Я как раз подумывала о возвращении домой, когда натолкнулась на веселого барда в компании поклонниц.

— Шейн! Только хотел тебя пригласить!

Он быстро увел меня в круг танцующих.

— Сил нет, я уже отвык от таких ярых нападок юных дам, — он мне подмигнул. — Все же спокойная жизнь в Тироге расслабляет.

Я обратила внимание, что этот мерридийский вальс невдалеке от нас Фил танцевал с очаровательной фрейлиной, но взгляды на меня бросал крайне обиженные. Гарен кружился в легком полете с моей мамой. Если эти двое объединяться, то моя жизнь вообще станет невыносима.

— Ты чем-то расстроена? — поинтересовался Лэнс. — Какая-то чересчур задумчивая.

— Скорее, уставшая. Для меня праздник сегодня вышел чересчур рабочим, но это и к лучшему.

— Я то думаю, почему ты столь успешная барышня! А попробуй отказать настолько очаровательной лерри в заключении контракта. Я бы не устоял.

— Ты бессовестный обманщик, — я смеялась, в обществе барда было тяжело не улыбаться.

— Планируешь остаться здесь надолго? — вдруг поинтересовался он.

— Хм, — я удивилась. — Вообще, нет. Думала сбежать, но потом встретила тебя.

— Да я тоже, программу завершил, с людьми поболтал, короля поприветствовал. Значит, уходим!

Он прямо в танце изящно увел меня в сторону, благо никто так и не заметил нашего маневра. Забрав у слуг верхнюю одежду, мы быстро выскользнули на улицу.

— А теперь гулять! — заявил Релэнс. — Когда еще я окажусь в Корладе, в приятном сопровождении старой подруги!

— Я не старая! — возмутилась я до глубины души.

— Ну, так докажи! — он меня поймал, словил на фразе, совсем как в детстве.

Я сложила руки на груди.

— Потом не жалуйся, что устал! Знаю я одно местечко…

…Домой я попала лишь к рассвету. Раскрасневшаяся от бесконечного веселья и долгой прогулки по ночной Корладе в безумно приятной компании и уставшая настолько, что ноги в бальных туфлях на высоком каблуке практически не слушались.

Единственное, что останется неизменным навечно, так это буйный характер моего друга и его способность даже из простого вечера сотворить истинную феерию! Жаль, что он живет так далеко… Хотя, может оно и к лучшему, в таком темпе я бы дольше года не протянула…

2 сеченя, год 1828 нашей эры

Мерридия, Корлада

Я сладко потянулась в кресле и зевнула. Последние несколько дней на работе выдались напряженными. Хоть большинство документов по новому транспортному проекту я составляла дома, но уставала все равно неимоверно. Наша компания как раз контролировала все финансовые стороны, а работы предстояли глобальные. Так что приходилось прилагать массу усилий и времени, контролируя все сделки и денежные потоки. Тут не до новогодних каникул, надо трудиться.

Хорошо, что хоть сам Новый год встретила с семьей, без всяких забот.

Ко мне в кабинет после тихого стука заглянула служанка.

— К вам пришли.

Я отложила в сторону бумаги. Интересно, кто решил меня навестить? Неужели опять Филипп? Но я думала он сегодня или завтра отъезжает на остров.

— Не человек, — добавила девушка. — Эльф. Причем настаивал на том, что вы не откажетесь с ним встретиться. Мы провели его в гостиную.

Ну, это дело меняет. Я знаю лишь одного листоухого, который так запросто может ко мне приехать.

— Я с ним поговорю. Принеси нам чай и что-нибудь легкое перекусить.

Я слегка пригладила волосы и с нетерпением направилась к гостю.

На диване, листая какую-то газету, собственной персоной сидел княжич клана Рябины. Невдалеке горел камин, отбрасывая легкие блики на волосах моего гостя.

— Арнел'лиан, — я с улыбкой подошла к нему, а светлый сразу же встал. — Я очень рада тебя видеть.

Он улыбнулся в ответ. Было так странно встретиться с ним после всех событий, произошедших в моей жизни. Видеть уже взрослым, самостоятельным, настоящим мужчиной, а не малолетним эльфенком, по глупости сбежавшим из дома.

— Здравствуй, Шейн.

Я присела в кресло напротив, а он опять опустился на диван.

