Л. в период капитализма. Период домонополистического капитализма (2-я половина 19 в.). В середине 19 в. крепостной строй в России переживал глубокий кризис. В Л. проходили крестьянские выступления, на которые значительное влияние оказали массовое крестьянское движение в России и восстания 1863—64 в Польше и Литве. Царское правительство вынуждено было пойти на некоторые уступки: в 1861 отменено крепостное право в Латгалии; в Видземе и Курземе крестьяне получили возможность покупать землю; им была предоставлена свобода передвижения (1863); запрещена барщина (1868). С переходом на денежную аренду помещики шире использовали наёмный труд, применяли с.-х. машины. С 60-х гг. крестьянам на кабальных условиях стала продаваться земля, отнятая у них при «освобождении». За продажу её в 19 в. помещики получили свыше 100 млн. руб. Владельцами земли становились главным образом имущие арендаторы, накопившие капитал за счёт эксплуатации батраков. После реформ 60-х гг. быстро развивалась промышленность. В 1864 в Риге существовало около 90 предприятий с общим числом рабочих 5670 человек, в 1874 — до 141 предприятия с общим числом рабочих 11 570 человек. Развитие промышленности ускорило строительство железных дорог: Рига — Даугавпилс (1861), Рига — Елгава (1868), Либаво-Роменская ж. д. (1876). Ж.-д. линии соединили Л. с русскими рынками и источниками сырья: районами Поволжья, промышленными и с.-х. центрами южных губерний Российской империи.
В 90-е гг. продолжалось развитие химической, металлообрабатывающей, текстильной, пищевой и др. отраслей промышленности. В крупной промышленности Л. в 1900 насчитывалось 404 предприятия. Центром промышленности, внутренней и внешней торговли была Рига, в которой сосредоточилось до 70% промышленного производства. В промышленность Л. усиленно вливался иностранный капитал, особенно германский. Рост промышленности и внешнеторгового оборота был ускорен экономическими связями с центральными промышленными районами России. Развивались города. За 1863—97 в городах (в том числе в местечках) число жителей увеличилось на 203%. Развитие капитализма продолжалось и в сельском хозяйстве. Капитализировались помещичьи имения, шёл процесс разложения крестьянства. Сельская буржуазия, которая составляла 40% от всех крестьянских хозяйств, владела 65% земли, 69,4% сельского населения были безземельными, из них 62,6% составляли с.-х. рабочие. В деревне продолжали господствовать немецкие помещики. Немецкая буржуазия в городах владела банками, сосредоточила в своих руках городское самоуправление, крупную торговлю и промышленность. Народ страдал от гнёта немецких помещиков (в Видземе и Курземе), польских панов (в Латгалии) и царского самодержавия.
В процессе перехода от крепостничества к капитализму латышский народ складывался в нацию. Одновременно с буржуазией формировался рабочий класс, отличавшийся многонациональным составом: латыши, русские, литовцы и др. Интересы латышской городской и сельской буржуазии отражало национально-либеральное движение (младолатыши). Против засилья немецких помещиков и пасторов в народном образовании выступали прогрессивные представители латышской буржуазной интеллигенции, внёсшие вклад в развитие культуры латышского народа.
К 70—80-м гг. 19 в. относятся первые выступления рабочих. Рабочее движение развивалось в тесной связи с рабочим движением Петербурга и др. промышленных центров России. По неполным официальным данным, с 1895 по 1904 в Лифляндской губернии было 78 стачек (участвовало свыше 18 тыс. рабочих), в Курземе 33 стачки (свыше 4 тыс. рабочих). Стачечное движение 1899 началось в мае массовым выступлением пролетариата Риги, вылившимся в т. н. рижский бунт — открытое вооруженное столкновение рабочих с полицией и царскими войсками. В конце 80-х гг. зародилось движение демократической интеллигенции. В 90-х гг. действовали рабочие культурно-просветительские общества «Ионатанс», «Цериба», «Павасарис». В эти же годы в Л. распространяются идеи марксизма и создаются первые социал-демократические организации (см. раздел Коммунистическая партия Л.).
