В начале XX века основным видом индивидуального стрелкового оружия офицеров и некоторых категорий нижних чинов Русской армии был револьвер. Название этого оружия происходит от латинского слова revolve (вращать) и отражает главную особенность револьвера – наличие вращающегося барабана с каморами (гнездами), являющимися одновременно и емкостями для патронов, и патронником ствола револьвера. Поворот барабана (и подача очередного патрона с патронником) осуществляется самим стрелком посредством нажатия на спусковой крючок.

Впервые в России на высоком уровне вопрос о замене револьверами стоявших тогда на вооружении гладкоствольных пистолетов был поднят вскоре после окончания Крымской войны 1853–1856 гг., в ходе которой вскрылось отставание Русской армии практически во всех видах стрелкового оружия от армий других европейских стран. В 1859 г. по требованию военного министра Д. А. Милюкова Оружейная комиссия Артиллерийского комитета Главного артиллерийского управления приступила к сравнительным испытаниям новейших образцов револьверов зарубежного производства.

Лучшим был признан французский револьвер Лефоше (Lefaucheux) М 1853. Комиссией была отмечена более высокая практическая скорострельность револьверов по сравнению с однозарядными пистолетами, их повышенная надежность и постоянная готовность к стрельбе.

Впрочем, когда дело дошло до принятия револьверов на вооружение, выяснилось, что у государства нет на это необходимых финансовых средств. По этой причине офицерам армии и гвардии было предложено приобретать эти револьверы за свой счет. Исключение было сделано лишь для корпуса жандармов: для него закупили 7100 таких револьверов.

Следует отметить, что господа офицеры не спешили расставаться с привычными пистолетами, а Оружейная комиссия тем временем пристально следила за все новыми моделями револьверов, появлявшимися на оружейных рынках Европы и Америки. В конце 1860-х гг. внимание комиссии привлек револьвер. 44 American First Model американской фирмы «Смит-Вессон» (Smith and Wesson). В США этот револьвер считался лучшим образцом короткоствольного личного оружия самообороны. Он отличался наличием автоматического экстрактора, высокой точностью боя и достаточно мощным боеприпасом. Поэтому не удивительно, что Оружейная комиссия признала револьвер вполне пригодным для принятия на вооружение Русской армии. В 1871 г. были изысканы необходимые финансовые средства для приобретения 20 000 револьверов.44 American First Model, получивших в Русской армии обозначение «4,2-линейный револьвер Смит-Вессон 1-го образца».

В револьверы следующей партии, выпускавшейся в 1872–1874 гг., по просьбе специалистов Русской армии были внесены некоторые изменения, касавшиеся конструкции как самого револьвера, так и его патронника. Револьверы этой партии имели американское обозначение № 3 Russian First Model. Из 25 179 таких револьверов в Россию было отправлено 20 014 единиц.

Модернизация в США револьвера № 3 Russian First Model привела к созданию усовершенствованного 2-го образца револьвера (№ 3 Russian Second Model), а в 1880 г. Русская армия получила на вооружение револьвер 3-го образца с более коротким стволом и отключаемым автоматическим экстрактором.

Фирма «Смит-Вессон» поставила в Россию около 131 000 револьверов трех образцов, однако еще большее количество было изготовлено в самой России. В 1885 г. на Императорском Тульском оружейном заводе было начато лицензионное производство револьвера 3-го образца, которое продолжалось до 1849 г. За эти годы было выпущено около 200 000 револьверов. Еще 100 000 единиц изготовила для Русской армии германская фирма «Людвиг Леве и К°» (Ludwig Loewe und K°).

Всего Русская армия получила немногим более 470 000 револьверов Смит-Вессон различных образцов, однако они недолго оставались основным образцом армейского короткоствольного оружия. Дело в том, что применявшиеся в этих револьверах снаряженные дымным порохом патроны с безоболочечной пулей не обеспечивали столь же высокие баллистические качества, как патроны с разработанным в конце 1880-х годов бездымным порохом. Кроме того, с принятием на вооружение Русской армии 3-линейной винтовки обр. 1891 г. в Военном министерстве пришли к решению унифицировать с ней по калибру личное оружие офицеров.

