Принцесса побледнела. Как! Такой чудесный юноша с добрым, открытым лицом должен погибнуть по приказу ее отца!

Девушка вернулась во дворец, взяла лист бумаги и написала на нем следующее:

Затем принцесса запечатала письмо и, вернувшись в сад, осторожно положила его в тюрбан посыльного.

Когда Нур-Магомед пробудился, он сразу же проверил, на месте ли послание, и вскоре предстал перед губернатором. Когда губернатор прочел послание, он был крайне изумлен: как преданный слуга, он привык беспрекословно повиноваться королевским приказам.

И с этой минуты в доме губернатора началась предпраздничная суматоха. Вскоре все было готово: Нур-Магомед и принцесса по обычаям своей страны стали мужем и женой. Никто прежде не видел такой красивой пары.

После свадебного пира молодые отправились к королю, который едва не умер на месте. Вместе с поздравлениями губернатор прислал королю его собственный приказ и ответное письмо, в котором докладывал, что выполнил все в точности. Разумеется, король узнал почерк принцессы и понял, что это она подменила послание, и сердце его смягчилось. Король очень любил свою дочь. Кроме того, правитель вовсе не желал стать посмешищем в глазах своих подданных, а потому скрепя сердце объявил, что брак дочери заключен с его королевского благословения. Он принял молодых супругов радушно, со всеми почестями и отдал зятю во владение целую провинцию. Нур-Магомед был смелым воином и после смерти короля по праву занял его трон.

Старая вдова еще долго жила во дворце вместе со своим приемным сыном и умерла в мире и покое. Принцесса, жена Нур-Магомеда, хотя муж и достался ей хитростью, больше никогда не пыталась лукавить. У них родилось много красивых детей.

Что же касается старого отшельника, то о нем больше ничего не известно. Возле его пещеры, как и много лет назад, ветер гоняет по земле сухие листья.

Много-много лет тому назад в самом центре огромной страны, богатой озерами и зелеными лугами, был Волшебный лес. Ни один человек не смел пройти этот лес насквозь. Время от времени находились смельчаки, которые решались зайти чуть дальше опушки и полюбопытствовать, что за тайну скрывают высокие могучие деревья. По возвращении они рассказывали, что видели в Волшебном лесу разрушенный дом, а вокруг него толпу странных существ. По виду они напоминали людей, но парили над травой, словно пчелы. Они были грязны и одеты в лохмотья. Среди них было много старух и детей.

Как-то ночью один крестьянин, возвращаясь домой с пирушки, забрел довольно далеко в чащу Волшебного леса. Вернувшись, он рассказывал, что видел женщин и детей, которые сидели вокруг костра. Некоторые из них исполняли на гладкой траве поляны странные танцы. Одна старуха держала в руке огромную железную кочергу, которой время от времени шевелила поленья. Стоило ей коснуться горящих углей, как дети бросались бежать прочь, издавая крики, словно ночные совы, и долгое время не решались вернуться к огню.

Рассказывали также, что по Волшебному лесу бродит маленький старичок с огромной бородой, а на спине у него мешок больше его самого. Рассказывали, будто живет в лесу огромный, словно жеребенок, черный кот.

Однако верить всему, что говорили о тайнах Волшебного леса, было нельзя, ведь так трудно отличить правду от вымысла. Вскоре все жители страны пришли к единому мнению, что в лесу обитает нечистая сила. Король Швеции, которому принадлежали эти земли, несколько раз отдавал приказ срубить Волшебный лес, но выполнить этот приказ ни у кого не хватало храбрости. Наконец один человек, самый храбрый из всех, отправился к Волшебному лесу и ударил по дереву топором. Из разреза тут же хлынула кровь, и раздался крик, словно он ударил топором человека. Испуганный дровосек побежал со всех ног прочь из этого леса, и с тех пор ни приказы, ни угрозы не могли никого заставить приблизиться к заколдованному месту.

В нескольких милях от Волшебного леса была деревня, в которой жил крестьянин, жена у него умерла, и осталась дочь по имени Эльза, это была хорошая, добрая девочка.

