— Дамы и господа, прошу внимания! — Корш поднялся из-за стола. Странное дело: как быстро привыкаешь к внешности! Его маленький рост, забавные уши и густой бас уже воспринимались мной совершенно спокойно, без тени улыбки.

В наступившей тишине он продолжил:

— Позвольте представить вам героя сегодняшнего дня, полномочного военного представителя Земной Ассоциации генерала Ника. Генерал в течение нескольких секунд уничтожил наших боевых роботов, которые считались непобедимыми. Сам по себе факт, конечно, печальный: мы напрасно потратили время и средства на создание этих машин. Но думаю, огорчаться не стоит. После провала испытаний я хотел было отменить этот прием, но вдруг понял, что сегодня мы получили гораздо больше, чем потеряли. Если Земля послала на переговоры таких людей, мы можем только радоваться: нас принимают всерьез, с нами считаются. И надеюсь, очень скоро Тарг получит долгожданную независимость. И эту надежду нам подарили вы, господин генерал! Ваше здоровье! — Корш залпом осушил свой бокал.

Раздались аплодисменты.

«Эк повернул!»

Что оставалось делать? Пришлось встать, улыбаться, поблагодарить президента корпорации за высокую оценку моей персоны…

Особенно восторженно приняли тост Корша дамы:

— Какой вы герой, генерал!.. Как вам это удалось?! Позвольте с вами чокнуться!.. Позвольте поцеловать!..

Когда волна восторгов несколько схлынула, я решил посмотреть на реакцию Кузина и тут обнаружил, что он исчез.

Через некоторое время всех пригласили в соседний зал.

Гости двинулись к распахнувшейся двери, из-за которой доносилась плавная, спокойная музыка. Вместе с другими переступив порог, я оказался в огромном помещении, в котором разыгралось феерическое действо. Будто вода с потолка, падали разноцветные волны света. Достигнув пола, они разбивались мириадами брызг, перемешивались, образуя невероятной красоты быстро меняющиеся узоры. Тут и там возникали вихри, возносящиеся вверх навстречу новым волнам. Казалось, свет осязаемо клубится! В этих фантастических струях то возникали, то исчезали невероятным образом искаженные фигуры людей. Увиденное было столь необычно, что только через некоторое время я связал динамику этой картины с ритмом музыки, разливавшейся по залу. Каких только световых эффектов, сопровождавших музыку, мне не приходилось видеть! Однако с таким столкнулся впервые. Чтобы свет разбивался в брызги! Чтоб, переливаясь, клубился! Никогда!

— Как вам наш танец света? — Рядом стоял Корш.

— Грандиозно! — Я не кривил душой. — Что это за эффекты?

— Спросите что-нибудь попроще. — Он засмеялся. — Но творец этого чуда утверждает — все элементарно! Он создал прибор, который может в не больших пределах изменять кривизну пространства в ограниченном объеме. А музыка каким-то образом моделирует эти изменения кривизны… Простите, я не специалист. О! Вас, кажется, собираются пригласить на танец. Да еще инкогнито!

Действительно, ко мне приблизилась дама в глубоко декольтированном платье цвета индиго с играющей алмазами подвеской на левом плече и замерла в двух шагах в неглубоком реверансе. В постоянно меняющемся освещении трудно было определить цвет ее волос, собранных в замысловатую прическу. Правильный овал лица покрывала большая маска-домино.

Я поклонился и предложил ей руку. Она положила на мою ладонь затянутые в тонкую перчатку пальцы.

Раздались первые такты, и мы окунулись в световые вихри. Все вокруг казалось нереальным: и музыка в фантастическом цветовом сопровождении, и незнакомка в переливающемся платье, легкость ее руки, грациозность движений, тонкий горьковатый аромат духов. Временами рядом вдруг возникали танцующие пары. Миг — и они так же внезапно исчезали, оставляя нас наедине. На протяжении всего танца я мысленно пытался проникнуть взором под маску своей дамы, старался угадать в ней одну из тех, кого видел за столом. Но тщетно. Заинтригованный, я спросил ее имя, но она не ответила. Лишь по губам мелькнула улыбка.

Музыка смолкла. Мы поклонились друг другу, и я взял ее под руку, намереваясь продолжить знакомство и пригласить на следующий танец. Но она вдруг отстранилась, что-то вложила в мою ладонь, отступила на несколько шагов и, подобно сказочной фее, исчезла за сполохом света.

