Сзади слышался топот.

— Отстань от ребенка! — крикнул женский голос.

— Он у меня бинокль украл! Держи вора! — завопил подлый обидчик, и весь рынок подхватил, заулюлюкал:

— Держи!

— Вон он!

— Ворюга!!!

Кто-то подставил Ванечке ногу. Вовремя заметив ее, гимназист перепрыгнул через чужой здоровенный сапог и шмыгнул за какой-то киоск.

Рыночный галдеж утих. Ванечка бежал по узкому замусоренному проходу и видел впереди ограду из стальных прутьев. Топот преследователя слышался совсем близко. Пулей долетев до ограды, Ванечка сунул голову между прутьев. Пролезла! Он стал протискиваться на волю, обрывая с курточки кнопки и «молнии».

За оградой плотно стояли машины. Гимназист выдавился, как пластилиновый, и рухнул на багажник ближайшего «жигуленка». Взревела охранная визжалка. Он упал в грязный подтаявший снег и пополз под багажниками и капотами. Хотелось плакать, но было еще рано.

Обидчик ругался бармалейским басом. Этот верзила не был ни второклассником, чтобы протиснуться меж прутьев, ни цирковым акробатом, чтобы перелезть над стальными остриями. Но подлая клевета обходит любые преграды. Гимназист боялся, что верзила опять закричит «Держи вора!» и его, Ваню Гордеева, прославленного во всем дворе охотника за шпионами, изловят с позором. Еще и по шее могут надавать за собственный наградной бинокль.

Он полз и полз. Локти и колени промокли, снежная каша норовила забиться за пазуху, к драгоценному биноклю. Ванечка представил, что у него там граната и нужно доползти и бросить ее под гусеницу вражеского танка. Сразу стало легче.

В промежутках между автомобилями мелькали люди. Там тоже шла торговля. Гимназиста не замечали; он устал и присел на корточки.

Место было надежное: сзади его прикрывал почерневший сугроб, спереди — кузов чьей-то «Газели». Ванечка немного поплакал, заново переживая недавний стыд. Казалось, что, если выйти из убежища, его немедленно узнают. Неужели все начнется сначала: погоня, подножки чужих страшных людей и позорные крики «Держи! Ворюга!»?! Нет, лучше просидеть здесь до темноты! До метро можно дойти пешком, обходя фонари, а там закутать лицо шарфом, как будто ты простужен. Приехать домой и заболеть чем-нибудь опасным. К примеру, ветрянка — очень хорошая болезнь: расчесать щеки ногтями, и сиди себе дома…

И вдруг между машин промелькнуло знакомое лицо. Зверский доктор из зоопарка, то есть ветеринар!

Когда все вокруг чужие, даже такой случайный знакомый кажется своим. Не раздумывая, Ванечка шмыгнул мимо борта «Газели» и побежал за ним.

Ветеринар шел быстро. Догоняя его, Ванечка осмелился обернуться. Подлый обидчик исчез! Это меняло дело. Пока гимназист боялся погони, ветеринар казался ему чуть ли не родным. А теперь Ванечка вспомнил, что человек он скорее неприятный. Хотел сдать Маню на опыты да еще и обозвал Ванечку «юношей бледным с взором горящим». И фамилия у него чумовая, какая-то деревянная… «Трохдрован», — вспомнил гимназист. Нет, человеку с такой фамилией не стоило чересчур доверять. Разве что идти за ним, пока по пути. Снова протискиваться сквозь ограду не хотелось — и так с кармана отлетела заклепка. Лучше обогнуть рынок снаружи и войти через ворота, а потом найти Блина или Князя — как повезет.

Ванечка пошел рядом с Трохдрованом. Ветеринар не обращал на него внимания — мало ли народу идет по своим делам? Гимназиста это устраивало: если появится верзила, можно будет схватить ветеринара за руку, а так зачем навязываться?

Щенков и котят продавали во множестве, только не врали, что они ризеншнауцеры или, к примеру, персидские коты. И цены здесь, за оградой рынка, были ниже. Гимназист-второклашка уже начал жалеть, что потратил деньги на личинку. Когда еще из нее выведется паук-птицеед! И потом, птицееда, наверное, надо кормить птичками, а этого не вынесло бы Ванечкино доброе сердце.

