— Невероятная тупость! Понятно, почему Вэл так и не смог научить вас настраивать мембрану.

— Точно, — согласилась слышавшая мои мысли Рика и вдруг выстрелила.

Дальнейшее произошло мгновенно. Луч ее энергатора ударил в дверь. Дверь среагировала, как на попытку взлома, и задействовала систему защиты. Струи раскаленной плазмы поглотили горе-помощников Вэла…

И нескольких секунд не прошло, как в коридоре появились две каплеобразные машины. Короткие стволы излучателей искали нарушителей спокойствия.

— Охранные роботы! — воскликнул я. — Прибежали по тревоге!

Рика вынула пульт и, как учил Вэл, нажала на символ молнии. Получив сигнал, что мы свои, машины убрались восвояси. Больше нам опасаться было некого.

Перед входом в центральный пост валялись полурасплавленные металлические скелеты — останки ассистентов Влада.

— Мне лишь в последний момент пришло в голову, что они роботы, — сообщил я Рике. — Только когда стали тупо мяться перед дверью…

— А я давно догадывалась. Но даже будь иначе, какая разница! Уж наверняка не люди. Поступила бы так же.

— Вдруг ошиблась бы? Рика пожала плечами:

— Как видишь, не ошиблась… Ладно, открывай дверь. А то Влад не выберется.

Объяснив Вэлу, с кем и как связаться после ухода из зоны, я на прощание протянул ему энергатор:

— Возьми, всякое может случиться. Обращаться-то умеешь?

— Имею некоторый опыт. Был в экспедиции в диких краях.

— Что ж, до встречи!..

В кабинете Кузина заливался трелями сигнал вызова. Кто-то очень хотел повидать министра. Но куда там! При всем желании ответить он не мог, мешком висел на моем плече.

Мы с Рикой замерли на пороге транспортных ворот, но, убедившись, что никто в доме не реагирует на настойчивое приглашение к экрану связи, шагнули в помещение. За спиной с тихим хлопком сам собой закрылся переходный канал.

За время нашего отсутствия ничто в кабинете не изменилось. Опрокинутая во время борьбы мебель, трупы охранников, выпавшее из их рук оружие — все оставалось на тех же местах, как и несколько часов назад, когда мы собирались отправиться в таинственную производственную зону корпорации. Правда, хозяин кабинета тогда ходил на своих двоих, а сейчас приехал на мне, но этому можно только радоваться: вопреки его словам, а позднее и тайным надеждам, все вернулись живыми.

— Пожалуй, этот бы нас выносить не стал, — кивнула на Кузина Рика. — Чего остановился, Вет? Идем. Не стоит здесь задерживаться.

— Дай размяться. — Я сбросил министра с плеча на пол. — Невелик гусь, а поди вот, рука затекла. Будто по всей пустыне Ригон его таскал.

— Потерпи чуть-чуть. Сядем в гравилет — отдохнешь. Ну как сюда нагрянут! Смотри, не Корш ли это ищет нашего приятеля, — указала она на непрекращавший звенеть экран.

— Вряд ли. — Я с удовольствием до хруста в суставах потянулся. — Скорее какой-нибудь нерадивый подчиненный, который без подсказки хозяина и чихнуть не умеет.

— Не разделяю твоей уверенности.

— Зря. Ну, возьми нас с тобой. Да если бы так обосновались на планете, как они, неужели бы не имели постоянной оперативной связи? Что-нибудь типа наших биопередатчиков, скажем. Повнимательней обыщем Кузина — наверняка найдем…

— Говоришь убедительно, но вспомни, как он вызывал Корша из зоны.

— Так то из зоны. Там их разделял защитный экран. Он, поди, любые волны отражает. Особая связь нужна. — Я поморщился от назойливых трелей. — Однако каков упрямец! Подать ему Кузина, и все. Да будь это Корш, ему б давно надоело трезвонить: если так беспокоится, кого-нибудь бы прислал или сам явился. Чем ждать, быстрее до транспортных ворот дойти.

Рика не нашлась что возразить. И еще с минуту мы наслаждались звуковыми переливами.

— Силен ты зубы заговаривать! — вдруг резко бросила она. — Объясни наконец, чего мы ждем. Не ври, что устал. Если вправду так; я сама потащу Кузина!

