Торопливо выйдя из школы, мы энергично двинулись к ближайшей станции метро, а уже через час выскочили из желтой маршрутки, которая развернулась и, обдав нас на прощание облаком смешанной с выхлопными газами дорожной пыли, умчалась в обратном направлении. Перебежав на другую сторону дороги и оставив позади многоэтажки городской окраины, мы двинулись вперед.

– Точно, здесь мы и были, помнишь? – повернулся Антон к сестре.

– Ага, вон у того холма, за березовой рощей, – подтвердила Луиза и осмотрелась. – Ну, куда теперь?

– Да у нас тут совсем небольшой выбор, – сказала я, разглядывая протянувшуюся неподалеку улочку, состоящую из двух десятков деревянных одноэтажных домишек. Добрая половина из них – приземистых, с наглухо закрытыми ставнями, покосившимися заборами палисадников и обильными зарослями полыни и чертополоха у крыльца – явно уже давно была нежилой.

Вокруг было тихо и безлюдно. И только на скамеечке у ближайшего к нам дома грелась на солнышке какая-то старушка. Она казалась такой древней, что меня охватило сомнение, сможет ли она нам помочь и подсказать, где можно найти Арину Родионовну.

Мои опасения полностью подтвердились. Кивнув в ответ на наше приветствие, старушка склонила голову набок и в ответ на наш вопрос сокрушенно покачала головой.

– Не помню такой…

– Вы уверены? – растерялась я, не в силах смириться с тем, что все наши планы и надежды готовы были вот так неожиданно рухнуть.

– Уверена, мои хорошие, уверена! – без тени сомнения заявила старушка. – Здесь и народа-то уже почти нет… Сами видите, домов всего ничего осталось, да и их скоро снесут, и здесь большое строительство начнется! А там, глядишь, и церковь восстановят…

– Церковь? – заинтересовалась я. – А здесь у вас церковь была?

– Была, – печально проговорила старушка. – Старинная, деревянная… Во время пожара сгорела! Давно это было. Да, а церковь вон на том холме стояла, у родника…

Я проследила за движением руки нашей разговорчивой собеседницы, скользнула взглядом по расположенной в сотне метров от нас березовой роще, о которой говорили двойняшки, и вдруг замерла…

Это место было мне очень знакомо! Но почему? Я не сомневалась, что бывать здесь раньше мне никогда не приходилось. Правда, сосредоточиться так и не успела – мои размышления были прерваны голосом нашей словоохотливой собеседницы.

– Да, церковь-то вся дотла сгинула. А вот на дом, который совсем рядышком находился, огонь так и не успел перекинуться. Как раз пожарные подоспели, – старушка вдруг примолкла, словно собираясь с мыслями. – Погодите-ка, а про кого это вы тут у меня давеча спрашивали?

– Про Арину Родионовну, – недоуменно ответил Антон.

– Потому и не вспомнила сразу, что не знала никогда, как по батюшке ее величать. Или знала да запамятовала! А имя вот вспомнила. Ариша! Года два назад, когда ее ветхий дом уж совсем разваливаться начал, она в город уехала. У нее там дети, внуки… А дом ее совсем недавно снесли. Но она до сих пор время от времени сюда приезжает и всякий раз к источнику наведывается. Оно и понятно: столько лет она за ним ухаживала! Люди частенько к ней со своими бедами захаживали. Дня не проходило, чтобы к ней кто-то за советом не заглянул. И наши, местные, приходили, и городские иной раз наезжали… И не было случая, чтобы она доброго слова и целебной воды родниковой для кого-то пожалела. Потому и прозвали ее святой. Так и говорили: святая Арина, а источник Святым ключом нарекли…

Я замерла и уставилась на старушку, не в силах произнести ни слова, словно боясь спугнуть внезапно посетившую меня догадку.

«Ищи ключ!» – раздался у меня в голове голос Арины Родионовны… Или святой Арины?

Так вот, значит, о каком ключе шла речь!

– Спасибо вам! – торопливо поблагодарила я старушку и, не разбирая дороги, устремилась к холму, на котором когда-то располагалась церковь. И тут же поняла, почему это место показалось мне таким знакомым! Ведь именно отсюда и обращалась ко мне явившаяся в предрассветном видении святая Арина.