Он хотел обменять личинку на котенка. Но старуха, котенкина хозяйка, не оценила будущего паука-птицееда и Ванечку прогнала. Гимназист кинулся за Трохдрованом и обнаружил, что снова потерялся. Только что ветеринар маячил впереди — и вдруг куда-то исчез! Пробежав немного вдоль ряда машин, Ванечка увидел микроавтобус «уазик» с синими ветеринарными крестами. Дверца в кузове была приоткрыта, и там кто-то возился.

— Тца, тца, тца, — расслышал гимназист. И снова: — Тца, тца, тца.

Слух скрипача уловил разницу: обезьян было две! Они цокали наперегонки, как будто переговаривались. Потом одна взвизгнула, и знакомый голос Трохдрована выругался:

— Опять кусается, дрянь!

Гимназист отшатнулся за соседнюю машину, и вовремя! Сквозь притемненные стекла он увидел, как из «уазика» выпрыгнул человек с макакой в клетке. Ванечка помнил его — «Рибок», один из обезьянщиков. И макака показалась гимназисту знакомой. Неужели Маня?! Для людей все макаки на одно лицо. Проверить Ванечкину догадку можно было единственным способом: подушиться «Ангелом», только где его взять?

Обезьянщик направился к входу на рынок, а Ванечка остался. Было интересно посмотреть, кто возьмет другую обезьяну — сам Трохдрован? Нет, из кузова «уазика», пятясь, показалась женщина в грязном голубом пальто. Гимназист узнал ее и со спины: эта обезьянщица недавно продала мартышку — «Абу» в красном жилете.

— Не жди, — сказала она кому-то в машине. — Если не продам сегодня, то возьму ее домой.

Ванечка отскочил в сторону и сделал вид, что рассматривает червяков — их продавал спичечными коробками дядька в резиновых штанах. Обезьянщица прошла мимо, задев гимназиста клеткой с еще одной сестрой Зеленой Мани.

Дверца в кузове захлопнулась, «уазик» задом выкарабкался со стоянки, развернулся и уехал. Ванечка узнал шофера: тот самый, зоопарковый!

Три минуты спустя Ванечка встретил Князя. Тот знал правило: потерялся — встречайся у выхода (уж мимо выхода-то никто не пройдет). Второклашке это в голову не пришло, и хорошо, а то бы он сразу разыскал Князя и не узнал тайну обезьянщиков.

Получив заслуженный подзатыльник, Ванечка рассказал свою историю.

— Номер машины запомнил? — спросил Князь.

Гимназист повесил голову. Как он мог забыть! Он, охотник за шпионами! Да если хотите знать, у него целый блокнот исписан подозрительными номерами! Чуть появится во дворе незнакомая машина — записать ее!.. Но настоящие преступники не похожи на преступников. Они не разговаривают свистящим шепотом, не прячут глаз под темными очками и вообще не очень скрываются. Все было так просто: стоял среди сотни других машин обычный «уазик», обычные люди взяли из него по клетке с обезьяной…

— Жди! — бросил Князь и ушел.

Для него не было секретов на рынке. Лет с десяти Князь понемногу торговал в киосках своего отца. Такие штуки, как «наезд», «крыша», рэкет, знакомые многим только по телеку, казались ему обиходными, как засорившаяся раковина в кухне. Поэтому именно Князь добыл самую серьезную информацию.

Как всегда, не снимая сапог, Князь протопал в комнату и плюхнулся на диван. Ванечка с гордым и обиженным лицом остался на лестничной площадке.

— Заходи, — не понял обстановку Блинков-младший. — Ты что стоишь-то?

— А чего он? — плаксивым басом протянул Ванечка.

Блинкову-младшему пришлось за шиворот втаскивать его через порог и раздевать. Гимназист подчинялся его рукам, как тряпочный, и хлюпал носом. Из комнаты доносился голос Князя — он хвастался Ирке:

— В компьютер, значит, играете? Розовая пантера в тылу врага? Я всю бригаду выследил! Осталось надеть наручники — и по почкам!

Блинков-младший вошел, толкая впереди себя упирающегося Ванечку. Он успел пожалеть, что включил Князя в оперативную группу.

— В чем дело? — спросил сыщик.

— Адиёт! — сказал Князь, передразнивая свою бабку Пупырко. — Покажи, что ты на «Птичке» купил!

Прячась за Блинкова-младшего, гимназист потянул из кармана коробочку с прозрачной крышкой. Лежала в ней совершенно непонятная штука: бледная, с чуть просвечивающим хвостом… Блинков-младший потрогал это пальцем. Головка у штуки была твердая, а пузо трясучее, как студень. Ему захотелось вымыть руки.