Демон бросил на меня острый взгляд и криво ухмыльнулся.

— Твой разум слишком суетен.

— Угу, — буркнул я. — Иногда прямо чувствую, как он там внутри по черепушке бегает. Ну, это значит, как минимум, что он не ожирел от лени.

Алекс пихнул меня локтем в бок, но аякаси мой тон не задел. Впрочем, странно было бы демону обижаться на какого-то там смертного. Аякаси опять ухмыльнулся и предложил:

— Переходите уже к делу, парни. Я же чувствую, что не терпится.

— Алекс рассказал мне, что у вас есть артефакт в форме женской руки. Могу я взглянуть на него?

Что ж, мне есть чем гордиться. Вряд ли на свете найдется много людей, которым удавалось напугать демона. То есть, я хочу сказать, главное тут ведь не только напугать, но еще и уцелеть потом. Мне уцелеть помог Алекс. Он-то хорошо знал аякаси, потому сообразил, что тот нападет на меня еще до того, как демон вскочил на ноги и выплюнул в мою сторону струю пламени. Огонь ударил в то место, где я только что сидел — Алекс оказался проворнее старика. Если бы он еще просто оттолкнул меня, я был бы куда сильнее благодарен ему. А так я отлетел в сторону, оглушенный затрещиной, которую мне отвесил напарник. В следующее мгновение Алекс кувырком оказался рядом.

— Уэда-сан!..

— Отойди от нее! Или мне придется вас обоих убить!

— Уэд… блин!!!

Аякаси явно не был настроен разговаривать. Он снова плюнул огнем, все же постаравшись попасть только в меня. Алекс выхватил меня из-под струи в последний момент, легко вскинул на плечо и…

— Нет, — слабо проскрипел я, все еще пребывая в нокауте, но, к сожалению, осознавая, что собирается сделать напарник. — Не надо…

Чертов инкуб не только силен как бык, но и такой же умный.

С другой стороны, если выбирать остаться ли в одной комнате с огнедышащим демоном или оказаться на теневой тропе с магом-недоучкой… гм… если подумать, я бы лучше рискнул сразиться с аякаси.

"Допрыгались, — мрачно констатировала Хайша. — А я ведь предупреждала, что добром это не кончится!"

"Ну знаешь! — вспылил я. — Это же из-за тебя!"

"Что?!"

"То! Слышала, что он крикнул Алексу? Отойди от нее! Видать, почуял тебя, вот и психанул!"

"Э-э-э… но почему?" — Хайша так удивилась, что даже забыла обидеться.

"Откуда я знаю? Может, решил, что ты захватила мое тело и хитростью заставляешь Алекса помогать тебе в своих целях".

"Это в каких же?"

"Не знаю, но явно в коварных. А может он просто женоненавистник".

— Алекс, этот твой аякаси что, не любит женщин? Кстати, можешь уже опустить меня, я в порядке…

— Не могу, — сообщил Алекс, затравленно озираясь. — Мне и так сложно нас фиксировать.

Это признание мне совсем не понравилось. К тому же мне показалось настораживающим то, как напарник оглядывается вокруг. Ничего интересного вокруг не было. И вообще ничего не было, только какой-то темный шершавый фон, словно мы оказались в маленькой комнате со стенами из темно-серой мешковины.

— Ты хоть представляешь где мы?

— Представляю. Нигде.

"Это же теневая тропа, — пояснила Хайша. — Пространство между реальным миром и Тенью. Здесь нет понятия места и времени".

"Как же маги тогда передвигаются здесь?"

"Силой мысли. Они представляют, что под ногами у них тропа и идут по ней, стараясь как можно отчетливее вообразить место, в которое хотят попасть. Как только им это удается, открывается выход в реальный мир".

"А если не удается?"

"Здесь можно блуждать вечно, — успокоила меня Хайша. — Времени тут не существует, так что смерть от жажды и голода не грозит".

"Я не хочу блуждать здесь вечно!"

"Да, тоскливое местечко, — вздохнула Хайша. — Но о вечном блуждании не беспокойся. Это только в теории возможно. На самом деле потерявшийся маг рано или поздно теряет концентрацию".

"Ты о чем?"

"Мы существуем, только пока Алекс фиксирует наше существование в своем сознании. Если он потеряет концентрацию, мы исчезнем. Ну и он сам — тоже".

