Златка покорно присела на краешек жесткого и не очень удобного деревянного сиденья и выжидательно посмотрела на Зорислава.

– Тебе уже многое известно, – начал тот, – но сейчас ты услышишь о том, что тебе следует знать для выполнения предначертанного.

– Предначертанного? – с трепетом произнесла Златка.

– Наберись терпения и постарайся понять, с чем тебе предстоит столкнуться в самое ближайшее время, – тяжело вздохнул Зорислав. – Когда-то пострадавшие от злобных чар люди не смогли до конца оценить силу и коварство злобной колдуньи. Они просто решили не подпускать ее к поселку ближе, чем на полет копья. Но изворотливой Ведьме, которая без труда отводила дозорным глаза, всякий раз удавалось незаметно прокрасться на окраину. Правда, проникнуть дальше она не могла, потому что на бдительных сторожевых собак не действовали никакие колдовские чары. Лохматые черные псы, прекрасно обученные отгонять лихих людей и незваных чужаков, неизменно бросались на нее с яростным рычанием и обращали в бегство. Но, как всегда, погоня ни к чему не приводила. Обычно преследуемая собаками на открытом месте, где очень затруднительно было куда-либо спрятаться, Ведьма каким-то непостижимым образом, словно растворившись в воздухе, внезапно исчезала. Разочарованные собаки заливались лаем и в бессильной злобе царапали когтями ствол какого-нибудь одиноко стоящего на отшибе дерева. Но ни в его кронах, ни где-то поблизости подоспевшим стражникам так ни разу и не удалось ее отыскать! Это продолжалось до тех пор, пока после очередной безуспешной погони один из преследователей вдруг неуверенно сказал, что в том самом месте на лугу, где они вновь потеряли колдунью, вроде бы никогда раньше никакого дерева он не замечал. Дозорные тут же решили проверить, не ошибся ли он, и вместе с собаками вернулись обратно. Но в том месте, где они упустили Ведьму, была обнаружена лишь измятая собаками трава… Никакого дерева там действительно не было! И тогда люди вырубили все деревья от окраины селения до самой опушки…

– Ведьма умела превращаться в деревья! – догадалась Златка, которая все это время слушала Зорислава с затаенным дыханием.

Зорислав кивнул.

– Значит, после этого Ведьму уже можно было не бояться? – уточнила девочка.

– Никто не мог противостоять ароматам ее страшного сада, – ответил Зорислав. – И тогда отчаявшиеся люди обратились ко мне…

– И вы помогли им?

– Я постарался сделать все, что было в моих силах. Я не мог уничтожить Ведьму, но все-таки был способен хотя бы на время оградить людей от ее злобных чар, понимаешь?

– Не очень, – честно призналась Златка. – Она была такой несокрушимой?

– Не в этом дело, – покачал головой Зорислав. – Сейчас я попробую тебе объяснить… Давным-давно, еще то того, как я обнаружил у себя способности к магии, я был кузнецом, и, кроме того, считался неплохим воином. Среди моих недругов, с которыми мне в ту пору доводилось сталкиваться в ратных поединках, нередко попадались те, кто состоял на службе у неведомых мне тогда недобрых сил. Многие из них показали себя достойными противниками, сильными и бесстрашными. Но главное то, что все они были обычными людьми из плоти и крови, и мы могли противопоставить друг другу свое боевое искусство в честной схватке на равных до победного конца. А вот в противоборстве тех, кто сражается оружием магии, все обстоит совсем иначе… Но об этом я узнал значительно позже… Только после того, когда обнаружил у себя магический дар. Дело в том, что мастерство настоящих чародеев невозможно разложить по чашам весов и сравнить! Каждый использует лишь свои сокровенные знания. Скажу проще: день не может уничтожить ночь, он может просто прийти ей на смену… Мне удалось довести почти до абсолюта полученные мною знания. Я проник в тайны природных стихий и помогал людям, когда они в этом нуждались. В дни летней засухи я посылал им хотя бы на короткое время спасительный дождь, чтобы они не остались без урожая, в дни затянувшейся зимней стужи ненадолго вызывал оттепель, чтобы дать им немного отдохнуть от лютых холодов… А Ведьма в совершенстве владела совсем другими секретами. И мне они не были известны. Именно поэтому я и не мог уничтожить ее, одолев в единоборстве. Я был способен лишь на какое-то время остановить ее.

