Парень, в Тени более всего напоминавший помесь жабы и бульдога, оказался столь же неприятным типом и в реальности. Среднего роста, обрюзгший, с узкими плечами и широкими бедрами, он напоминал грушу. Впечатление дополняла вдавленная в плечи голова с квадратной нижней челюстью и острой макушкой. Сальные волосы, расчесанные на прямой пробор, свисали до середины спины. На лице присутствовало нечто вроде жидкой козлиной бородки и, не смотря на молодость, отчетливый "водочный загар" — сеточка набухших сосудов, выдающая страсть к алкоголю. Наряд парня не оставлял сомнений в его принадлежности к профессиональным неформалам — камуфляжные штаны, заправленные в армейские ботинки, футболка с логотипом какой-то отечественной рок-группы, косуха из кожзаменителя и черные велосипедные перчатки с обрезанными пальцами.

"Господи… и вот ЭТО будет магом?!"

"Угу. Но очень недолго" — утешила меня Хайша.

Лион, мельком оглядев и оценив новообращенных, быстро выпроводил слушателей вместе с двумя слабыми "факелами". Я опять смешался с толпой, вышел на улицу и остановился у подъезда, дожидаясь гуру и его новое приобретение. Они появились где-то минут через пятнадцать. Лион вел новообращенного мага под руку и что-то ему горячо втолковывал. Заметив меня, он нахмурился, но тут же узнал и дружелюбно кивнул:

— Был на моей лекции? Я рад, что ты все-таки пришел!

— Да вот… о тебе много чего рассказывают. Решил посмотреть собственными глазами.

— И что же обо мне рассказывают?

Улыбка на лице гуру осталась, но в глазах появилась настороженность. Я пожал плечами.

— Ну, что людей делаешь магами, например. Мою подругу вот сделал.

— Я не делаю людей магами, Вик. Все люди и так маги, только спящие. Я просто помогаю им проснуться. Разве хуже стало оттого, что твоей девушке стала доступна магия? Теперь она может чувствовать себя на равных с нечистью, не бояться их!

— Звучит красиво, — кивнул я. — Вот только я знаю, какую цену за это придется заплатить. А ты своим ученикам это рассказал?

Это согнало улыбку с его лица. Но ответил он уверенно, глядя мне в глаза:

— Я знаю, как это изменить.

— Да? Почему же по всему городу маги — тобою "разбуженные"! — мрут как мухи?

Новообращенный маг, все это время смотревший на меня с ревнивым недоумением, дернулся и перевел взгляд на гуру. Похоже, про этот "бонус" к обретенному могуществу он только что узнал от меня. Лион досадливо поморщился и со вздохом объяснил:

— Это все неизбежные издержки. Мой метод стабилизации магической энергии требует больших усилий. Я не могу тратить их на посредственных магов. Извини, тебе это неприятно услышать… Если ты присоединишься ко мне, я обещаю помочь твоей девушке. Хотя для нашего дела она и бесполезна, но затраты будут того стоить… я ведь знаю, что может твоя левая рука.

— Хм… звучит просто даже как-то неприлично, — хмыкнул я. Лион не принял шутки, по-моему, он даже не понял, о чем я говорю. Оставив недовольно надувшегося ученика, он шагнул ко мне и заговорил с убежденностью профессионального агитатора:

— Тебя разве не тошнит от этого болота? Все эти напыщенные маги, словно марионеток дергающие людей за ниточки, заставляющие их жить так, как нужно Совету?! Презирающие всех, в ком нет теневой крови! Неужели тебе не хочется вытряхнуть этот мусор и освободить…

— Стоп-стоп-стоп, — похлопал я в ладоши, словно режиссер на репетиции. — Можешь не стараться, на меня это не действует. Я сидел на твоей лекции, да. Но я не впал в транс.

Лион замер, на мгновение выпав из образа.

— Что, совсем? Вот досада!

— Не парься, остальных накрыло, как ты и планировал. А я… ну, у меня свои секреты. Так что давай говорить серьезно.

— Ну что же, серьезно так серьезно. Мне бы очень пригодился твой талант. Да-да, тот самый. Ты его скрываешь, используешь в крайних случаях, но мне о нем известно. Я, конечно, обойдусь и без тебя — у меня уже много учеников очень высокого уровня. Но твоя помощь сильно упростит мою задачу. Если даже ты не поддерживаешь мои идеи, почему бы тебе ни присоединиться ко мне за хорошую плату? Ты ведь наемник и перед Советом у тебя нет никаких обязательств.

