То, что я изначально принял за этажи, оказалось просто единым помещением с высокими стеллажами, заставленными книгами, свитками и листьями с выдавленными символами - тут и там по полу скользили автоматизированные лестницы. По залу вяло топтался народ - все как один уже перешагнувшие порог шестидесяти лет, в черных накидках с эмблемой Директората на спине.
На меня не обращали внимания, так что я просто пошел между рядов, рассматривая книги и свитки. Эльза заботливо подсвечивала переведенные издания, отмечая варианты переводов наследия древних дендров на современный человеческий язык.
Книги, естественно, печатали люди. Правда, зачем было это делать на бумаге, если все данные, так или иначе, лежали на серверах межпространственных кораблей и были доступны в любой точке планеты, было не ясно. С другой стороны - антураж создавался впечатляющий.
Когда я прошел три стеллажа, меня заметили. Щуплый старик с залысиной, напоминающей тонзуру, и козлиной бородкой клинышком, приблизился ко мне, едва слышно шелестя мантией.
- Приветствую, охотник, - кивнул он, щуря подслеповатые глаза. - Пришел искать знаний или ищешь кого-то конкретного? - голос звучал старчески надтреснуто.
- Ищу Люка, у меня для него послание, - в доказательство я продемонстрировал пакет от аптекаря. - Не подскажете, где можно его найти?
Старик кивнул и небрежным жестом велел следовать за ним. Мы прошли мимо нескольких стеллажей, свернули в незаметную подсобку. Будь моя броня немного толще - пришлось бы выбираться, иначе пройти в узкую дверь было бы невозможно. Отступив в сторону, работник библиотеки указал мне внутрь и пошел по своим делам.
За крохотной дверцей скрывалась самая настоящая келья. Иного слова и не подберешь - спартанская обстановка из стула, стола и жесткого лежака. За столом сидел высокий солдат с абсолютно лысой головой. Серые, почти бесцветные глаза поймали меня в перекрестье взгляда.
- Слушаю, боец.
В отличие от сопровождающего, голос Люка звучал мощно и уверенно. За ним сразу угадывалась привычка перекрикивать шум сражения, когда взрывы и грохот выстрелов мешают слышать приказы в переговорнике.
- У меня для вас передача от Лавиана, - я выложил пакет на столешницу. - И еще кое-что из командного пункта 1134-D, - второй пакет лег рядом с первым.
Люк бросил взгляд на дверь и, моментально спрятав посылку Шепарда в полах черной мантии, неспешно развернул зеленый лист передачки от аптекаря.
- Лавиан, как всегда, хорош, - рассматривая содержимое, хмыкнул бывший солдат. - Вот, боец, возьми в награду.
На столешнице возникло несколько ампул стимуляторов и горстка зеленоватых кристаллов. Как старик не боялся излучения, было не ясно, но я поспешно спрятал эдемий в кармане брони.
- Что-нибудь передать коменданту? - как бы между прочим поинтересовался я, демонстративно разворачиваясь к выходу.
- Если окажешься там раньше, чем снова принесешь лекарство, скажи Шепарду, что все в силе, - в спину сообщил мне Люк.
Закрыв за собой дверь, я повел глазами по полкам с книгами и листами дендров.
- Дорогой, получено задание «Секрет коменданта». Узнайте, какими делами занимаются глава библиотеки Эльсаха и комендант Шепард, - зачитала описание помощница. - Награда - ветка скрытых заданий, репутация в глазах обоих и доступ к уникальным модификациям дендров.
Я кивнул и направился к выходу.
- Мы будем его выполнять?
- Естественно, Эльза. Ты же сама прочла - это целая ветка, в которой нам выдадут уникальные моды. Таким не разбрасываются.
- Но на базе ты отказался от практически такого же.
- Нет, там было повышение репутации именно с комендантом, не более. Здесь же мы вышли в большой мир, а теперь вступаем и в большую игру. Ты же знаешь, что испытания в области объединения технологий Директората и дендров вне закона?
- Знаю, но...
- Но есть игроки, которые пользуются этими модами. И среди симбионтов, и среди механоидов - тоже есть такие. Так что нам грех отказываться от предложенного. К тому же, пока не ясно, когда сможем наведаться в родные края.