– Остановить? – Златка даже немного привстала со стула.

– Мне вновь пришлось обратиться к могущественным силам природы, – ответил Зорислав и рассказал Златке о том, как три дня и три ночи в Ведьмином саду бушевала стихия.

…В тот день огненные сполохи молний дотла спалили бревенчатую избушку, а неистовый ветер без остатка разметал оставшийся от нее пепел. Безжалостный град бесследно уничтожил грядки с дурманящими цветами, а на их месте, в самой середине дубовой рощи, прямо в земле возник котлован. Проливной дождь до краев заполнил его водой, а внезапно налетевший вихрь оторвал от земли и швырнул туда бессильно извергающую проклятия колдунью. И когда взметнувшийся выше деревьев бурлящий столб поглотившей ее воды окрасился в непроницаемо-черный цвет, трескучий мороз обдал его своим свирепым дыханием и сковал по краям ледяными узами. Похожая на огромный черный кристалл, масса воды превратилась в темницу для злобной Ведьмы и вновь рухнула в котлован. А потом выглянувшее из-за сизых туч солнце опалило берег пруда нестерпимым жаром, чтобы ни один случайно сохранившийся росток из сада колдуньи не смог дать новых всходов… Но еще долгое время истории о чудовищных злодеяниях Ведьмы передавались из поколения в поколение…

Годы спустя они постепенно стали забываться, и многие уже начали считать их обычной выдумкой. Но люди все же старались лишний раз не приближаться к пруду и по привычке продолжали избегать места, когда-то нареченного Ведьминым садом и прослывшего проклятым. И лишь в начале прошлого века, во время строительства города на месте бывших владений колдуньи, прямо около пруда был воздвигнут особняк. И вскоре к владельцу нового дома приехали жена и маленькая дочка.

– И тогда пролилась первая кровь! – прошептала Златка.

– Да, – сказал Зорислав. – Хотя Ведьма продолжала находиться в заточении, начало страшному магическому ритуалу было положено. Она была повержена, но просто так сдаваться не собиралась! И никто, кроме меня, не знал, что Ведьма еще сможет вырваться на свободу, и никому не дано было услышать идущий из глубин мертвого водоема голос… Ты знаешь, что она тогда сказала?

– Что? – едва слышно произнесла Златка.

– «Ты одержал верх, но я вернусь… вернусь, когда место, где сладко благоухал мой дивный сад, оросится кровью трех юных дев!» – глухим голосом произнес Зорислав. – Теперь ты понимаешь, что это значит?

– Понимаю. – Голос Златки дрогнул. – Кровь пролилась… и теперь Ведьма окажется на свободе…

– Ведьма может оказаться на свободе, – уточнил чародей, – если ее вовремя не остановить. Главное, успеть до наступления полуночи! И сейчас лишь один человек способен справиться с этим! Я думаю, ты уже знаешь, кто это?

– Кто? – машинально спросила Златка. Она и в самом деле догадывалась, каким окажется ответ, хотя до сих пор все еще не была готова в это поверить.

– Ты! – коротко произнес Зорислав.

И пока Златка, оцепенев, пыталась собраться с мыслями, Зорислав поднялся и поманил ее к себе.

Златка встала со стула и, продолжая недоумевать, последовала за старым чародеем. Они пересекли зал, миновали витрины и стенды с оружием и остановились напротив одного из гобеленов, которыми были затянуты окна.

Сюжет, талантливо выполненный древним ткачем, напомнил Златке иллюстрацию к сборнику средневековых легенд… Вооруженная тяжелым копьем светловолосая всадница в сверкающих доспехах пришпоривала белого скакуна и во весь опор мчалась навстречу трехглавому дракону. Похожее на огромную черную гору чудовище извергало струи огня с клубами дыма и поджидало бесстрашную наездницу на широком, перекинутом через ров мосту. Позади, в белесой дымке предрассветного тумана, угадывались неясные очертания замка. Шпили его причудливых островерхих башенок, казалось, упирались в нижний край низко нависшей над замком огромной серебряной луны… Точно такой же, как та, что сегодня сопровождала Златку по ночному парку.