела четырех всадников, мчавшихся к ней во весь опор. Она бросилась бежать, подгоняемая отчаянием и страхом, хотя понимала, что спастись ей уже не удастся.

Облако пыли, которое подняли лошади, неумолимо настигало ее. Каждую секунду Сара ждала, что в спину ей вонзится стрела или томагавк.

— Аи-иии!

Кровь застыла у нее в жилах от оглушительного боевого клича. В следующий миг чья-то сильная рука обхватила ее за талию, легко подняла в воздух и перебросила через луку седла. Сара оказалась на лошади одного из воинов пауни, которых вождь отправил за ней в погоню.

Она попробовала сопротивляться, обрушив на индейца град беспорядочных ударов. Воин рассмеялся, прижал Сару сильнее к седлу и, развернув лошадь, пустил ее галопом обратно.

Лошадь встала на дыбы перед Белым Буйволом, и воин сбросил Сару на землю под ноги вождю.

Белый Буйвол ухватил Сару за волосы и потянул вверх, причиняя ей невыразимую боль. Наконец ее лицо оказалось напротив его сверкающих холодной яростью глаз.

— Белая женщина глупа, если хочет убежать от воинов пауни. Воин пауни может заметить след полета орла в ночном небе. — Он встряхнул Сару за волосы, и она до крови прикусила губу, чтобы не закричать. — Белый Буйвол отдал много шкурок за Небесные Глаза. Ты теперь принадлежишь Белому Буйволу. Не пытайся больше бежать. — Он оттолкнул ее, и Сара упала на землю, больно стукнувшись головой.

Удар оглушил ее, и она сквозь шум в ушах услышала, как вождь кричит что-то на языке пауни.

Когда стало известно, что Сара сбежала, он принял решение задержаться до тех пор, пока ее не вернут, и тут же выслал погоню. Теперь вождь приказал своему племени трогаться в путь. Сара все еще сидела на земле, сдавив виски ладонями, чтобы справиться с головокружением. Она услышала смех и, оглядевшись, увидела, что к ней с трех сторон приближаются жены вождя. Они подняли Сару и подтолкнули вперед. Теперь Сара все время находилась под их наблюдением. Одна из жен ехала верхом сзади и, если Сара замедляла шаг от усталости, стегала ее ивовым прутом по спине.

Сара видела Цветок Прерии, но девушка старалась держаться от нее подальше и даже избегала смотреть в ее сторону. Наверное, ей запретили поддерживать отношения с беглянкой.

Зимовка с Шоном заставила ее на собственном опыте убедиться в том, что то состояние, которое сам человек считает пределом своих физических возможностей, на самом деле таковым не является. Вот и теперь неведомо откуда в ней взялись силы еще на один день безостановочной ходьбы. И это после бессонной ночи и неудачного побега!