Квартал, в котором жила Рика, в этот предутренний час крепко спал. Две цепочки фонарей отмечали прямую, как стрела, улицу. Их свет выхватывал из темноты густой высокий кустарник живых изгородей. В некоторых местах неверными бликами ложился на стены строений. Но большинство домов утопало в тени буйной растительности окрест лежащих садов. Лишь на лужайках и крышах разноцветьем мерцали маячки посадочных площадок гравилетов.

— Это здесь, — указал Дэн на переливающийся желто-зеленый огонек.

Нечего было и думать проникнуть в дом тихо: «черные» наверняка основательно подготовились и через приборы ночного видения внимательно наблюдали за всем, что происходило вокруг. Поэтому мы решили не таиться.

— Сажай машину, — приказал я.

Дэн включил прожекторы и опустился возле самого крыльца. Я распахнул дверцу, буквально вывалился наружу, безуспешно попытался подняться, но, махнув рукой, уселся на траве и хриплым малоприятным голосом затянул нечто не особенно пристойное. Что, черт возьми, за ночка сегодня? Вот уже второй раз приходится прикидываться пьяным!..

Следом за мной из гравилета, пошатываясь, выбрались мои друзья. Алан бесцеремонно пнул меня в бок:

— Чего расселся? Раз пригласил, веди в дом.

— Так нас и ждут, — сказал Дэн. — Спит, поди, твоя подруга. И по полной программе выдаст, если раз будим. Хоть бы сообщил ей заранее…

— Не… Какой же тогда сюрприз? Она у меня хорошая. Отлично погуляем. С дочкой ее познакомлю. Хоть куда девчонка!.. Тебе, — я ткнул пальцем Алана, — понравится. В твоем вкусе, точно! — Пробормотав еще несколько бессвязных фраз, громко позвал: — Дорогая, это я! Открывай!

Не дождавшись ответа, возмутился:

— Во, стерва! Делает вид, что не слышит. Мы летели, летели… Думал, обрадую. И вот тебе на!.. Открывай, говорю! Мне тут холодно. И ребятам тоже!..

В ответ безмолвие. Меня взорвало:

— Ну, все! Раз так меня перед друзьями выставляешь, сейчас тебе устрою! Значит, спишь?! Ничего, проснешься! Помогите-ка ребята! — Я поднялся, ухватился за перила и с трудом одолел пару ступенек. Перед следующими тремя остановился перевести дух и зло крикнул приятелям: — Чего встали? Не видите, человек устал?

Те подхватили меня под руки и заволокли на крыльцо. Здесь я дал полный выход эмоциям: изрытая потоки ругательств, принялся что было сил колотить в дверь.

Алан подзадоривал:

— Больно ты ей нужен. Шляешься по ночам неизвестно где. Поди, уж другого под бочок пустила!

— Пусть только попробует! Сейчас выломаю эту чертову дверь, всех убью!

Шум мы подняли неимоверный. Эхо разносило голоса и грохот по всей округе. У соседей залаяла собака, в одном из окон мелькнул свет.

— Вы как хотите, — медленно, заплетающимся языком начал Дэн, — а я, пожалуй, пойду. Здесь нас не любят.

— Ну и проваливай! — агрессивно ответил Алан. — Скажи уж — струсил, боишься, фараонов позовут. А я останусь — за друга обидно. Все они, бабы, такие! Любовь, любовь… А чуть лишнее принял — на порог не пустят! Слушай, — положил он мне руку на плечо. — Надо ее как следует проучить!

— Надо, — согласился я.

— Только быстро. Не то вправду она или какой-нибудь дурак фараонов вызовет…

— Ну и пусть! Мы им!..

— Подожди, идея!

— Пошли отсюда, ребята! — вновь подал голос Дэн. — Может, и дома никого нет.

— Где ж ей ночью быть?! — злобно вскричал я. — А если куда отправилась, тем более надо влезть в дом. Подождем и, когда явится, спросим. Да! Еще ведь дочка. Она-то где?! — И спросил Алана: — Какая у тебя идея?

— Подожжем дом. Сразу все выясним.

— Отличная мысль. Так и сделаем! — радостно поддержал я, выламывая кусок перил. — Идем, выбьем парочку окон и накидаем какой-нибудь горючей пакости. Вот потеха будет! Эй, подруга! Последний раз прошу. Открывай или поджарим!