Л. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900—17). К началу 20 в. Л. стала одной из наиболее капиталистически развитых областей Российской империи. Под влиянием нараставшей классовой борьбы рабочих России усиливалась стачечная борьба в Л. В конце 1904 стачки в Л. приняли политический характер. Под их воздействием участились выступления крестьян в деревне. В Революции 1905—1907 латышский пролетариат и социал-демократия занимали, как отмечал Ленин, «... одно из первых, наиболее видных мест в борьбе против самодержавия и всех сил старого строя» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 19, с. 305). В знак протеста против кровавых событий 9 января в Петербурге 12 января 1905 в Риге началась подготовленная Латышской социал-демократической рабочей партией (ЛСДРП) совместно с рижской большевистской организацией РСДРП всеобщая забастовка. 13 января в ней участвовало почти 80 тыс. человек. В столкновении с войсками было убито 70 человек и тяжело ранено около 200 человек. Забастовка продолжалась до 20 января. Крупные стачки, митинги и демонстрации протеста состоялись в Лиепае, Даугавпилсе и др. городах и в сельских местностях. Весной 1905 по призыву социал-демократии рабочие Л. создавали боевые дружины. 1 Мая 1905 пролетариат Л. отметил всеобщими забастовками. В июне восстали матросы Лиепайского военного порта, солдаты в Усть-Двинске (Даугавгриве) и Даугавпилсе. 9 июля 1905 рабочие провели всеобщую забастовку, В Риге бастовало свыше 30 тыс. человек. В конце июля в Курляндской губернии бастовало свыше 30 тыс. с.-х. рабочих. Забастовки сопровождались столкновениями с полицией и воинскими частями. 6 августа Курляндская губерния объявлена на военном положении. В ночь на 7 сентября 1905 в Риге отряд дружинников, напав на центральную тюрьму, освободил членов ЛСДРП — Я. Лациса и Ю. Шлессера, которым угрожала смертная казнь. В. И. Ленин высоко оценил героизм рижских дружинников (см. там же, т. 11, с. 269). В дни Октябрьской Всероссийской политической стачки 1905 борьбу в Л. возглавили железнодорожники. Начатая ими 12 октября забастовка переросла 15 октября во всеобщую, охватив все города. В октябре — ноябре активизировались крестьяне, которые явочным порядком создавали революционные органы самоуправления, организовывали отряды народной милиции. 19 ноября в Риге собрался съезд волостных представителей Лифляндской и Курляндской губерний, предложивший заменить волостные правления революционными распорядительными комитетами. В ответ на объявленное в Лифляндской губернии военное положение 25 ноября по призыву ЦК ЛСДРП в Л. началась всеобщая политическая забастовка рабочих. Под её влиянием в конце ноября — начале декабря произошли вооруженные восстания в городах Тукумс, Талсы и в др. местах, выступления на Риго-Орловской ж. д. В Вентепилсе, в местечках Рунене, Мазсалаце, Салдусе, в Кандаве власть перешла в руки восставших. Их главной силой стали отряды народной милиции. Однако выступления были подавлены. Помощь царскому правительству, которое направило в Л. крупные карательные экспедиции для разгрома революции, оказала контрреволюционная часть латышской буржуазии. Всего репрессиям подверглось около 10 тыс. человек. Пролетариат Л. отступал с боями: продолжалось стачечное движение, борьба боевых дружин, партизанское движение в деревне (см. «Лесные братья»). Военное положение сохранялось в Л. до 1908. Некоторые немецкие бароны увольняли латышских батраков и на их место привозили немецких колонистов. В латгальской деревне, где существовала крестьянская община, проводилась столыпинская аграрная реформа. С 1907 по 1912 в Латгалии 7109 крестьянских хозяйств (около14%) выделилось на хутора и отруба.
В 1906 ЛСДРП объединилась с РСДРП. Была создана организация РСДРП «Социал-демократия Латышского края» (СДЛК). В 1911—14 под руководством большевиков Л. вновь развернулось стачечное движение, носившее преимущественно политический характер. 18 апреле 1912 в Риге, выражая гневный протест против Ленского расстрела, бастовало 65 тыс. рабочих; забастовки прошли и в др. городах.
