Отработанная кучка эдемия уходила по конвейеру куда-то вправо. В первую секунду мне показалось, что вижу лишь доисторическую шахту, где работают киркой и лопатой. Но на деле - здесь правили механизмы и энергетические блоки.

Жужжащие шестеренки передвигали ленты, на которых тек рекой зеленый минерал. С десяток человек обрабатывали камни, еще несколько - держали автоматы на случай бунта.

Не сказать, что все выглядело так страшно, как мне обещали. Шахта, как шахта. Работаю люди, живут как-то. Значит, и я смогу.

В спину подтолкнули, я потопал вперед, продолжая вертеть головой из стороны в сторону. Темный камень нерукотворных пещер, высота свода около трех метров - и практически все свободное место занято ящиками с обработанным эдемием, остальное занял конвейер и неясного предназначения механизмы.

Заключенных было много, но никто не выказывал ни признаков болезни, ни желания восставать. Но, что больше меня интересовало - игроки мне пока не попадались. Нет, я и так знал, что нашему брату здесь не особо нравится, но оказаться единственным среди нескольких тысяч НПС - было странно.

На какую-то долю секунды даже ощутил азарт - это же сколько здесь квестов можно выполнить? Но толчок в спину тут же вернул меня в реальность. Какие могут быть квесты у заключенных?

Тем временем уровень заражения поднялся на тридцать два пункта. По единице в десять минут, подсчитал я, перебирая ногами по выскобленному до гладкости полу.

Наконец мы достигли пункта назначения. Прямоугольная коробка бытовки охраны мягко светилась голубыми росчерками - внутри стоял генератор, постоянно заряжающий батареи. Один из конвоиров тут же принялся перезаряжать свой щит.

В самом помещении имелся стол, за которым восседал начальник охраны. Шесть двухъярусных кроватей ютились по бокам от генератора. Интересно, как они тут спят?

- Итак, заключенный, добро пожаловать в Чертову Яму, - сообщил мужчина в черном скафандре. - Меня зовут Тим Дерган, я - начальник службы безопасности. Чтобы у нас не возникло недопонимания, объясню тебе правила сразу.

Я кивнул, ожидая продолжения.

- Мы здесь охраняем стратегически важный ресурс к вящей славе Директората. На нас постоянно нападают симбионты и механоиды. Так что сразу предупреждаю - любая попытка сбежать будет приравниваться к сговору с врагом, и ты умрешь быстро. А потом - мы отберем твою защиту. Поверь, после такого ты совсем недолго протянешь, - заверил он, постукивая пальцем по столешнице. - Будешь хорошо работать - получишь не только положенную по закону пайку еды, но и, если хорошо отличишься - наш щит, - он ткнул в сторону генератора. - Но предупреждаю, работать будет тяжело, а умирать придется часто. Поэтому - подойди к генератору и запиши свои данные в восстановитель.

Я сделал, как велено, заодно обратив внимание, что в списке на перерождение было совершенно пусто. Так что я действительно здесь единственный игрок. И это хорошо, можно не опасаться выдать себя. НПСам до лампочки моя связь с Никосом, а вот игроки бы точно заинтересовались, какого черта со мной сотрудничает Власть.

- Теперь отправляйся на уровень 21-А, - велел Дерган, вручая мне ключ-карту. - Там тебе выдадут все необходимое.

- Получено задание «Шахтер по неволе», - сообщила Эльза. - Обновляю карту. Нам нужно добыть тысячу двести грамм эдемия за сутки.

- Разрешите вопрос, господин Дерган.

- Разрешаю, заключенный, - милостиво кивнул начальник.

- Где можно будет спать?

- Место будет на твоем уровне в казарме. А теперь иди, - махнул он рукой. - У меня есть и свои дела.

В этот раз меня никто не сопровождал. Действительно, зачем? Чуть что - пулю в голову и вытряхнут из брони. Так что, уже освоившийся народ точно не полезет бунтовать.

Я протопал по указке Эльзы к лифту с серыми дверьми, напоминавшими зубья шестеренки. Рядом замер боец в скафандре Преторианца. В отличие от остальных - у него был индикатор армии Директората и ник «Охранник уровня 0-А». Значит, мне вниз на двадцать один этаж. Надеюсь, лифт будет ехать быстро.

Двери раскрылись, стоило приложить карту к датчику. Охранник на меня не обратил внимания, все так же смотря по сторонам. Интересно, он совсем не ожидает, что я могу напасть?