"Ты хочешь сказать, я сейчас существую только в воображении этого балбеса?! Хайша, скажи, что ты пошутила!"

"Мне, знаешь ли, не до шуток. Самой страшно".

"Черт! — мысленно застонал я. — Да он же дольше пяти минут способен только о бабах думать!"

Последовавшая за этим вполне логичная мысль повергла меня в панику.

— Алекс, начинай двигаться пока мы — это еще мы!

— Сейчас… погоди… я же столько раз тренировался…

Алекс, наконец, собрался с духом и осторожно двинулся вперед. С каждым его шагом темная материя вокруг нас смещалась, перетекала, показывая то один искаженный фрагмент нашей приемной, то другой. Проплыл искаженный как в кривом зеркале диван, письменный стол… кусочки мозаики все увеличивались, складываясь в более-менее похожую картину. Потом эта картина вздрогнула, метнулась к нам, и от удара у меня потемнело в глазах.

— Ты идиот!

— Я не думал, что так выйдет!

— Замечательное оправдание!

Голоса.

Сердитый Женькин и оправдывающийся Алекса. Голова казалась расколовшейся на десяток осколков, но этому ощущению я не поверил. Во-первых, я его уже не раз испытывал раньше. Во-вторых, если бы это было так, я бы об этом уже не узнал.

"Когда-нибудь этим и закончится, — проворчала Хайша. — Если не прекратишь чудить, расколотая голова может оказаться не худшим вариантом".

"Что же тогда по-твоему худший вариант?"

"О-о-о, мой мальчик, ты еще мало знаешь о Тени! Например, недавно ты до икоты перепугался, что Алекс вытащит тебя в реальность… м-м-м… несколько модифицированным!"

Дьявол! Я открыл глаза и сел, лихорадочно ощупывая себя на предмет наличия-отсутствия всего, что должно было наличествовать и отсутствовать. Алекс с Женькой перестали ругаться и уставились на меня.

— Ты чего? — наконец поинтересовалась девчонка. — Потерял что-то?

— Слава всем богам, нет! — выдохнул я. — Слушай, я нормально выгляжу?

— Нет, — покачала головой Женька. — Но если имеется в виду, выглядишь ли ты как всегда, то да — ты выглядишь как всегда.

Я кое-как встал и подошел к зеркалу. Уф! Никаких глобальных изменений в моей внешности не произошло, если не считать синяка на скуле и распухшего носа. Синяк мне поставил Алекс, когда молодецким ударом отбросил из-под огненной атаки аякаси. А носом, видимо, я приложился, когда мы выпали в реальность. Можно сказать, повезло — мы не загорелись и не врезались в стену на скорости гоночного мотоцикла. Алекс все же научился этому трюку.

Женька так не считала. Пока я изучал свою физиономию в зеркале, она продолжала отчитывать напарника. Судя по новым и новым эпитетам, которые девчонка находила для бедолаги, разозлилась она сильно. Когда я вернулся в комнату, дело явно шло к рукоприкладству.

— Ну хватит, хватит, — попытался я успокоить Женьку. — Я понимаю, ты испугалась за нас. Но ничего плохого ведь не случилось. Все целы и здоровы…

— Да?! — девчонка схватила со стола два куска погнутого пластика и сунула их мне под нос. — Все целы?! Вы убили моего Чии!

— Кого?!

— Чии! — Женька подняла обломки к самым моим глазам, и я опознал в них половинки ноутбука. — Моего Чии! Шлепнулся на него своей жирной задницей!

— Где это она жирная?! — обиделся Алекс, пытаясь извернуться, что бы разглядеть упомянутую часть тела. — Хм. Добавить упражнения на ягодичные мышцы, что ли…

— Вот в этом он весь! — Женька всхлипнула и уселась на диван, прижимая к груди останки ноутбука. Паштет заклеймил Алекса осуждающим взглядом и принялся тереться мордой о бок Женьки, издавая громогласное урчание. Чжуполун уселся на полу перед девчонкой и стал тихонько повизгивать.

— Да что вы устроили тут концерт?! — завопил окончательно деморализованный Алекс. — Это всего лишь ноутбук! Мы там, между прочим, головами рисковали!..