– Тебе предстоит еще одна, последняя, битва. Держись, почти все кончено.

Питер вытер пот со лба и, опираясь на меч, встал-таки на ноги.

– Ударь чудовище кнутом по голове, – посоветовал конь, с беспокойством глядя на измученного хозяина. Питер так и сделал.

Хозяин Золотого леса издал такой пронзительный вопль, что Питер уже решил, что оглох на всю оставшуюся жизнь. Чудовище тоже потеряло почти все свои силы, но сделало последнее усилие и бросилось на противника. Питер же был начеку и набросил повод на шею чудовища. С громким ржанием оно превратилось в прекрасного скакуна.

– Пусть твоя жена будет красивейшей из женщин, – сказал золотой конь Питеру, – ты избавил меня от страшного заклятья.

На рассвете Питер уже скакал дальше, ведя на поводу трех коней. К вечеру они добрались до границы Золотого леса.

Тут Питер вспомнил о трех венках, что он сплел из лесных цветов, и чего они ему стоили.

– Зачем мне три венка, – подумал Питер, – оставлю себе только самый лучший!

И он хотел выбросить медный и серебряный венки.

– Не спеши, – крикнул ему конь. – Быть может, когда-нибудь они пригодятся тебе!

Питер послушался и оставил венки при себе.

Вскоре они очутились перед огромной вересковой пустошью. Конь остановился и навострил уши.

– Что случилось? – спросил его Питер.

– Боюсь, нас поджидает здесь какая-то опасность, – ответил конь.

– Но почему?

– Мы вступаем во владения Феи Льда. Чем дальше мы будем ехать, тем холоднее будет становиться. Вдоль дороги, правда, разложены огромные костры. Я боюсь, что ты не удержишься и сойдешь с седла, чтобы погреться у одного из них.

– А почему мне нельзя погреться?

– С тобой случится что-то ужасное, – ответил конь печально.

– Что ж, вперед! – воскликнул Питер беспечно. – Если мне предстоит мерзнуть, придется потерпеть!

И они двинулись вперед. С каждым шагом воздух в царстве Феи Льда становился все холоднее и холоднее. Лютый мороз пробирал их до костей. Но Питер не жаловался. Сражения закалили его, и он мужественно переносил испытания.

С каждой стороны дороги горело множество больших костров. Возле них грелись люди, которые приветливо здоровались с Питером и настойчиво приглашали его присоединиться к ним. Питер не отвечал им, хотя дыхание замерзало, не успев вылететь у него изо рта. Он лишь просил своего коня скакать быстрее.

Много часов пришлось Питеру сражаться с морозом, зубы его стучали от холода, и даже ресницы обледенели.

Наконец принц и его четыре коня добрались до жилища самой феи. Питер соскочил с седла и вошел в дом.

– Добрый день, госпожа! – обратился он к хозяйке.

– Здравствуй, мой замерзший друг, – отвечала фея. – Ты храбро выносил холод и заслужил награду.

Она открыла железный сундук, стоявший в углу комнаты, и вынула из него маленькую коробочку.

– Смотри, – сказала она Питеру, – эта коробочка лежит здесь уже много сотен лет, поджидая того, кто сможет пробраться через Ледяное Царство. Возьми ее и храни, как зеницу ока, когда-нибудь она тебе пригодится. Если ты откроешь шкатулку, она расскажет тебе обо всем, что ты только ни попросишь, и даже о том, что происходит у тебя на родине.

Питер горячо поблагодарил фею за подарок, сел на коня и поскакал дальше. Некоторое время спустя он открыл волшебную коробочку.

– Что прикажешь, хозяин? – донесся голос изнутри.

– Расскажи мне о моем отце, – волнуясь, попросил Питер.

– Он держит совет со своими министрами, – отвечала коробочка.

– Он здоров?

– Не совсем, к тому же он страшно рассержен.

– Кто же рассердил его?

– Твои братья Флор и Стан. Они пытаются управлять государством вместо него, но король считает, что они недостойны этого.

– Вперед, мой добрый конь! – воскликнул Питер. – Нам нельзя терять ни минуты!

Они помчались вперед, словно призраки, словно оборотни, что бродят по ночам в дремучих лесах. Сколько проскакали они, никто не знает, но путь их был неблизкий. Наконец конь остановился и сказал:

– Погоди, хозяин, хочу дать тебе один совет.

