Моим мечтам суждено было сбыться только через два часа, когда мы вплотную подошли к скалам и у одной из них внезапно остановились. Но все равно я не сразу заметила занесенный снегом проход в камне, скрывающий за собой либо пещеру, либо вход в таинственные подземные города темных. Капитан сделал несколько пассов руками рядом со скалой, словно ощупывая невидимый мне щит, и затем отправил вперед двух солдат. Значит, все же вход. Сомневаюсь, что на обычную пещеру станут наносить охранное заклятие.

С меня сняли лыжи и вновь крепко связали руки за спиной. Не скажу, что это вызывало у меня гнев, но все равно было крайне неприятно, осознавать вновь и вновь — кто я для эльфов.

Внутри скалы было на удивление сухо и тепло. Я отряхнулась, словно намокшая псина, сбрасывая с себя море снега. В ответ на меня недовольно посмотрел капитан, ибо снегом по лицу после моей встряски получили практически все. С удовольствием бы помогла себе счищать снег с одежды руками, но увы…

Мы двинулись по узкому ходу куда-то вглубь. Я, конечно, уверена, что ведут меня не через парадные ворота, но и этот коридор выглядел вполне обитаемым. На стенах были закреплены горящие факелы, пол под ногами ровный, потолок высокий. Скорее это одна из «служебных» дверей.

— Торн, Лер и Райд, вы в казарму, Ниг и я идем к тысячнику, — скомандовал капитан в тот момент, когда мы оказались возле очередной развилки.

Не верю, что у темных такие короткие имена, скорее просто сокращенные для удобства на службе прозвища. Обычно у эльфов такие сложные конструкции вместо имени, что произнести их человеку в первый раз без ошибок невозможно. Я при сотрудничестве со светлыми записывала их полные титулы и названия семей на бумажку и постоянно на переговорах подглядывала, чтобы не ошибиться и не опозориться перед ушастыми, относящимися к таким вещам с фанатичной строгостью.

Эльфы дружно кивнули и направились налево. А капитан вполне учтиво подтолкнул меня к правому ответвлению. Не знаю, что там за тысячник, но явно не самый последний темный в этом подземелье. Крупных городов в Горном лесу, не считая столицы Тирреллады, было всего три, но сомневаюсь, что это один из них.

У темных было четыре клана. Клан сосны, картаса, пихты и кипариса. Но кроме этого, вне зависимости от родовой принадлежности, эльфы делились еще и на три огромные касты — воины, жрецы и, скажем доступным языком, все остальные. Каждая эта каста делилась вновь, и не раз, но всех мелочей я, конечно, не знала. Тут учитывалось положение рода, влияние семьи, собственные заслуги. Для обычного эльфийского подземного города было вполне приемлемым содержать армию из двух или трех тысяч воинов, плюс сто пятьдесят — двести жрецов-магов. При общем населении порядка пятнадцати тысяч.

Так что тысячник в армии — это фактически третий человек в городе, после главы и верховного мага.

Я так и думала, что сразу аудиенции этого высокопоставленного красноглазого мне не видать, как собственных ушей. Что и произошло. Видимо, мы специально окольными путями миновали жилую зону города и, спускаясь все ниже и ниже, вышли к чему-то, до боли напоминающему мне обычную Корладскую тюрьму. В целом жаловаться не стоило, камеру мне выделили одиночную, с вырезанной прямо в камне кроватью, накрытой тонким шерстяным одеялом. Хорошо хоть тулуп не забрали. А то теплом место моего заключения баловать пленника явно намерено не было.

— Сиди здесь и жди, — приказал мой капитан на общем. — И без глупостей, иначе никто не даст за твою жизнь и монеты.

Угрозы, угрозы… Он издевается? Это каким же образом я должна выломать толстую металлическую решетку, чтобы умудриться наделать глупостей?! Да еще и со связанными руками! Вот юморист… Это и не упоминая о суровой молчаливой страже, следящей за мной с утроенным вниманием.

Ждала я целую вечность. Руки давно затекли, ноги замерзли, не спасало даже хождение по камере от одной стены до другой. Дико хотелось есть и пить. И еще хотелось жить.

