Транспортные ворота закрылись за нами без каких-либо дополнительных приказов.

— Смотри! — мысленно обратила мое внимание Рика. — Переход-то односторонний. Значит, на выход работает другой канал. И пароль у него наверняка иной. Наш друг об этом умолчал.

— Только ли об этом?.. — откликнулся я, осматриваясь.

Мы находились в маленьком пустом павильоне. Со всех сторон сквозь огромные, чуть ли не во всю стену, окна свободно проникал яркий дневной свет. Невидимый, высоко стоявший Шадар резко очерчивал на полу тень от карниза крыши. Куда ни брось взгляд, до самого горизонта простиралась знойная, безжизненная, плоская, как стол, пустыня. Ни единого бархана, ни единой складки среди белесо-желтых песков. Глазу не за что зацепиться!

— Удивительно ровная поверхность, — заметила Рика.

— Ага, — согласился я. — Похоже, над этим специально потрудились. — А вслух спросил Кузина: — Куда дальше?

— В пустыню.

— Что, пешком? Или подождем попутного каравана? У вас, поди, верблюды в достатке, а ты по совместительству — погонщик-бедуин! Интересно, сколько дней пути до ближайшего оазиса?

— Думайте что хотите, но придется пересечь пески. Я проведу, тут часа два ходу.

— И ты сам каждый раз вот так…

— Да. Что поделать? Лишний способ защиты от проникновения посторонних. Если не знать, куда идти, неминуемо погибнешь…

Конечно, я не верил ни единому его слову, но решил не спорить, посмотреть, что будет дальше.

— Что ж, веди.

Кузин, а за ним и мы направились к выходу.

— Подожди-ка, — опередила министра Рика и, взявшись за ручку, сама приоткрыла дверь и выглянула наружу.

В павильон волной ворвался горячий воздух.

— Жесткое излучение, Вет! — тут же сообщила она по биосвязи. — Не более пяти минут безопасного пребывания при полной мобилизации защиты!

— А ты рассчитывала на бескорыстную помощь своего приятеля? — усмехнулся я. — Не подавай виду. Пусть выходит первым. Понаблюдаем.

— Напрасно опасаешься, — заявил Кузин Рике. — Кому тут быть? Неприятности с охраной начнутся, когда дойдем до места. — И он, отстранив мою подругу, смело ступил в песчаное пекло. Сделав несколько шагов, обернулся. С издевкой спросил: — Что, испугались? Боитесь, заведу не туда? Иль вспомнили про неотложные дела и решили повременить с экскурсией в корпорацию. Смотрите, другого случая может не представиться!

Мы едва сдерживали изумление. При таком высоком уровне радиации неподготовленный человек через несколько секунд хватил бы смертельную дозу, а через полминуты уже лежал бы без сознания. Однако Кузин как ни в чем не бывало усмехался и манил нас за собой.

— Неплохо тренирован парень! — заметил я Рике. — Что бы это значило?

Она не ответила: во все глаза смотрела на живого и невредимого министра.

— Ладно, — предложил я. — У нас с тобой еще минуты четыре. Потешим его душу: сыграем опять не большой спектакль.

— Сыграем. — Рика вслед за мной вышла из павильона.

Мне не раз доводилось бывать в пустынях, но впервые я шел по такому песку: он столь крепко слежался, что на нем даже не отпечатывались следы. Полное ощущение, что ступаешь по твердой поверхности.

— Ну, пошли, — сказал я, приблизившись, Кузину. — Только поторапливайся. Неохота лишнее время торчать на такой жаре.

Теперь уже министр пристально наблюдал за нами, и мы не обманули его ожиданий. Первой, негромко охнув, повалилась Рика.

— Что с тобой? — Я обернулся, сделал было шаг к ней и вдруг рухнул сам.

— Допрыгались, умники! — злорадно вскричал Кузин. — В производственную зону им захотелось! Предупреждал ведь: не суйтесь, погибнете. Не послушали — теперь расхлебывайте.

Он ударил меня носком башмака и, не услышав даже стона, удовлетворенно хмыкнул. Переступил мое тело и склонился над Рикой. Быстро обшарил карманы ее комбинезона, нашел свой пульт и пошел прочь. Но через несколько шагов пропал из виду! Как растворился.