Зайдя в лифт, я поискал глазами панель управления, но двери просто закрылись, кабина вздрогнула, и меня слегка приподняло над полом - не иначе, падаем. Не успел испугаться, как гравитация выровнялась, и я с облегчением встал на ребристый пол.

Следя за уровнем заражения, отсчитывал секунды спуска. Что ж, минута - не так уж много. Главное, постараться не умирать слишком часто, а то время на спуск перейдет в разряд «упущенное» и разрастется до часов.

- Рик, ты волнуешься.

- Естественно, меня скоро начнет тошнить, потом слезет кожа.

- Установка корпорации снизит эффекты воздействия.

- Надеюсь, - отозвался я.

Кабина остановилась, двери распахнулись, выпуская меня в ярко освещенный зал. Кристаллы эдемия торчали из стен, пола, свисали с потолка. По бокам широкого зала гудели конвейерные ленты, передвигая уже вывороченные куски минерала.

Охрана, расставленная по пещере, вяло ходила из стороны в сторону. Зеленые щиты, горящие вокруг них, светились не хуже фонарей, подвешенных к потолку. Двое заключенных толкали вагонетку, тут же махнули мне.

Поспешив на помощь, я ухватился за край и толкнул плечом. Колеса заскрипели, тележка тут же поехала, постепенно набирая скорость. Интересно, почему не поставить автоматическую? Экономят или специально не дают расслабляться.

- Новенький? - продолжая толкать, спросил усач в дряхлом скафандре.

- Ага.

- Привыкай, значит, тут к тебе особого отношения не будет. Это наверху, где ребята со статьей послабее - там и автоматы, и буры энергетические.

- А здесь? - уже понимая, к чему он клонит, уточнил я.

- А здесь кирка, лопата и это дерьмо, - он долбанул кулаком по стене вагонетки. - Меня, кстати, Борн зовут, я тут за старшего.

Ну, разумеется. С учетом, что я единственный игрок во всей Яме, кто еще мог попасться мне сразу у входа на уровень? Хоть и говорят, что мир игры живет отдельно от игроков, но большинство сценариев работают именно с нашим появлением.

- Что делать-то нужно? - спросил, отправив вагонетку в свободное движение.

Колеса все еще поскрипывали, но теперь она двигалась сама, так что и остальные заключенные перестали толкать и просто шли рядом.

- Добываешь норму ежедневно, - почесав шлем на затылке, сообщил Борн. - В перерывах дохнешь. В общем, весело, тебе понравится.

- Уже догадываюсь, - кивнул я, глядя по сторонам.

Один из заключенных, самозабвенно размахивающий киркой у изумрудного кристалла, вдруг замер на взмахе, выронил инструмент и рухнул замертво.

- Спекся, - процедил идущий рядом заключенный.

- Смотри по сторонам, Рик, - толкнул меня в плечо Борн. - Иногда можно и по каске киркой отхватить.

Я кивнул, продолжая следовать за вагонеткой и оглядываться. Если наверху мне попадались сотни заключенных, здесь же их были, наверное, тысячи. Чем дальше мы двигались, тем меньше попадалось кристаллов, и больше шахтеров крутилось вокруг них.

- Держи, - Борн на ходу вручил мне кирку, вынув ее из-за спины. - И бей аккуратнее, рванет - мало не покажется.

- За каждый взрыв списывают килограмм, - заметил второй. - Еще и остальных зацепит, а за каждого убитого тобой - здесь штраф в сто грамм.

Я присвистнул. Ничего себе расценки. Впрочем, я все равно здесь ненадолго.

Индикатор заражения поднялся еще на пару пунктов.

Вместо двенадцати единиц заражения - всего шесть. Интересно, это влияние новых блоков капсулы или я чего-то еще не знаю?

Размышляя, я следовал за Борном, вдохновенно рассказывающем о премудростях горного дела.

- Главное - аккуратность, Рик. Чуть долбанешь несущий кристалл - все, считай, пропал. Нужно по краешку долбить. Первое время вообще старайся брать сантиметров по двадцать запаса, чтобы ненароком всех не взорвать, - продолжал напутствия бригадир. - И, я тебя умоляю, не спеши. Поверь, лучше первое время недоедать, не выполнив норму, чем каждый раз сгорать. Воскресать-то будешь не бесплатно, знаешь ли, возрождение тут тоже денег стоит.