Поскольку в России отсутствовали достаточно совершенные разработки в этой области, в начале 1890-х гг. были проведены испытания новых револьверов, разработанных зарубежными фирмами в соответствии с тактико-техническими требованиями русского Военного министерства. Примечательно, что этими требованиями исключалось наличие у револьвера автоматического экстрактора стреляных гильз и самовзводного механизма, позволяющего вести стрельбу, не взводя вручную курок, а лишь посредством нажатия на спусковой крючок.

Таким образом, сознательно снижалась практическая скорострельность и ухудшались боевые качества оружия, но для Военного министерства более важным было удешевление стоимости изготовления револьверов и экономия боеприпасов.

По результатам испытаний различных образцов револьверов предпочтение было отдано двум бельгийским револьверам, сконструированным Генри Пипером (Henry Pieper) и Леоном Наганом (Leo Nagant). Доработанные в соответствии с замечаниями русских военных образцы револьверов этих конструкторов испытывались в 1893–1894 гг. Револьвер Пипера был отвергнут из-за маломощных патронов, пули которых в некоторых случаях не пробивали и одну сосновую доску толщиной в 1 дюйм (25,4 мм). Пуля револьвера системы Нагана пробивала пять таких досок, его конструкция отвечала всем требованиям Военного министерства.

13 мая 1895 г. император Николай II подписал указ о принятии этого револьвера на вооружение Русской армии под названием «3-линейный револьвер системы Наган обр. 1895 г.».

Контракт на изготовление первой партии в 20 000 револьверов был выдан бельгийской фирме Manufacture d´Armes Nagant Freres в 1895 г. Контрактом предусматривалось, что эта фирма также окажет техническое содействие в развертывании производства револьверов обр. 1895 г. на Тульском оружейном заводе.

Первые револьверы тульского производства появились в 1898 г. Всего же до начала Первой мировой войны Русская армия получила 424 434 револьвера обр. 1895 г., а в период с 1914 по 1917 г. – 474 800 единиц. В 1918–1920 гг. Тульский оружейный завод изготовил еще 175 115 револьверов.

В годы Гражданской войны револьверы обр. 1895 г. состояли на вооружении как Белой, так и Красной армий. В Красной армии револьвер оставался единственным штатным образцом короткоствольного оружия вплоть до 1931 г., когда была изготовлена первая тысяча пистолетов ТТ. Хотя ТТ был принят на вооружение Красной армии взамен револьвера обр. 1895 г., в силу ряда объективных и субъективных причин обе системы выпускались параллельно вплоть до 1945 г., когда револьвер окончательно уступил свои позиции более эффективному и удобному в применении пистолету ТТ. Снятые с вооружения Красной армии револьверы в течение достаточно длительного времени использовались в милиции и подразделениях вневедомственной охраны.

«Второе рождение» револьвера состоялось в 1990-х гг., когда в Российской Федерации начали создаваться частные охранные предприятия (так называемые юридические лица с особыми уставными задачами), которым было разрешено хранение и применение коротко– и длинноствольного огнестрельного служебного оружия. Сравнительно простые в применении, безотказные и постоянно готовые к открытию огня револьверы были признаны оптимальным видом служебного оружия. Уже в 1994 г. выпуск револьвера обр. 1895 г. в оригинальном исполнении был возобновлен на Ижевском механическом заводе. Были созданы также новые модели отечественных револьверов, в которых реализованы последние достижения в области как конструкций самого оружия, так и технологии его производства.

В частности, в револьвере АЕК-906 «Носорог» Ковровского механического завода использована новая компоновочная схема с расположением ствола и фиксатора барабана в нижней части рамки, а оси барабана – над стволом. Эта схема позволила создать оружие с отличной сбалансированностью и кучностью стрельбы. Сбалансированность достигается за счет приближения центра тяжести револьвера к оси канала ствола и снижения линии стрельбы относительно руки стреляющего, что уменьшает плечо отдачи. Данное качество особенно ценно при ведении беглого огня на поражение, так как при выстреле уменьшается подбрасывание револьвера вверх. Это способствует быстрому восстановлению положения револьвера для прицеливания и производства следующего выстрела.