— Он будет наверху блаженства. Ехать на нежном плечике, вдыхать тонкий аромат духов, ах!.. Сам бы не отказался, — усмехнулся я. Но, заметив искру бешенства в глазах подруги, поспешил сменить тон: — С места не сдвинусь, пока не убедимся, что канал в производственную зону заблокировался. Сама могла бы догадаться. Как думаешь, сколько времени потребуется Вэлу на разгон генератора?

Гнев Рики сменился растерянностью.

— Не знаю… Забыли спросить.

— То-то и оно. Доставай пульт, проверим. Может, уже.

Повинуясь команде, транспортные ворота распахнулись, открывая взору переходный модуль зоны, покинутый нами минут десять назад. Блокировки не было.

— Так и оставь, — сказал я. — До тех пор пока этот пейзаж не исчезнет, будем ждать. Воспользовались бы связью, да засветимся перед каким-то трезвонящим идиотом. Не хочу срывать вызов: пусть думает, что дом пуст.

— Подожди! — Рика смело подошла к экрану и, прежде чем я успел ее удержать, нажала кнопку ответчика: — Здесь Афи.

— Слава Богу, добрались! — воскликнул появившийся на экране Вэл. — Я волноваться начал. Время-то не оговорили, жду, не запускаю генератор. Что случилось? Почему так долго?

Слов не было. Только эмоции. Да и какой спрос с ученого, если сами оказались ротозеями, не уточнили важнейшую деталь?

Махнув рукой: мол, давай, я сел на пол и захохотал. Моему примеру последовала и Рика. Не знаю, как реагировал Вэл на столь неожиданный припадок веселья: мои глаза застилали слезы.

Когда мы смогли перевести дух, транспортные ворота оказались закрыты. Рика отдала им своим пультом несколько безуспешных приказов и удовлетворенно заявила:

— Порядок, Влад.

Но, оказалось, обращается к пустому экрану: неведомая мощь астрий-генератора подавила и связь.

— Странно, как это не спросил, почему мы смеемся, — с улыбкой заметил я.

— Наверное, не успел. Машинально включил генератор, — откликнулась Рика.

На душе было тревожно за этого наивного парня, благодаря гению которого, возможно, у человечества и оставался шанс победить злой чуждый разум.

— Ну, теперь-то пошли? — обратилась она ко мне. — Не стоит испытывать судьбу: надо поскорее убираться из этого дома.

Не ответив, я поднялся, подошел к экрану и послал вызов Дэну. Прямо в его «Русалку».

— С ума сошел! Разговор засекут! — Рика схватила меня за руку.

— Если он вообще состоится. Смотри, запрос не проходит.

Действительно, мигал сигнал отказа.

— Включи стереовизор, — после второй попытки попросил я.

— В кабинете его нет.

— Сходи в приемную. Напротив стола секретаря. Рика вышла, а когда вернулась, отрицательно покачала головой:

— Эфир молчит. Словно вымерло все…

— Вот так и прервали дальнюю связь в ночь штурма: запустили свой чертов генератор. Сейчас не хватает только, чтобы и астер-переходы разрушились. Доставай пульт, проверим. Попытайся открыть канал на боевой корабль.

— На кого-нибудь нарваться можем!

— Ну и что? Не увидят — канал-то односторонний. Больше она не спорила.

Транспортные ворота будто нехотя распахнулись. Я разглядел некоторые детали рубки и нескольких людей в креслах. Однако было видно, что переход неустойчив: интерьер по ту сторону то и дело терял резкость очертаний.

— Вэл, разиня, не предупредил! — выругалась Рика.

— Но мы же его не посвящали в свои дальнейшие планы, — возразил я. — Остается радоваться, что он не вывел генератор на полную мощность: вот тогда бы плакали наши затеи.

— Что толку? Таким переходом тоже не воспользуешься. Попадешь в пульсацию — черт знает куда забросит!

— Ничего, подгадать момент стабильности можно. И на том спасибо.

— По-моему, — проворчала она, — наконец выяснили все. Закрываю канал, берем Кузина и к гравилету. Скорей бы скинуть его ребятам и работать дальше. Прерванная связь с головой нас выдала: Корш наверняка уже все знает.

— Все — вряд ли. Скажем так: понял, что работает генератор. А где мы — в зоне или вне ее — может только гадать.

— Все равно время дорого. Часы пущены. Раз узнал — что-то предпримет. Да и насколько хватит Вэлу энергии? Он только предполагал, что на сутки…