Давно, еще когда была жива ее мать, Эльза с отцом заходила в Волшебный лес и однажды видела там, как крохотная фея разговаривала с белками в ветвях огромного дуба.

Потом крестьянин женился на молодой женщине. Как часто случается, новая хозяйка перевернула все в доме вверх дном, и супруги только и делали, что ссорились целыми днями.

Мачеха невзлюбила Эльзу и только и знала, что колотила и ругала несчастное дитя с утра до вечера. Отец, попавший под каблук своей молодой жены, не мог ей противиться.

Два года Эльза терпела побои и ругань. И вот однажды она отправилась с другими деревенскими детьми собирать землянику. Они брели все дальше и дальше, пока не очутились на опушке Волшебного леса. Здесь росла самая крупная земляника: трава казалась красной от обилия ягод. Наевшись до отвала, дети стали наполнять свои корзинки, и вдруг один мальчик закричал:

– Бежим, бежим скорее, мы же в Волшебном лесу!

Дети вскочили и побежали, как сумасшедшие, все, кроме Эльзы, которая зашла в лес дальше других и нашла отличную земляничную поляну. Она тоже слышала крик мальчика, но ей не хотелось оставлять землянику.

«Какая разница, – подумала она, – все равно жители Волшебного леса не могут быть хуже, чем моя мачеха».

Подняв глаза, она увидела, что к ней с лаем бежит маленькая черная собачка с серебряным колокольчиком на шее. За собачкой следовала девушка в нарядном шелковом платье.

– Тише, – пригрозила она собачке, а затем, обернувшись к Эльзе, добавила: – я так рада, что ты не убежала с другими детьми. Оставайся здесь со мной, будь моим другом! Мы будем вместе играть и собирать землянику каждый день. Никто не обидит тебя! Пойдем, я познакомлю тебя с матерью.

Взяв Эльзу за руку, она повела ее в глубь леса, а черная собачка бежала рядом и радостно виляла хвостом. Какие чудеса ожидали удивленную Эльзу! Она думала, что очутилась на небесах. Девушка с собачкой привела ее в сад, где росли прекрасные фруктовые деревья и кусты, покрытые спелыми ягодами. Птицы, с оперением ярче, чем у бабочек, пели как в раю. Это были удивительные птицы. Они совсем не боялись людей, позволяли брать себя в руки и гладить. В центре сада Эльза увидела дом, сверкающий хрустальными окнами, богато украшенный драгоценными камнями. На пороге сидела женщина, одетая в дорогое платье. Повернувшись к спутнице Эльзы, она спросила:

– Что за гостью ты привела ко мне?

– Я нашла ее одну, в лесу, – ответила ее дочь, – и взяла с собой, чтобы сделать своей подругой. Можно ей остаться?

Мать рассмеялась, но ничего не ответила, а лишь окинула Эльзу взглядом с ног до головы. Затем она попросила ее подойти поближе, погладила по голове и стала расспрашивать, живы ли ее родители и хотелось ли ей остаться с ними.

Эльза поклонилась, поцеловала женщине руку и, сев у ее ног, сказала:

– Моя мать умерла несколько лет назад. Отец мой жив, но я для него ничего не значу, а мачеха бьет меня и ругает целыми днями. Поэтому прошу вас позволить мне остаться с вами. Я буду пасти ваш скот и выполнять любую работу, какую вы мне дадите. Умоляю, не отправляйте меня обратно. Мачеха убьет меня, увидев, что я задержалась в лесу и не вернулась домой с другими детьми.

– Хорошо, – сказала женщина, – посмотрим, что мы можем для тебя сделать.

Она встала и вошла в дом. Тут ее дочь сказала Эльзе:

– Не бойся ничего! Моя мать станет тебе другом. Я знаю: она выполнит твою просьбу, когда хорошенько все обдумает.

С этими словами девушка последовала в дом за матерью. Эльза осталась на крыльце. Ее то окрыляла надежда, то охватывал страх. Ей казалось, что она ждет уже очень давно. Наконец она увидела свою новую подругу, которая шла к ней с какой-то шкатулкой в руках.