— Хм, не скрою, я немного удивлена, — осторожно заметила я. — Ты заскочил к нам в гости просто так или по делам?

— Можно сказать и одно, и другое, — его огненно-красная коса была небрежно перекинута через плечо. Всегда удивлялась, как ему удается самому заплетать такую сложную прическу!

Мои волосы вообще не подлежали укрощению, обрезать спускавшийся ниже талии черный водопад было жаль, но и ухаживать за ними было тяжеловато. А эльфу хоть бы что — прекрасен в любой обстановке.

Нам принесли чай и поднос со всякой едой, служанка поставила все на низенький столик у дивана и быстро удалилась.

— Ты хорошо выглядишь, — получила я комплимент от ушастого.

В чем очень и очень сомневалась. Лицо явно бледное от длительного пребывания в закрытом помещении, глаза красные от недосыпания. Волосы все равно в беспорядке, заплетенная еще утром коса успела изрядно растрепаться. Не самый лучший вид.

— Я хотел с тобой просто поговорить, — эльф скрестил пальцы рук, словно немного волновался. — В конце листопада ко мне обратился герцог де Вирра с просьбой о помощи в твоих поисках. Мы прочесали весь лес, но тебя не нашли. И тут в начале снежника сообщение с благодарностью и известием о твоем возвращении… Я немного был сбит с толку, Шейн. Где ты была?

Я чуть не закашлялась, подавившись не вовремя выпитым горячим чаем, и отставила кружку в сторону, решив, что при общении с княжичем с такими поворотами беседы — еще нечаянно захлебнусь.

— Неудачное перемещение. Была по работе во Фриле, собиралась домой, но маг напортачил, и меня зашвырнуло в другое место, — я постаралась ответить без всяких эмоций, словно это было нечто обыденное. — Пришлось две недели добираться домой, без денег, вещей. Но ничего. Обошлось.

— И сразу после этого на островах переворот, а Мерридия начинает войну, — он чуть склонил голову, внимательно глядя на меня теплым янтарем своих глаз.

— Просто совпадение.

— И ты так долго возвращалась в Корладу, откуда, если не секрет?

Ох, как же мне не нравится его странный тон. И вообще, мне не нравится этот разговор!

— Из Кирста, — я мило улыбнулась, ничем не выдавая ложь. — Ты лучше расскажи, как твои дела?

— Неужели ты думала, что я тебя не узнаю? — он проигнорировал вопрос, а мое сердце мгновенно ухнуло куда-то на уровень подвала. — Шейн, неужели ты надеялась, что я тебя не узнаю? Или лучше назвать тебя Кем?

Я сидела ни жива, ни мертва… А Лиан чуть наклонился, чтобы быть ближе.

— Сразу в Ллаэр'хите я тебя не узнал, но уже в Тироге, в Мертвом городе понял, кто ты. Вот только беда, — он пристально смотрел прямо мне в глаза. — Ты меня не узнавала. Вообще, словно до этого мы и не встречались никогда, словно это и не ты спасала меня в детстве.

Я тяжело вздохнула. Вляпалась, по-другому и не скажешь.

— Ты даже представить себе не можешь, сколько лет я искал Кемерон. Вернулся к отцу, переехал в эльфийскую столицу. И десятилетия искал тебя по всему миру! Отчаялся, ведь никто и никогда о тебе не слышал. Лет через восемьдесят сдался окончательно, ты была человеком, а значит, больше искать не было смысла.

И вдруг, словно сон, как удар по голове. Я узнал тебя в Ире, твое поведение, жесты, улыбку, твои клинки. Все сложилось, как кусочки мозаики. Но ты меня не узнавала!!! Я перебрал сотни возможных вариантов. Что ты дальняя родственница, что просто похожа, что ты не Кем. Но я ощущал тебя, как ее! Вот что сбивало с толку! Поэтому единственным выходом стало молчание, иначе ты бы решила, что я сумасшедший. Я всячески намекал, спрашивал — не маг ли ты? Следил, строил догадки. А твое наивное «зачем ты меня спас?» в Водяном. Ну как я мог поступить иначе, если к тому времени ты совершенно меня запутала! Хотелось встряхнуть тебя и спросить напрямую, жила ли ты в 1503 году… И я понимал, что что-то здесь не так, догадывался, что разгадка где-то рядом, но я упорно не могу ее найти.