Так быстро я не бегала ни на одном уроке физкультуры, поэтому бросившимся следом за мной двойняшкам удалось догнать меня уже у самого подножия холма. Я сидела на коленях перед родником и, пытаясь отдышаться, смотрела на фонтанчик прозрачной чистой воды, который пульсировал в небольшом углублении в земле, разбрасывая вокруг радужно сверкающие брызги. Они крохотными бриллиантами рассыпались по траве, а некоторые из них падали мне на ладони.

– Ну ты и рванула! – шумно отдуваясь, приземлился рядом Антон. – Мы куда-то опаздываем?

– Нам нужно набрать этой воды и возвращаться, – посмотрев сначала на него, а потом на запыхавшуюся Луизу, выпалила я, начиная догадываться, откуда у меня взялась такая уверенность. Не зря же святая Арина говорила о готовности поделиться со мной добрым советом!

– Интересно, и во что же мы будем наливать воду? – полюбопытствовала Луиза и огляделась, словно надеясь обнаружить поблизости подходящую емкость.

– Да, сейчас бы сюда тот кувшин, который мы сегодня рисовали на уроке, – отозвалась я, тоже шаря взглядом по траве.

– Эх, что бы вы без меня делали! – произнес Антон и, пошарив в своей внушительных размеров сумке, куда, насколько я знала, помимо учебников и тетрадей спокойно помещались пять баллонов с аэрозольной краской для граффити, извлек стеклянную бутылку пепси, которая была уже наполовину опустошена. – Кто-нибудь будет пить?

Мы с Луизой отказались.

– Как хотите, – Антон поднес бутылку к губам, сделал большой глоток и тут же, состроив недовольную гримасу, выплеснул остатки коричневой жидкости в траву. – Фу, так нагрелась, что пить противно…

– Давай! – я протянула руку, и Антон передал мне пустую бутылку, которую я тут же поднесла к бьющему из земли ключу.

Когда вода поднялась до самых краев, я аккуратно закрыла бутылку и, расстегнув свою сумку, вопросительно взглянула на Антона.

– Не возражаешь? – спросила я его.

Антон только пожал плечами.

Я кивнула и осторожно опустила наполненную водой из Святого ключа бутылку на дно сумки.

Пустующий класс, в котором почти полгода назад размещалась мастерская таинственно исчезнувшего учителя, был открыт. Точнее, дверь его была плотно прикрыта, так что со стороны могло показаться, что она заперта на ключ. Но я совершенно точно знала, что мы сможем беспрепятственно войти в помещение, где нас поджидал зловещий холст.

Я знала это, когда мы ехали назад в вагоне метро…

Знала, когда мы с осторожностью проходили мимо директорского кабинета, откуда доносился голос громко разговаривающей с кем-то по телефону бабушки…

Знала, когда вместе с Антоном и Луизой стояла перед дверью, которую мне предстояло открыть…

И все это время мне казалось, что где-то рядом находится та, кто дает уверенность в том, что я должна делать дальше!

Я потянула на себя литую бронзовую ручку двери, которая без промедления распахнулась, словно приглашая нас в помещение, куда уже начали вкрадчиво заползать сумерки. На улице было очень светло, но лучи успевшего скрыться за соседним домом солнца в класс почти не проникали. Тени беспрепятственно обживали углы помещения, скапливаясь в них темными сгустками, и казалось, что это именно они, как в огромном зеркале, отражаются на поверхности стоящего у стены холста, по которому огромным черным пятном расползалась бесформенная клякса. Она уже нисколько не напоминала те черные мазки, которые я видела здесь всего каких-то три дня назад! Сейчас чернота занимала почти всю площадь ткани, не успев поглотить лишь небольшие участки по периметру рамы.

Мы завороженно стояли в паре метров от холста, который сейчас служил входом в тот самый зловещий магазин, где мне однажды уже удалось побывать.

– Пришло время решать! – прозвучал знакомый голос. Он был таким отчетливым, что я, не удержавшись, даже оглянулась, будто надеялась, что смогу увидеть за своей спиной святую Арину. Но, разумеется, увидела я лишь вплотную приблизившихся ко мне Антона и Луизу, которые, похоже, не слышали никаких голосов. Тогда я решительно тряхнула головой, глубоко вздохнула и сделала шаг вперед.