Наш спектакль удался на славу. Понятно, «черным» совсем не на руку было обнаруживать себя, но перспектива оказаться погорельцами прельщала еще меньше. С разбушевавшимися неизвестными пьяницами просто необходимо было срочно покончить, но не станешь же стрелять: увидят вспышки соседи — плакало инкогнито. Чего доброго, действительно вызовут службу безопасности… Оставался единственный выход: впустить подгулявшую компанию в дом и разобраться с ней внутри. Так они и решили поступить. Чего опасаться? Кем бы ни оказались незваные гости, их всего трое… Из-за двери донесся едва различимый шорох.

— Приготовились! — по биосвязи мысленно приказал я ребятам, А вслух громогласно заявил: — Больше не ждем! Пошли подпалим это чертово гнездо!..

В тот же миг на крыльцо упала полоска света: дверь неторопливо отъезжала, открывая вход. Взору открылась часть роскошной, ярко освещенной прихожей.

— Ну, что говорил! Пустит, куда денется! — Я захохотал. — Бабу всегда на испуг взять можно.

— Не встречает. Верно, обиделась, — заметил Дэн.

— Ничего, увидимся — помиримся. Пошли! Роли были распределены, каждый знал свою задачу.

Первым в помещение ворвался Алан. Одним прыжком он оказался в центре прихожей, на мгновение замер, метнул обеими руками кинжалы и тут же отскочил за уступ стены. Послышались хрипы и звук падающих тел. В то место, где он только что находился, ударило несколько лучей. Разведка состоялась — «черные» не выдержали, раскрылись. Мы с Дэном немедленно бросились следом, ушли в перекат и, стреляя в четыре руки, положили засветившихся охранников.

— Шестеро! — констатировал Алан, извлекая из трупов свои кинжалы. — Чисто сработано, тихо.

— Что за фокусы? — сердито осведомился я, указывая на окровавленные клинки. — Другого оружия нет?

— Есть… — Он замялся. — Проверил, не утратил ли сноровку…

Мне очень хотелось крепко обложить этого любителя цирковых эффектов, но сдержался. Лишь проворчал:

— Нашел время! — Закрыл входную дверь, погасил свет и приказал: — Теперь в дом.

Разговор проходил беззвучно, посредством биопередатчиков.

Адаптировав зрение к темноте, я приоткрыл дверь в неосвещенный холл, скользнул за порог, прижался к стене и замер. Следом тенью мелькнули Дэн и Алан. Слабые отблески уличных фонарей едва проникали сквозь плотно зашторенные окна. В их неверном свете мой взгляд обежал обстановку комнаты. Никого. Похоже, все находившиеся до этого здесь «черные» отправились встречать пьяниц…

Внезапно ухо уловило едва различимый звук шагов. Мы затаились. Из коридора крадучись вошли трое охранников с оружием наготове и направились прямо к прихожей.

— Почуяли неладное! — Алан вскинул энергатор. Но я перехватил его руку:

— Не спеши. Рано привлекать вспышками других. Возьмешь первого живым. — И приказал Дэну: — Остальные твои. В кинжалы!

— Сделаю…

«Черные» почти добрались до двери. Вдруг двое из них будто споткнулись и, даже не охнув, упали. Их предводитель обернулся, но тут же застыл как вкопанный, ощутив на горле холодную сталь кинжала Алана.

— Где девушка? — тихо спросил я, приблизившись.

— В мансарде, — опасаясь пошевелиться, ответил он.

— Кто охраняет?

— Никто. Она связана и спит.

— Снотворное?

— Да.

— Сколько вас?

— Семнадцать.

— Кто командует?

— Капитан…

— Имя?!

— Халид.

— Куда должны доставить Афи после того, как схватите?

— Никуда… — Охранник облизал вдруг пересохшие губы.

— Ну! — поторопил его Алан.

— Скажу, скажу… У нас приказ ликвидировать ее… Инсценировать самоубийство здесь, в доме…

— Кто приказал?

— Капитан.

— Понятно. Ему кто?

— Не знаю…

— Господин генерал, у него скорее всего включен переговорник! — мысленно предупредил меня Алан. — Нас могут слышать!

— Очень надеюсь. Особенно обрадуюсь, если сам Халид: он узнает меня по голосу. Не придется разыскивать всю его нечисть по дому — выманим сюда и прикончим разом. Дэн, спрячься! Когда будет полный сбор, атакуешь с тылу.

— Понял, — ответил тот и исчез.

— А ты передай-ка мне этого болтуна, — я перехватил у Алана охранника, — и за дело! Пока мы тут толкуем, давай через каминный дымоход на крышу и в мансарду. Береги девушку. — Заметив, что молодой человек не в восторге от моего приказа, поторопил: — Шевелись!