Даже такой сомнительный комплимент от Хайши не каждый день дождешься. Впрочем, я и сам уже решил выручить девицу. Да и просто интересно было посмотреть на столь незамутненное создание. Более-менее успокоив клиентку и пообещав завтра к полудню быть у нее, я с облегчением повесил трубку.

— Ну вот! Я же говорила, что будет новый заказ!

Я внимательно посмотрел на Женьку. Девчонка стушевалась и неуверенно добавила:

— Ну… ты ведь еще ничего не знаешь. Может, он интересным окажется?

— Наверняка! — поддержал ее Алекс и, мечтательно закатив глаза, пояснил: — Муж у нее маг, скорее всего какой-нибудь старый зануда, раз из Совета. Сидит она дома целыми днями, скучает. Эх, если бы у меня не было смены завтра!

— Ты только об одном и можешь думать!

— Не понимаешь ты своего счастья, — возразил мне Алекс. — Ты вот хоть и не маг, но тот еще зануда…

Продолжить обличительную речь напарнику помешала Женька. Пока я вел бредовый диалог с Аленой, девчонка тоже с кем-то общалась в аське — судя по отрывистым очередям клавиатуры. Договорившись, она подняла руку, привлекая наше с напарником внимание.

— Мне нужна консультация.

— Ого! Серьезно?

— Ну да, — пожала плечами Женька. — Это относительно ваших теневых замутов. А о них в сети мало что накопать можно.

Я кивнул.

— И что за вопрос?

— Моему клиенту нужен вор. Только не обычный, а вор-маг. Что бы мог проникнуть в жилище другого мага, разобраться с магическими ловушками и все такое.

— Ну-у-у… я одного такого знаю, — протянул Алекс. — Правда, он не маг, но артефактами и амулетами этот недостаток можно компенсировать.

— А что ты на меня смотришь?! — возмутился я. — Даже не надейся! Когда я пробрался в дом Агаты, это был последний раз… ну, я на это надеюсь, во всяком случае! Больше я в такой авантюре участвовать не буду!

"Вик, я тебя люблю! Ты так поумнел, что мне даже страшно становится!"

Женька сделала отстраняющий жест рукой:

— Вас обоих я и не рассматриваю. Клиент какой-то мутный, не нравится мне. Не хочу впутать вас в гнилое дело. Подскажите кого-нибудь другого, я дам его контакты клиенту, и пусть они сами договариваются.

— Есть такой тип, — обдумав слова Женьки, сообщил я. — Он берется за любую работу, его мутный клиент не напугает. Маг он не очень сильный, но соображает быстро и работает с выдумкой. Пусть твой клиент заглянет в бар "У кота" вечером и скажет бармену, что хочет поговорить со Шнырем. Если вор решит, что ему можно доверять, он сам подойдет.

— Круто, Вик! Спасибо! А я боялась, что придется долго искать…

Договорить Женька не успела. На улице оглушительно громыхнуло.

В люстре мигнули лампочки. Паштет, мирно дремавший на коленях у Алекса, взвыл и бросился прятаться под диван. Алекс тоже взвыл, хватаясь за расцарапанные ноги. Я вывалился из кресла и подскочил к окну. Ничерта не видно. Только многоголосо верещат автомобильные сигнализации. Видимо, рвануло с другой стороны дома.

Я бросился в прихожую, на мгновение задержался, что бы накинуть куртку — не зачем смущать прохожих "сбруей" с торчащим из кобуры револьвером — и выбежал на улицу.

"Ёкргэнэ!" — выругалась Хайша.

Это слово прокатилось по моей голове, отдаваясь эхом. На меня напало что-то вроде мысленной немоты. То есть, я пытался хоть какую-то мысль подумать, но лишь повторял машинально:

"Ёкргэнэ! Вот уж точно, ёкргэнэ!"

Рядом так же выразительно молчал Алекс. И еще человек двадцать жильцов дома, выскочивших кто в чем на мороз. Из окон и с балконов смотрели зеваки — то же молча.