Пока пробирался к выходу, несколько служителей храма знаний успели попасться под ноги с заданиями вроде «принеси-подай», но я вежливо отказывался, аргументируя скорым выходом в джунгли на боевое дежурство. Разочарованные старцы отставали ровно до тех пор, пока стеллаж не сменялся стеллажом, а там уже поджидали новые квестодатели.
Последний настиг меня уже возле самого выхода из библиотеки. Молча сунув мне в руки зеленый лист, используемый дендрами для письма, шустро скрылся среди книг, будто его и не было.
Развернув послание, я быстро прочел спешно нацарапанный текст, больше напоминающий абракадабру.
Библиотекарь, солдат, командор, часы, судный день.
Вот и все, что поведала мне таинственная записка. Свернув лист в трубочку, отправил его в карман, тут же совершенно забыв о содержимом и странном безымянном служителе. По крайней мере, имени работника я разглядеть не успел.
- Какое-то скрытое задание? - поинтересовался, уже выйдя на улицу.
- В Сети нет ничего подобного, - задумчиво ответила Эльза. - Возможно, недавно введенный квест. Или же - только часть ключа к скрытой цепочке. Обычно именно они начинаются так витиевато.
- Не думал, что найдется хоть что-то, чего ты не знаешь, - хмыкнул я, спуская по лестнице.
Каменные бойцы все так же стояли по краям. Но вот только в этот раз показалось, что они не просто так здесь установлены. Форпост людей в какой-то паре часов от Эльсаха. Территория людей, на которой свободно шастают и симбионты, и механоиды - стоит вспомнить только мое появление на базе Нардевиля. И здесь такой тонкий намек на ошибку в предыстории игры.
Ведь если другие расы уничтожали дендров, почему им это сошло с рук? Ведь сказано изначально, местные с легкостью уничтожат любое сопротивление, стоит только захотеть. Так почему не справились тогда?
Остановившись у фигуры с пулеметом, я всмотрелся в скрытое маской лицо. Даю руку на отсечение, здесь кроется не простая загадка - если не скрытая цепочка с огромной наградой, то хотя бы секрет, за который удастся отхватить немало денег, стоит его раскрыть.
В Неверкоме всегда можно найти заинтересованных в покупке информации. Так почему бы таких секретных закладок не сделать и в Эдеме? Тем более корпорация активно трудиться над популяризацией игры. А, значит, предполагается, что появятся и охочие до лора геймеры, которым игровой мир интереснее тупого гринда и пвп.
- Это не относится к главной задаче, верно? - вмешалась в раздумья Эльза.
- Верно, но узнать, в чем тут дело было бы очень интересно. Пусть и не для выгоды...
- Рик, тебя начинает завлекать мир игры?
- Почему бы и нет? Нам еще неизвестно сколько таскаться по этой планете, а ты знаешь, какой ценой обладает информация, которой нет ни у кого, кроме тебя. Стоит лишь ее узнать и применить в нужный момент.
- Сомневаюсь, что эти знания нам пригодятся, - заметила помощница. - Я все же за то, чтобы максимально дистанцироваться от замены реального мира виртуальным.
- Я и не говорю о замене, Эльза, я говорю о знании местных реалий. Не нужно передергивать, я не тот мальчишка, что станет продавать реальность в обмен на пиксели.
Ответа не последовало, впрочем, я его и не ждал. В очередной раз озвучив мои мысли, Эльза выполнила свою задачу и отошла заниматься одной ей ведомыми делами.
Меж тем солнце уже медленно опускалось над Эльсахом, так что я сразу же направился в сторону гостиницы. Хватит на сегодня, набегался, да и перед выступлением нужно хорошенько отдохнуть.
Добравшись до нужного здания, поднялся по крыльцу, откинул полог из лиан и застал команду за армрестлингом. Близнецы, покраснев от натуги, пытались побороть друг друга, а улыбающаяся Алиса наблюдала с неподдельным интересом. По хозяйски положив ей руку на живот, сзади Медика пристроился Чарли. Ник сидел за барной стойкой и цедил темное пиво.