– В чем дело? – спросил Питер.

– Ты уже узнал, что значит переносить страшный холод. Теперь тебе предстоит испытание жарой. Ты не можешь представить себе ничего подобного, но будь храбр, как и прежде. Не поддавайся на уговоры отдохнуть и освежиться, иначе тебя ждет ужасное несчастье.

– Вперед, мой конь! – воскликнул Питер. – Не бойся ничего. Если я выдержал холод и не превратился в кусок льда, то уж жаре не удастся победить меня.

– Не говори так, хозяин, – покачал головой конь. – Ты не представляешь себе, какая жара стоит в королевстве Феи Жары.

И действительно, их ждала страшная жара. Даже подковы на конских копытах плавились, но Питер не сдавался. Пот ручьями тек по его лицу, но он лишь утирал его перчаткой. Он страдал тем сильнее, что всего в двух шагах от дороги простирались тенистые зеленые рощи с мягкой душистой травой и чистыми ручьями. Сердце Питера сжимала тоска, когда он глядел на эту свежесть и прохладу. Среди деревьев гуляли прекрасные девушки, которые протягивали к нему руки и звали его нежными голосами:

– Иди к нам, храбрый юноша. Отдохни на мягкой траве, напейся воды. Эта жара погубит тебя.

Но Питер лишь облизывал пересохшие губы, закрывая глаза, чтобы не видеть их.

Долго-долго ехал он, терпеливо перенося страдания, пока наконец жара не начала слабеть. Вдалеке он увидел дом, стоявший на склоне холма. Это и было жилище Феи Жары. Когда Питер спешился у ее крыльца, фея вышла к нему навстречу и пригласила войти.

Она попросила Питера рассказать ей о его приключениях. Принц поведал ей обо всем, что случилось с ним, а потом стал прощаться. Времени у него было совсем мало, нужно было снова пускаться в дорогу.

– Кто знает, сколько еще дней и ночей придется добираться мне до Феи Зари.

– Не спеши, храбрый юноша, – сказала фея. – Я дам тебе один совет. Скоро ты очутишься во владениях Феи Красоты. Передай ей от меня просьбу не задерживать тебя, а потом возвращайся сюда. Я подарю тебе кое-что, что поможет тебе.

Итак, Питер сел на коня и вскоре очутился в совсем другой стране. Воздух здесь был не холоден и не горяч, а приятен и свеж, словно весной. Дорога же бежала по песчаной долине, заросшей колючками. Далеко-далеко впереди Питер различил что-то похожее на дом.

– Там живет Фея Красоты, – сказал ему конь, – если мы поспешим, то доберемся туда засветло.

И он помчался словно стрела, так что на заходе солнца они уже подъезжали к дому.

Конь остановился у крыльца, и Питер направился к дверям.

– Не спеши, – крикнул конь ему вслед. – Мне нужно кое-что сказать тебе сначала. В дом Феи Красоты нельзя войти просто так. Ее неустанно стережет вихрь.

– Что же мне делать?

– Возьми венок из медных цветов и поднимись с ним вон на тот небольшой холм. Потом скажи словно про себя: «Вокруг столько красавиц! Они прекрасны как ангелы!» А потом подними венок высоко над головой и крикни: «Если бы одна из них приняла от меня этот венок!», а потом бросай его прочь.

– Зачем все это? – спросил Питер.

– Не спрашивай, а иди и сделай, как я говорю, – ответил конь.

Принц послушался и пошел на вершину холма. Как только он подбросил венок в воздух, как на него набросился сам вихрь и разорвал на мелкие кусочки.

Питер вернулся к коню.

– Не спеши, – снова окликнул его конь. – Слушай, что надо делать дальше. Возьми теперь серебряный венок и постучи в окошко. Когда Фея Красоты спросит: «Кто там?», ответь, что ты пришел пешком и заблудился в долине. Она велит тебе возвращаться обратно, но ты не двигайся с места, а скажи ей: «Не уйду ни за что. С самого детства слышал я истории о Вашей красоте. Неужели напрасно истоптал я свои кожаные башмаки с железными подметками, шел девять лет и девять месяцев, выиграл битву за серебряный венок, который теперь хочу подарить тебе, прекрасная фея?» Вот что ты должен сказать ей. Все остальное зависит от тебя.