– Как жалко, – говорила она Эльзе, – что ты выросла и не можешь играть со мной.

Так прошло девять лет, и вот однажды хозяйка позвала Эльзу в свою комнату. Время для этого было самое необычное, и Эльза очень удивилась и обеспокоилась. Она боялась, что ее ждет какое-то неприятное известие. Войдя в комнату, она увидела, что щеки ее приемной матери покраснели, а глаза полны слез, которые она поспешно вытерла, стараясь скрыть их от девушки.

– Дорогое дитя, – сказала она, – пришло время нам расстаться.

– Расстаться! – воскликнула Эльза, обнимая свою приемную мать. – Только смерть может разлучить нас. Однажды вы приняли меня в свои объятия, и вы не можете оттолкнуть меня теперь!

– Тише, дитя мое, – ответила дама. – Ты не знаешь, на что я готова, лишь бы ты была счастлива, но ты стала взрослой, и я не могу больше удерживать тебя здесь. Ты должна вернуться в мир людей, где тебя ждет жизнь, полная счастья и радости.

– Прошу вас, – возразила девушка, – мне не нужно другого счастья, как жить и умереть с вами. Сделайте меня служанкой, дайте любую работу, но не отсылайте меня обратно к людям. Лучше бы вы оставили меня с моей мачехой, чем показать мне небеса, а затем отправить снова на землю.

– Не говори так, дорогое дитя, – ответила дама. – Ты не знаешь, сколько еще надо сделать, чтобы ты стала счастливой, но избежать этого невозможно. Ты смертна, тебе нельзя больше оставаться здесь. Хотя мы имеем облик людей, мы не люди. Сейчас тебе трудно понять это, но однажды ты найдешь себе мужа и будешь жить с ним счастливо до конца дней своих. Мне тяжело расставаться с тобой, но это необходимо. Тебе придется смириться с этим.

Затем она расчесала волосы Эльзы своим драгоценным гребешком и отправила ее спать, но бедная девушка не могла уснуть. Жизнь казалась ей темной, безлунной ночью.

Теперь давайте вернемся назад и посмотрим, что происходило все эти годы в родной деревне Эльзы и что случилось с двойником девочки.

Всем хорошо известно, что злая женщина с годами редко становится добрее. И мачеха Эльзы не была исключением из этого правила, но, поскольку глиняная кукла, которая заняла место Эльзы, не чувствовала боли, то удары, которые сыпались на нее днем и ночью, нисколько ее не беспокоили.

Если отец пытался защитить свою дочь, жена набрасывалась и на него, и дело принимало еще худший оборот. Однажды мачеха жестоко избила девушку, а затем пригрозила и вовсе убить ее. Обезумев от ярости, она схватила глиняную куклу за горло, но вдруг изо рта у той появилась черная змея и укусила женщину за язык. В ту же секунду мачеха упала на землю, скорчилась и превратилась в большую черную крысу. Крыса юркнула под пол, и больше ее никто никогда не видел. Вернувшись вечером домой, муж обнаружил, что ни жены, ни дочери нигде не видно. Он обратился к соседям, но те сказали, что ни девочка, ни мачеха не выходили из дома целый день. Они слышали какие-то крики и ругань, но уже настолько привыкли к ним, что не обратили на это никакого внимания.

Крестьянин лег спать, радуясь, что хоть на время избавлен от скандальной драчливой супруги. Проснувшись утром, он увидел, что жены по-прежнему нет, а на столе лежит кусок хлеба. Почувствовав голод, крестьянин съел его и тут же превратился в серую мышь. Мышь юркнула в щель. С тех пор и крестьянина в деревне больше никто никогда не встречал. Это ведь был тот самый кусок хлеба, что старик с длинной бородой положил в глиняную куклу. С того дня домик на окраине деревни опустел.

После разговора со своей приемной матерью Эльза проплакала всю ночь, проклиная горькую судьбу, гнавшую ее из дома, где она обрела счастье.