От изумления я тряхнул головой и протер глаза.

— Быстрее! — вскочила на ноги Рика. — За ним!

— Куда?

Но она уже тянула меня в направлении, в котором исчез Кузин.

Чудеса, да и только: вдруг прекратилось воздействие жесткого излучения; вместе с померкшим над головой жарким Шадаром исчез пейзаж странной пустыни. Все это оказалось лишь искусной световой мистификацией.

— Узнаю фокусы Вэла, — услышал я Рику. — Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эта штучка сродни. Похоже, только что мы с тобой благополучно миновали фильтр при транспортных воротах. Вот почему Кузин так легко согласился провести нас в зону — надеялся, погибнем от излучения… Смотри! Вон он! — Она толкнула меня в тень.

Мы находились в обширном, тускло освещенном зале. В его центре будто клубился светящийся туман, в стенах угадывались контуры дверей. Министр направил пульт на одну из них, и, когда она сдвинулась, скрылся в темном проеме. Мы бесшумно скользнули следом. В конце короткого коридора увидели еще одну распахнутую дверь, и, подкравшись, осторожно заглянули за порог. Большую часть одной из стен маленького кабинета занимал экран. Под ним располагался обширный пульт, за которым спиной к нам сидел Кузин.

Экран ожил. На нем возник президент корпорации Арчибальд Корш собственной персоной.

Кузин издал несколько непонятных гортанных звуков, похоже, приветствуя собеседника.

— Что за язык? — мысленно спросила меня Рика. — Часом, не русский?

— Сильна ты в лингвистике! — оборвал я. — Не мешай, дай послушать!

Но напрягать память не пришлось — Корш ответил на интерлинге:

— Привет! Что у тебя? Но не забывайся, говори обычно. Не ровен час — подслушают.

— Если ты такой осторожный — пожалуйста, — молвил Кузин. — Но опасаться нам больше некого. Можешь дать охране отбой. Пусть снимают свои ловушки и засады: Афи погибла. И ее приятель Ник тоже!

— Приятно слышать!.. Только откуда такая уверенность? Мы и раньше предполагали, что они остались под обломками дворца, но я бы не спешил числить их мертвыми. Это крайне опасные люди…

— За кого ты меня принимаешь? Стал бы такое говорить, не зная наверняка?! Короче, оба лежат в радиационном фильтре. И все лавры победы — мои! — Министр самодовольно рассмеялся.

— Как они попали в зону?! Неужто открыли секрет перехода?

— Ну, прямо. Я провел.

— С ума сошел!

— Интересно, как бы ты поступил? Они очень убедительно просили — приставили нож к горлу. Согласись, в таких условиях трудно отказать… А?

Корш промолчал.

— Чем я рисковал? — продолжал Кузин. — Они были в обычных комбинезонах и, понятно, обречены. Да и какой скафандр такое излучение удержит? Специально же настраивали, чтобы никто не проник! Так зачем умирать геройской смертью. Проще прикинуться трусом… Между прочим, наше счастье, что Земля поздно спохватилась. Подкинь она раньше агентов такого класса — погорели бы мы.

Теперь усмехнулся Корш:

— Скорее это наша заслуга. Да и Афи помогла.

Я заметил, как сверкнули глаза Рики. Будь Кузин приличным человеком, за него в пору было испугаться. Корш-то далеко, а этот под рукой!

— Ну, ладно, — сказал Кузин. — Хорошо все, что хорошо кончается. Трупы наших приятелей смотреть будешь?

— Не болтай глупостей. Раз уж ты все равно там, навести ученого. — Корш опять хмыкнул. — Поинтересуйся, как идет подготовка эксперимента. Проконтролируй.

— Без тебя не соображу, — огрызнулся Кузин. — Часы пущены — сам собирался. Все. До встречи. Отсюда отправлюсь прямо к тебе в резиденцию.

Они простились. Министр сейчас же послал новый вызов.

В этот раз на экране появился светловолосый бородатый молодой человек. Кивнув на приветствие, он весьма нелюбезно осведомился:

— Чего тебе?

— Ничего особенного, Влад. Интересуюсь, как дела. Хочу зайти.

— Крайне некстати, Антон. Отлаживаем аппаратуру после пробного сеанса. На разговоры времени нет.

— Ты, я смотрю, один. А помощники где?