— М-да, любопытно! — Я вышел из этого феерического светового прибоя и осмотрелся. Незнакомки нигде не было видно. Взглянув на руку, рассмотрел в полумраке сложенный в несколько раз пластиковый листок. Зажав его в кулаке, направился в банкетный зал. Там, опустившись на стул, взял свой недопитый бокал и, пригубив, развернул послание.

«Если вы не боитесь романтических знакомств, жду вас в парке, в беседке у родника. Воспользуйтесь восточным выходом. Дальше, как и во дворце, дорогу подскажет браслет. P.S. Постарайтесь уйти незаметно».

Итак, приглашение на тайное свидание. Без подписи, и время не указано. «Стало быть, ждет прямо сейчас. Интересно! Никогда не боялся романтических знакомств, но только не на Тарге. Здесь романтика может боком выйти… И все-таки пойти надо! Жаль, энергатора нет…»

Я заглянул в соседнюю с залом гостиную. Никого. Развалившись в кресле, включил микрозонд, вмонтированный вместе с передатчиком в наручные часы. Необходимо было проверить, есть ли здесь камеры наблюдения. Крайне удивился, когда ни одной не обнаружил. «Тем лучше!» Я раскрыл окно, выбрался на карниз и через несколько шагов вдоль стены оказался у трубы водостока. Спустившись, прокрался к восточному выходу. Вокруг не было ни души. «Что ж, моя искусительница должна быть довольна: дворец я покинул незаметно». Только теперь я склонился к путеводному браслету и тихо произнес: «Родник». Почти под ногами вспыхнул указатель, впереди еще один. Хмыкнув, я пошел по этим маячкам. Заметать следы не требовалось — оставшиеся за спиной стрелочки гасли сами.

Тишину ночного парка нарушало лишь стрекотание насекомых. Я неслышно шагал по подсвеченным неяркими фонариками дорожкам. Внезапно очередная стрелочка указала на маленькую боковую тропинку, которая уходила в чащу: следующий маячок проглядывал сквозь листву. Освещения здесь не было, и я пошел осторожнее, тем более что начался довольно крутой спуск. Пахнуло сыростью: похоже, родник находился где-то рядом. Пора было предпринять некоторые меры предосторожности. Запоминая путь, я зашел поглубже в заросли, снял с руки браслет и повесил его на сук толстого дерева. Нужно будет — найду. А вообще ох уж эти браслеты, амулеты и прочие украшения, которые вам предлагают в незнакомом доме, чтобы управлять различными системами: свет гасить или воду включать… Какую только начинку не впихнет в них радушный хозяин! Однажды мне ненавязчиво всучили перстень с биопередатчиком, чтобы в мыслях моих покопаться… И в браслете этом мог быть маяк или другая какая гадость, чтобы гостей контролировать. Неспроста же во дворце камер наблюдения нет? За порядком-то следить как-то надо!

Избавившись от возможного карманного шпиона, я не стал возвращаться на тропинку, а тихо пошел к роднику напрямик через парк. Глаза давно привыкли к темноте, и, как только деревья расступились, мне без труда удалось различить беседку и женский силуэт в ней. Итак, незнакомка была на месте, но одна ли? Не обнаруживая себя, я обошел вокруг и лишь затем подкрался поближе.

Она сидела ко мне спиной, положив руку на спинку скамейки, по которой слегка постукивала пальцами. Вдруг, не поворачиваясь, внятно произнесла:

— Хватит изучать мою спину! Иди сюда, я одна.

Услышать этот голос сейчас! От неожиданности я оступился и громко хрустнул сухой веткой. Впрочем, скрываться дальше было ненужно и глупо. Равно, как задавать идиотский вопрос: «Как ты узнала?» У нее всегда была феноменальная способность ощущать чье-либо скрытое присутствие… Поднявшись по ступенькам, я шагнул в беседку:

— Привет, Рика. Вот уж не ожидал найти здесь тебя! Да еще после такой записки.

— Разочарован?

— Конечно. Люблю неожиданные романтические знакомства. А с тобой столько лет знакомы, какая романтика? Правда, танцевать было приятно. И выглядела ты — что надо.