— Я не наемник, а частный детектив. Тут есть тонкое различие. И деньги мне сейчас не нужны…

— А кто говорит о деньгах? Есть куда более ценные вещи. И я тебе кое-что уже предлагал.

— Что же? — я ухмыльнулся. — Жизнь? Раз ты в курсе моего таланта, то должен бы понимать, что угрожать мне… м-м-м… неблагоразумно.

Гуру вернул мне ухмылку:

— Ты самонадеян. Но я и не думал тебе угрожать. Вербовать исполнителя, от которого будет многое зависеть, угрозами — глупо. Слишком большой риск. Я действительно могу предложить тебе кое-что уникальное.

— Что же?

— Исполнение мечты.

— Что-то ты загадками говоришь. Какой еще мечты? Да у меня их десятки и каждый день — новые. Куча денег… А! Да, этого пока не надо. Что бы в меня сразу три фотомодели влюбились без памяти. Мотоцикл новый…

— Погоди! Это все не мечты, а желания!

— Не вижу разницы.

— Желания — то, что ты можешь осуществить. Может быть тяжело, порвав все жилы, но хотя бы теоретически можешь. Настоящая мечта одна. Человек может ее даже не осознавать, а если и осознает, то гонит от себя — какой смысл мечтать о несбыточном? Но я могу осуществить любую мечту.

— Э-э-э… я что-то не совсем понимаю…

Чайки кувыркались в прозрачном, казавшимся плотным от запаха соли и солнца воздухе. Такой воздух надо резать пластами, закатывать в бочки и продавать потом унылым городским обитателям. Только предупреждать — не больше глотка за раз, а то ведь может и разорвать их чахлые грудные клетки, привыкшие к жиденькой вони городских улиц!

— Капитан! — знакомый голос оторвал меня от созерцания бесконечной игры океанских волн. — Капитан! Справа по борту дозорный заметил корабль.

Я обернулся. Алекс Рея (а больше подошла бы кличка Мачта) — боцман — высокий, худой, с растрепанной белобрысой шевелюрой, почесал кончик носа и сообщил:

— Пока не разобрать кто там, но чую — купец!

— Не очень-то я твоему чутью доверяю! — немедленно вмешалась в разговор Женька. Девчонка сидела на бухте каната в излюбленной позе — по-турецки — и полировала ятаган. — В прошлый раз ты что кричал? Купец! Купец! Бородой клянусь — купец! Ну и что?

Остальная команда, собравшаяся на палубе, дружно заржала. Алекс машинально дотронулся до голого подбородка, на котором только-только начала пробиваться новая щетина.

— Чем-нибудь еще поклянешься? — ядовито добавила Женька. — Что у тебя еще осталось?

Побагровев, Алекс схватился за абордажную саблю. Настала пора вмешаться.

— Ну-ну, горячие головы! Приберегите силы для настоящей драки. Если это испанский купец, будет жарко…

— Надо же, какие невинные у тебя, оказывается, мечты!

— Ты… — я задохнулся от ярости и сделал пару шагов назад, поднимая левую руку. — Ты… сволочь…

— Тихо, тихо! — Лион слегка побледнел, но старался говорить спокойно. — Тебе же понравилось!

— Ты попытался меня загипнотизировать!

— Ничего подобного! Просто немного подтолкнул в нужную сторону! Все остальное ты создал сам!

— Что я создал?! — вздохнул я, опуская руку. Гнев улетучился, оставив лишь горький осадок. — Это была всего лишь иллюзия! Сон.

— Сон? Вспомни, как ты наслаждался морским воздухом! А ощущение теплого дерева борта под рукой. Точность, с которой ты видел корабль, чаек, лица и одежду команды! Ты всегда видишь такие реальные сны?

Я вспомнил и невольно облизнул губы. Мне показалось, что я почувствовал на них морскую соль.

"Вик! Не сходи с ума!"

— Ладно, пусть не сон. Но ведь все равно это было не на самом деле…

— Не на самом деле! — Лион вскинул руки к черному ночному небу, словно призывая его в свидетели. — Всю жизнь слышу это дурацкое "на самом деле"! Люди, вы же сами ставите перед собой заборы! Ладно бы кто-то другой, но ты-то знаешь про Тень! Знаешь, что "на самом деле" обычного человека вовсе не отражает реальности!