Хищная птица налетела внезапно. Только что на небе они, вроде бы, не видели ничего угрожающего. И вдруг, со стороны солнца, откуда ни возьмись, на них спикировал огромный орел. А его широкие распростертые крылья закрыли собой светило, отбросив на скальную площадку зловещую тень. Фадеев вовремя увидел приближение летающего хищника и выстрелил из ружья. И огромный орел прямо с пикирования врезался в скалу совсем рядом с площадкой, с той стороны, где стояла Марина. Удар был настолько сильным, что птица размозжила себе о камни мощный клюв и голову. Но, перед этим она, будучи смертельно раненой, все же сбила когтями с головы у девушки соломенную шляпку, отчего Марина упала на колени, ее волосы растрепались, а глаза выражали испуг.

— Еще немного, и вас бы унес этот гигантский орел, — проговорил Фадеев, подавая девушке руку и помогая подняться.

— Ой, спасибо, что спасли. Вот и пригодилось ваше ружье, — пробормотала Марина, прижавшись к широкой груди капитана. И он ощутил, что она вся дрожит, все-таки испуг пережила нешуточный.

— Тут, оказывается, и с воздуха опасности имеются, орлы-пикировщики летают, — проговорил Александр, рассматривая только что подстреленную птичку с размахом крыльев, как у небольшого самолета, и радуясь, что вовремя среагировал, не промедлил, да еще и точно попал. Впрочем, неудивительно, потому что ружье зарядили патроном с картечью.

А на звук выстрела снизу по распадку уже лезли матросы с винтовками. А за ними бежали наверх и ученые. И уже через несколько минут все они, конечно, столпились возле трупа необычного пернатого, во все глаза рассматривая мертвого орла и споря о его происхождении. Голова и клюв сильно пострадали при ударе, но мощные лапы с загнутыми когтями приличной длины свидетельствовали о том, что птица привыкла захватывать крупную дичь.

— Экземпляр очень похож на орла Хааста, обитавшего в Новой Зеландии и истребленного не так давно, примерно в пятнадцатом веке. А все потому, что уносил детей местных жителей, — сказал зоолог Георгий Иванченко.

Сразу вмешался и палеонтолог Лев Мурашевский, он проговорил со знанием дела:

— Да, немецкий палеонтолог Юлиус фон Хааст, исследовавший Новую Зеландию в середине девятнадцатого века, впервые описал подобную птицу. Но, перед нами не она. Этот наш орел выглядит вдвое крупнее, чем орел Хааста. Размах крыльев у нашего летающего хищника навскидку метров семь. Вот и представьте, если тот детей воровал и уносил, то этот и женщинами не побрезгает. И нами сделано настоящее открытие, прошу заметить. Никто до нас не встречал именно от такого орла даже костей. А нам повезло живого, можно сказать, застать. Надо сделать точные измерения и сфотографировать, раз уж лодки слишком маленькие, чтобы чучело смастерить и с собой прихватить.

— Перьев только, разве что, можно надергать для коллекции, — предложил зоолог.

— Видите, какая опасная пташка? Надо теперь нам и за небом следить, — сказал капитан Фадеев, обращаясь к своим матросам.

После гибели каменных великанов в бою с немецкими пикировщиками, сбросившими довольно точно на исполинов полутонные бомбы, аспирант Дмитрий Матвеев вышел из каменного состояния и, встав со своего кресла, прислушался к разговору военных. Майор Синельников как раз в этот момент предлагал создавать из Живого Камня шагающие пирамиды с усиленной противовоздушной обороной. Это предложение напомнило Матвееву нечто подобное титанам Адептус Механикус в фантастическом мире Империума. Впрочем, самого Матвеева неповоротливые механические титаны всегда смешили своей абсолютной нецелесообразностью в реальных боевых условиях. А тут, оказывается, майор на полном серьезе предлагает начальнику полигона сделать нечто похожее. Дима не выдержал такого бреда и вмешался в обсуждение:

— Вы уж меня простите, что влезаю в ваш разговор. Я, конечно, человек гражданский, но могу посоветовать кое-что другое. Есть одна идея.