Пусть это звучит смешно и может глупо, но мне в действительности хотелось жить! Увидеть маму, сестер, Ирин и Софи, Альредо, Фила, Лиана… и конечно, Гарена, чтобы наконец извиниться перед ним за свое дурацкое поведение. Хотелось растянуться на своей огромной кровати дома, зажечь камин, принять ванну. Просто жить!

Интересно, почему умные мысли приходят в мою голову всегда так поздно?

Капитан явился лишь тогда, когда я просто отчаялась ждать, сидя на каменной постели и обдумывая всю катастрофичность собственного положения. Он без лишних слов рывком поднял меня и развязал руки. Я потерла затекшие запястья, разминая кисти, но эльф мне времени на расслабление не дал, принявшись бесцеремонно стаскивать с меня одежду. Тулуп, свитер, затем теплые брюки. Я осталась в тонкой белой рубашке, которую выделил мне вчера один из стражников, и в своих штанах, благополучно высушенных за ночь в лесной избушке.

Зябко поежившись, я не стала возмущаться и тогда, когда темный забрал у меня сапоги. Хоть босой не оставил, дав взамен какие-то легкие и короткие тапки.

— Старший согласился с тобой увидеться. Можно сказать, тебе повезло, — эльф таки снизошел до объяснений. А то я уже и не знала, что думать. То ли на казнь ведут, то ли просто одежды стало жалко.

После этого он повел меня за собой. Сразу же на выходе из камеры за нами последовали еще три незнакомых мне стражника. Хотя, сложно скрыть тот факт, что практически все темные эльфы были для меня на одно лицо. Черная кожа, серебристо-пепельные волосы, правда разной длины, красные глаза с вертикальными зрачками. С такими необычными для человека внешними характеристиками на мелкие черты лица внимания не обращаешь. Я вон и капитана с трудом запомнила лишь благодаря небольшому шраму на левой скуле и заплетенной длиной косе.

Мы вновь шли по бесконечным коридорам, словно специально минуя все обжитые места. Мне казалось, что мы бродим кругами, спиралями, я сто раз успела запутаться в проходах и развилках. Все тоннели были похожи друг на друга, как близнецы, лишь изредка во встречном направлении проходили стражники. Прямо не город, а глубинные катакомбы гномов — самые нижние уровни. Я не задавала лишних вопросов, прекрасно понимая, что отвечать на них никто не собирается, и мое угрюмое сопровождение на разговоры не настроено.

Дверь, у которой мы внезапно остановились ничем не отличалась от сотни предыдущих, встретившихся на нашем пути. Деревянная, из грубого почти необработанного дерева, скрепленного металлическими скобами. Капитан легонько постучал, открыл ее и вместе со мной шагнул внутрь.

Кабинет, в который меня привели, отличался строгостью и полным отсутствием комфорта. Практически пустое помещение с голыми каменными стенами, посреди стол, два кресла с его противоположных сторон. Под самым потолком горит несколько магических светлячков. Вряд ли это настоящий кабинет тысячника. Наверное, просто первая попавшаяся комната, где он смог со мной встретиться.

Сам эльф сидел в одном из кресел. Спокойный, отчужденный. Волосы цвета серебра заплетены в очень длинную косу еще более странного плетения, чем у капитана. Вот как выходит, темные и светлые эльфы никогда не радовались дальнему родству друг с другом, а знаки отличия в роду у них все равно схожи.

Темный жестом отослал капитана, хоть тот покидал кабинет без видимого удовольствия, и через мгновение мы остались со старшим наедине.

Прямо перед ушастым на столе лежали мои клинки. Пришлось с огромным трудом удерживать порыв коснуться их.

— Ну, заходи, странная чужачка с необычными глазами, — эльф и не собирался вставать, только окинул меня оценивающим взглядом. Ничего интересного, видимо, не заметил, так что теперь на его лице было пресно-равнодушное выражение.

Уверена, если взглянуть сейчас на меня в зеркало, так только заплакать и остается. Чужая одежда, грязные волосы, вся в синяках и ссадинах, рука перевязана, да еще от холода и так всегда светлая кожа имеет отчетливый синий оттенок. Интересно, а о глазах ему доложили, или сам рассмотреть успел?