Наутро, когда она встала с опухшими глазами, хозяйка надела ей на палец золотое кольцо с печаткой, а на шею повесила крошечную золотую коробочку на шелковой ленте. Затем она позвала седобородого старика и, сдерживая слезы, попрощалась с Эльзой. Девушка пыталась что-то сказать, но прежде, чем она успела произнести хоть слово, старик дотронулся до ее лба своим серебряным молоточком, и Эльза почувствовала, что превращается в птицу. Руки ее стали крыльями, ноги превратились в лапы орла, нос изогнулся в острый клюв, а тело покрыли перья. Она взмахнула сильными крыльями и полетела к облакам, словно родилась орлицей. Несколько дней она летела на юг, останавливаясь, когда уставали крылья, но не чувствуя голода. Однажды, пролетая над каким-то дремучим лесом, она услышала внизу лай собак, прыгавших, но бессильных ее поймать. Неожиданно тело ее пронзила острая боль. Орлица упала на землю, пораженная стрелой. Когда Эльза пришла в себя, то увидела, что лежит под кустом в своем истинном обличии. Все, что случилось с ней до этого, представлялось ей смутно, как будто произошло во сне. Пока она думала, что же ей делать дальше, к ней подъехал молодой принц. Увидев девушку, он спрыгнул с коня, взял ее за руку и сказал:

– Какой счастливый случай привел меня сюда этим утром! Уже целый год каждую ночь мне снилось, что я найду вас, прекрасная госпожа, в этом лесу, и хотя я проезжал здесь сотни раз, все было напрасно. Я не терял надежду и сегодня снова отправился сюда на охоту. Я подстрелил большого орла, но вместо него нашел вас!

Затем он посадил Эльзу на коня и поехал с ней в свой дворец, где ее радостно встретил старый король, отец принца. Через несколько дней состоялась свадьба. Перед церемонией Эльзе сообщили, что ко двору прибыли пятьдесят повозок, нагруженных драгоценностями и подарками, которые ей прислала хозяйка Волшебного леса.

После смерти короля молодой принц унаследовал трон, и Эльза стала королевой. Дожив до старости, она рассказывала внукам свою историю, но найти Волшебный лес или увидеть его обитателей не удавалось с тех пор никому.

Жил-был когда-то молодой король, и правил он страной, простиравшейся на полмира. И жил в его королевстве один пастух со своей женой. Было у них три дочери. Старшую звали Анна. Она была так красива, что, когда выгоняла овец на пастбище, они забывали есть траву и все глядели на нее. Стана, средняя дочь, была так красива, что, когда она гнала свое стадо на луг, его охраняла стая диких волков, которые боготворили ее. А Лиза, самая младшая, с кожей белее молока, с волосами мягче шелка, была красивее обеих старших сестер вместе взятых – красива, как только она одна могла быть.

Одним прекрасным летним утром, когда жаркое солнце взошло на небо, три сестры отправились в лес за земляникой. Вдруг они услышали стук конских копыт, словно целая армия направлялась к их поляне. Но оказалось, что это король со своей свитой едет охотиться.

И он сам, и его спутники были молоды и красивы. На конях они сидели, словно родились в седле, но самым элегантным всадником, самым ловким охотником был, конечно, сам король.

Увидев трех прекрасных девушек, король и его спутники придержали коней и шагом проехали мимо.

– Ах, сестрицы! – вздохнула Анна, когда всадники скрылись за деревьями. – Если бы один из этих молодых дворян взял меня в жены, я испекла бы ему такой хлеб, который навечно сделал бы его молодым и храбрым.

– Если бы я стала женой одного из этих юношей, – сказала Стана, – я соткала бы полотно и сшила ему такую рубашку, которая защитила бы его от клыков любого дракона. В ней он не горел бы в огне и не тонул в воде.

– А я, – сказала младшая, Лиза, – подарила бы тому, кто возьмет меня в жены, двух мальчиков-близнецов. У каждого была бы золотая звезда во лбу, что горела бы так же ярко, как и звезды на небе.

Хотя они говорили тихо, оказалось, что король с придворными все слышал. Он повернул коня и, подхватив Лизу вместе с корзинкой земляники, посадил ее в седло впереди себя, воскликнув:

– Ловлю тебя на слове, и быть тебе моей, самой прекрасной королевой на свете.

Двое же его друзей взяли себе в жены Анну и Стану. Потом они все вместе поскакали обратно во дворец.

На следующее утро начались свадебные торжества, которые продолжались три дня и три ночи. Все королевство пировало и веселилось. Когда праздник закончился, все узнали, что Анна приказала принести муки и испекла хлеб, который обещала своему жениху. Прошло еще три дня, и стали говорить о том, что Стана выткала полотно и сшила рубашку, о которой говорила на земляничной поляне в лесу.