— Да, интересная байка, — одобрительно кивнул Егор. — Хорошо придумано.

— Байка?! — возмутилась Наташка. — Ты мне не веришь?!

— А что, разве нет? — осведомился Колька.

— Разумеется, нет! Это было на самом деле!

— Головой ударилась, вот и привиделась всякая чушь, — убежденно заявила Лиля. — Просто не думай об этом, и само собой забудется.

— Как не думать, если с тех пор у меня начались кошмары! — возмутилась Наташка. — Стоит только задремать, как я вижу какое-то мрачное подземелье, из которого совсем нет выхода, и в нем медленными, безнадежными, размеренными движениями кружатся бледные тени, и становится тоскливо и страшно, каждый раз кажется, что я останусь там навсегда и стану такой же бледной тенью, для которой нет выхода… Иногда такое полночи тянется, а потом еще разная дрянь снится. Какие-то базары, телеги, толчея, люди с узлами и мешками. И в этой толпе нет-нет да и промелькнут мерзкая старуха и мальчик. У меня после этих снов состояние депрессии… Нет, даже хуже: кажется, будто я на самом деле нахожусь в этом подземелье, а реальный мир — только иллюзия.

— Да, интересно, — задумчиво протянула я, только теперь обратив внимание на темные круги под глазами Наташки. — Случаются иногда странные вещи. Ты кому-нибудь об этом говорила? Родителям, например?

— Да ну, ты что? — махнула рукой Наташка. — Моя мама такая мнительная насчет всяких болезней! Боюсь, она подумает, как Лиля, что я головой ударилась и в уме повредилась, и замучает меня всякими обследованиями. Еще к психиатру потащит — оно мне надо? Я только осторожненько маме сказала, что видела на той стороне леса уродливый деревянный барак, и спросила, неужели в таких до сих пор люди живут. Мама посмотрела на меня подозрительно и ответила, что бывала по ту сторону леса, но никаких бараков не видела, что там вообще строений нет, а только поля и огороды.

— Значит, надо для начала сходить туда и посмотреть, — заявила я. — Попытаться найти эту хибару.

— Если она в природе существует! — хмыкнул Егор.

— Значит, Егор, ты считаешь, что я сумасшедшая?! — вспыхнула Наташка.

— Нет, но… от удара головой могли случиться галлюцинации.

— Это были не галлюцинации!

— Знаете что, по-моему, Ника права — надо поискать это место, хотя бы выяснить, есть оно или нет, — вмешалась Таня Незванова.

— Действительно, и я не могу понять, почему мы до сих пор этим не занялись?! Может быть, там и правда ничего нет, тогда Наташа убедится, что ей все это померещилось, и перестанет себя накручивать, — подхватил Колька Шаров. К этому времени я уже знала, что он неравнодушен к Наташке.

— Тогда чего мы ждем? — воскликнула Лилька. — Пойдем туда и посмотрим!

— Темнеет уже, — покачала головой Таня. — Такие дела лучше делать при свете дня.

С этим трудно было поспорить. Мы договорились сходить туда завтра после школы, после чего отправились по домам.

Я шагала вдоль трассы. По одну ее сторону красовались два ряда девятиэтажных новостроек, окруженных юными деревцами, детский сад, наша школа и несколько заброшенных строек, на одной из которых мы, собственно, и собирались. Это была самая окраина города, за ней начиналась степь. А по другую сторону дороги были разбросаны старые постройки разной этажности и давности, среди которых скрывалось и мое новое жилище — если его можно было назвать новым. Царя Гороха оно точно помнило.

— Ника, подожди!

Я резко развернулась — меня догоняла Наташка Кремнева.

— Что случилось?

— Да нет, ничего, — она остановилась, переводя дыхание. — Ника… Я вижу, ты поверила мне?

Я недоуменно кивнула, не понимая, почему ей понадобилось меня догонять, ведь ее дом находился совсем в другой стороне.

— Ребята хорошие и рады помочь, — продолжала Наташка, — но они не верят мне, а ты поверила!

— Ну поверила, и что с того?

— А то, что это ничем хорошим не кончится, — она перешла на шепот и боязливо оглянулась. — Это не просто сны, не просто кошмары! Я наяву видела эту старуху с мальчиком!

— Где?