В ночном, затянутом низкими облаками небе зародился отдаленный рокот, докатился до нас и выплеснулся новым грохочущим ударом. Молнии не было, зато по земле застучали капли дождя. По земле, из которой уже пробивалась молодая нежно-зеленая трава, по разворачивающимся прямо на глазах листьям невиданных цветов. Когда капли дождя ветром сдувало за границы круга диаметром шагов в десять, они тут же превращались в льдинки. Не удивительно — мороз градусов под двадцать. Но внутри круга бушевала весна. Именно бушевала. Из земли вырывались новые и новые стебли, в доли секунды выбрасывавшие огромные мясистые листья и раскрывавшие бутоны пышных цветов. Дерево, оказавшееся в границах круга — чахлый тополь, все лето медленно умиравший от выхлопных газов — покрылся роскошной листвой, по его стволу к кроне ползли тропические лианы. Ветер изменил направление, и на меня пахнуло жаркой смесью пряных и фруктовых ароматов.

— Вау! — Женька увлеченно снимала происходящее на телефон. — Вот это я понимаю — колдовство! Счас выложу на ютубе, все прифигеют! Жаль, темно, деталей будет не разобрать. Эх, давно нужно было нормальную камеру купить! Ну, ничего…

Отвлекшись от ее трескотни, я рассматривал фигуру, сидящую в центре круга. Сначала я его не узнал. Для меня это был просто какой-то свихнувшийся маг, решивший почудить на глазах у людей. И только когда услышал причитания Едвиги Константовны, понял кто передо мной.

— Вопиющее нарушение порядка! Ответственно заявляю, что соответствующая информация была своевременно предоставлена компетентным органам в вашем лице, товарищ Фокс! Необходимо было немедленно предпринять предупредительные меры вплоть до высшей!

Я присмотрелся к магу.

Петр Артемович Уцелуйко сидел, скрестив ноги и обратив счастливое, в прямом смысле сияющее лицо к небу. Волосы охранника слиплись от дождя, вода стекала по распахнутым глазам, но он даже ни разу не моргнул. Только по беззвучно шевелящимся губам можно было понять, что он жив.

Я перешел на теневое зрение.

Охранник практически не изменился — не сильнее, чем в реальности. И он действительно светился. Из середины лба в небо уходил столб золотого света, от которого во все стороны расходились круги мельчайших сияющих частиц. Мне ни разу не приходилось видеть магического выброса такой силы. Это не удивительно — маги не любят демонстрировать свое могущество без особой надобности.

Удивительно было то, что охранник не был магом.

В нем не было ни капли теневой крови, а магическая сила, превратившая часть зимней Москвы в тропики, не имела никакого отношения к Тени.

Южное побережье острова Кипр. 1200 год до н. э.

Опыт существа пополнялся. К озеру стали приходить люди. Они считали существо богом и приходили просить разные вещи. Существо играло с ними, и одновременно впитывало их память. Если просьбы были понятны существу, оно иногда даже исполняло их. Это укрепляло веру людей в его божественную суть, и они приходили вновь и приводили с собой других людей. Существо иногда думало — а может, люди правы, и оно — бог? Этот ответ не устраивал существо. Во-первых, оно уже встречало настоящих богов и знало, что не похоже на них. Во-вторых, такой ответ ничего не объяснял. А вопрос "Кто я?" продолжал досаждать существу, словно назойливый комар, вьющийся над ухом. Существо почерпнуло этот образ у одного из людей, с которыми играло, и, хотя не очень понимало его суть, часто использовало. Оно уже много знало о людях, и иногда — вселившись в кого-нибудь из них — приходило в город и бродило по нему, изучая жизнь этих забавных существ. Это было интересно, но не помогало ответить на главный вопрос. Люди не знали, кто оно. На самом деле, они не знали даже кто они сами.

А еще существо познало одиночество.

Раньше оно не задумывалось об этом. Оно просто существовало и даже не понимало, что это значит — быть одиноким. Но постепенно существо заразилось от людей странными мыслями. Наверное, это было действительно что-то вроде болезни, потому что причиняло людям страдание. Существо изучило мысли людей, познало суть одиночества и… оно стало причинять страдание существу.

Сначала Бог создал мужчину. Потом создал женщину. Потом Богу стало жалко мужчину, и он дал ему табак.

Марк Твен