Майор Синельников, судя по выражению его лица, явно не обрадовался, что научный сотрудник гражданского профиля лезет в обсуждение военных вопросов. Подполковник же, наоборот, заинтересовался, сказав:

— Ну, говори, Дима, что за идея у тебя?

Дмитрий проговорил:

— Очень простая идея по дальнейшим действиям. Вот мы с вами сейчас получили урок, увидели, что великаны наши слишком большие и не слишком быстрые. Потому они заметные и уязвимые для пикировщиков. Гранит, конечно, когда оживает, то изначальная каменная прочность все-таки немного теряется. Живой Камень придает граниту пластичность, но, за счет прочности. И это обстоятельство нужно учитывать. А почему бы нам не делать новых каменных бойцов поменьше размерами? Тогда их заметность понизится, а мобильность, наоборот, возрастет. Например, сделать не пятнадцатиметровых, а пятиметровых каменных солдат?

Синельников сразу возразил:

— Может быть, это и интересное предложение с точки зрения маскировки. Вот только боевая мощь сразу снизится. Боюсь я, что пятиметровый великан ни по «зушке» в каждую руку взять не сможет, ни десант с пулеметами у себя на шее разместить в надежно защищенных каменных башенках. Да и обзор поля боя сократится с уменьшением роста. Ведь и ограничения грузоподъемности по отношению к массе тоже имеют место.

— А еще я предлагаю, вместо того, чтобы живыми десантниками-пулеметчиками в бою рисковать, ввести боевое управление каменными юнитами, как в компьютерной игре, — сказал Матвеев.

Синельников снова хотел было возразить, но Сомов опередил его.

— Поясни, — попросил Дмитрия подполковник.

— Ну, например, наделаем отряд каменных солдат с разными функциями, да пустим их за главной фигурой. Допустим, что пойдет вперед основной юнит-великан с функциями бронетехники, а за ним — небольшие юниты-пехотинцы, метра три ростом. И каждый из этих пехотинцев будет свою боевую функцию выполнять. Один, например, будет истребителем танков с соответствующим вооружением. Другой, скажем, огнеметчик, третий — пулеметчик. И так далее. Хоть целая армия, — объяснил Матвеев.

— И как в бою управлять таким разнообразием? Да еще и множество операторов тогда нам потребуется, — снова возразил Синельников.

— Так, можно же пустить каменных бойцов за основным юнитом на автопилоте. Живой Камень сам будет ими управлять. Он же сродни компьютеру. По умолчанию каменные юниты будут следовать за своим лидером группы и защищать его. А, когда нужно, то задаем точку на карте, к которой наши юниты должны выйти, и они начинают движение в ту сторону, стреляя по противнику. И тогда у каждого из нас будет возможность управлять целой группой бойцов. А приоритетные цели, врагов, которых надо уничтожить, или объекты для штурма и захвата можно для них подсвечивать на местности, — уточнил Матвеев.

— Чем, лазером, что ли, на местности подсвечивать? Но, для этого все равно живые люди понадобятся, чтобы достаточно близко к целям выйти и подсветить их, — выразил снова сомнение майор.

— Зачем же лазером на местности подсвечивать, если можно прямо на виртуальной карте, кликом мыши подсвечивать, то есть, в нашем случае, через нейроинтерфейс мы сможем мысленно выделять ту область, которую хотим атаковать своими каменными пехотинцами. И направим их туда, послав команду атаковать, — сказал Дмитрий.

— Но… — хотел что-то еще возразить майор. Вот только подполковник его перебил:

— Знаешь, Миша, парень интересные вещи предлагает, что-то вроде концепции сетецентрической войны, когда все средства боя объединены в единую информационную сеть, как я понимаю. Есть такая новая военная методика. НАТО ее активно разрабатывает, начиная с войны в Ираке. Только у НАТО нету солдат из Живого Камня. А у нас они есть. И боевые возможности у них очень широкие. Так что можно попытаться применить подобную схему управления на поле боя против финских и немецких оккупантов. Тем более, что мы почти ничем и не рискуем. Да еще и людей нам не придется в таком случае задействовать для прикрытия каменных великанов. Я согласен попробовать.