— Один раз на улице, в толпе прохожих, она шла, пристально вглядываясь в лица. К счастью, меня она не заметила, я свернула в сторону и убежала. Другой раз я ехала в автобусе, смотрю, а она стоит на остановке, садиться в автобус не стала, а все на окна смотрит. Меня, меня она искала! Но я сразу присела, и она меня не увидела… А позавчера я ее видела в третий раз! Столкнулась с ней нос к носу возле детского сада. Там много людей шло, и тут она выныривает из толпы! Поймала мой взгляд, победоносно ухмыльнулась, а потом как схватит меня за руку и прижала к ладони железную штучку, похожую на какой-то знак. А руки холодные, скользкие, брр! Ну, я руку вырвала и бросилась бежать. Ника, мне так страшно! Со мной что-то должно случиться! Мне теперь кажется… ну, что большая часть меня уже находится в этом подземелье, и мне остается только отправиться туда… Как магнитом тянет, я не пойму, что это!

Мне было искренне жаль подругу, но я не знала, что ей посоветовать и чем помочь.

— Хочу, чтобы хоть ты знала: если вдруг со мной… что-нибудь… — она всхлипнула, — то ты знаешь причину! Меня искали и нашли…

Я обняла ее, говорила какие-то утешительные слова. Наконец она немного успокоилась, вытерла слезы, мы распрощались и пошли по домам.

Я шла темными дворами и раздумывала над происходящим. Верить или нет? Я с мистикой никогда не сталкивалась и привыкла всему искать разумное объяснение, но, с другой стороны, Наташка совсем не кажется сумасшедшей или выдумщицей. Да и темные круги под ее глазами появились отнюдь не после сегодняшних слез, они были и раньше, только я внимания не обращала. К тому же вспомнились мамины слова, что не стоит отрицать того, чего ты не понимаешь, а если ты во что-то не веришь, то это совсем не значит, что его нет.

На следующий день мы собрались на стройке, как обычно после школы, зайдя предварительно домой подкрепиться и бросить рюкзаки. Когда я пришла, все были в сборе, и только Наташка Кремнева запаздывала. Но ее можно было встретить и по пути — ведь поиски планировались рядом с ее домом. Поэтому я предложила:

— Ну что, дамы и господа, отправляемся на разведку…

Но мне не дали договорить. Одновременно со мной Лилька закричала:

— Народ, мне сегодня принесли диск с новым концертом «Мельницы»!

— Класс! Давай послушаем! — обрадовались ребята, и Стас привычно вытащил из сумки свою аппаратуру. Собственно, поэтому наша компания и собиралась на стройке — мы все любили музыку, да погромче, а в квартирах она вызвала бы недовольство соседей. Вот и теперь мы добрых полтора часа слушали новый концерт, это всем подняло настроение. Но Наташка так и не появилась, и мое беспокойство все больше росло. Когда музыку выключили, я поднялась и решительно сказала:

— А теперь как хотите, а я иду туда, куда мы вчера собирались.

— Так темнеет уже, — начала было Лилька.

— Когда мы пришли, было светло! Не пошли при свете, значит, пойдем сейчас. Впрочем, не хотите — дело ваше, силком никто никого не тащит! — разозлилась я. После того как Наташка мне доверилась, я чувствовала себя в какой-то мере за нее ответственной. — И, кстати, где сама Наташка?

— В школе ее сегодня не было, — брякнул Егор и вдруг схватился за голову: — Постойте-ка, ее мама вчера звонила моей, спрашивала, нет ли Наташки у нас! Просто наши мамы дружат…

— Когда звонила?! — заорала я.

— Вечером… Когда мы уже по домам разошлись, я и поужинать успел. Мама еще меня спросила, и я ответил, что мы с ней расстались полчаса назад. Поэтому-то я и не придал значения, а потом и вообще забыл, — виновато признался Егор.

— Дурак! — чуть не набросился на него с кулаками Колька, но тут же вытащил мобильник, нажал кнопку и прижал его к уху. — Нет связи, черт…

Лилька, Таня и Егор тоже по очереди звонили, но с тем же результатом.

— Я вчера ее видела последней, — сказала я и в двух словах описала нашу встречу. — Мы попрощались, и она поспешила домой… Но за полчаса сто раз бы успела дойти. Она что же, домой не вернулась?!