Господство немецких феодалов сильно затормозило развитие культуры латышского народа: на территории Л. распространялась культура немецких феодалов, в значительной степени подражавших феодалам Германии, и самобытная культура латышского крестьянства, отделённого от господствующего слоя классовыми и национальными различиями. Стремясь подчинить культурное развитие местного крестьянства, немцы начиная с 16 в. издали на латышском языке ряд книг духовного содержания. Впоследствии идеологи немецкого дворянства и буржуазии создали так называемую теорию «культуртрегерства», представляли себя поборниками и носителями немецкой культуры, которая якобы оказывала решающее влияние на культуру латышского народа. В действительности культура латышского крестьянства развивалась своим собственным путём. (О развитии культуры см. соответствующие разделы статьи.)
Л. в период развитого феодализма (14—начало 17 вв.). В 14—16 вв. на территории Л. существовали Рижское архиепископство, Курляндское епископство, а также большая часть земель Ливонского ордена. Немецкое господство препятствовало процессу консолидации латышского народа: латышская народность оформилась лишь к началу 17 в. Крестьяне попали под гнёт феодальной и колониальной эксплуатации немецких помещиков. Подати и барщина непрерывно возрастали, особенно со 2-й половины 15 в. С этого же времени быстро развивалось мызное (хуторское) хозяйство и постоянно расширялась барская запашка, т.к. с каждым десятилетием на западноевропейских рынках рос спрос на хлеб и увеличивался его вывоз из Л. Вследствие этого усилилась и эксплуатация крестьян, которые оказывали сопротивление помещикам. Участились побеги крестьян, чему стремились воспрепятствовать феодалы: в 1494 в договоре между архиепископом Риги М. Хилдебрандом и его вассалами о выдаче беглых крестьян впервые в Л. было документально оформлено крепостное право и для решения споров о выдаче беглых был назначен специальный судья. С конца 15 в. началось резкое расслоение крестьянства. Наряду с хозяевами, которые платили помещикам и церкви феодальную ренту, появились др. социальные группы малоземельного крестьянства, не имевшие инвентаря и жившие на невозделанных землях или у хозяина. Узы крепостничества сковали крестьян, и не случайно начиная уже с 16 в. свободных людей в Л. стали называть немцами, а зависимых — не немцами.
В 16 в. самым значительным торговым и ремесленным центром и портом в Л. стала Рига. Для ремесленных мастерских была характерна средневековая иерархия — мастер, подмастерье, ученик. Ремесленники уже в 1—4 в. объединяются в цехи, мастера цехов — в Малую гильдию; с середины 14 в. немецкие торговцы образовали Большую гильдию, монополизировавшую всю торговлю в Риге. Ремесленники Риги обслуживали преимущественно торговлю и жителей города; деревня старалась обойтись своими ремесленными изделиями. Немцы подчинили себе экономику города (гильдии и цехи) и управление им (магистрат). Таким же было положение и в др. городах Л. (Цесис, Валмиера, Лимбажи, Кокнесе, Кулдига, Вентспилс, Айзпуте, Рауна, Страупе и др.).
Между властями Ливонии, особенно между Ливонским орденом и рижским архиепископом, шла непрерывная борьба за политическую гегемонию. К концу 14 в. решающий перевес получил орден, но после Грюнвальдской битвы 1410 архиепископу удалось достичь равновесия и для его закрепления он организовал противостоявшее ордену собрание представителей всех ливонских государств — ландтаг(1419). В 20-х гг. 16 в. в Л. началась Реформация и получило распространение умеренное направление лютеранства. Своих крепостных помещики записывали лютеранами. Католиками оставались только феодальные сеньоры, епископы и члены Ливонского ордена. Это ещё больше увеличило непрочность политического строя Ливонии. В частности, поэтому уже в первые годы Ливонской войны 1558—83мелкие ливонские государства перестали существовать (1560—62). Территория Л. к С. от Даугавы — Задвинское герцогство в Латвии, попала под власть Речи Посполитой, а территория к Ю. от Даугавы, за исключением бывшего Курляндского епископства, стала зависимым от польского короля Курляндским герцогством. Произошло новое раздробление территории Л. Польско-литовские магнаты для укрепления своего господства организовали контрреформацию: в Риге была создана иезуитская коллегия. Острые столкновения на социальной почве произошли в Риге, где против патрициата выступили бюргерская оппозиция и низшие слои населения города. Но выгоду из так называемых «календарных беспорядков» (1584—89) извлекли только торговцы и цеховые мастера, завоевавшие доступ к городской кассе. В 1599 был составлен так называемый проект Кодекса Д. Гильхена, которым в Л. законодательно оформлялось положение крепостных. С 1600 по 1630 проект Кодекса действовал в качестве временного закона. Польско-шведская война 1600—1629 снова опустошила территорию Л. Победительница Швеция по Альтмаркскому перемирию 1629 приобрела западную часть Задвинского герцогства (область Видземе, до р. Айвиексте вместе с Ригой). Во власти Речи Посполитой оставалась восточная часть Л. (Латгалия).
Поздний феодализм и объединение раздробленной территории Л. в составе Российской империи (середина 17 в. — середина 18 в.). В 17 в. в Курляндском герцогстве и Видземе появились преимущественно крепостные мануфактуры. Для повышения доходов шведское правительство организовало проверки феодальной земельной собственности (гаковые ревизии), а в 80-х и 90-х гг. 17 в. шведский король Карл XI объявил собственностью короны большую часть имений (редукция), оставив бывших владетелей арендаторами. Т. о. государство сосредоточило в своих руках около 80% всех видземских имений.
Дальнейшие исторические судьбы Л. решились в Северной войне 1700—21. В 1710 русские войска взяли Ригу, а по Ништадтскому мирному договору 1721 Швеция отказалась от Видземе в пользу России. Политические перемены были благоприятны для латышского народа. Началось объединение раздробленной территории Л. в составе Российской империи. По первому разделу Польши (1772) к России была присоединена Латгалия, а в 1795 Курляндское герцогство и Пилтенская область. Балтийский вопрос из международной политической проблемы господства в бассейне Балтики превратился во внутриполитическую проблему России, в так называемый остзейский вопрос, который ограничивался стремлением балтийского дворянства сохранить политическую автономию в рамках Российской империи. Эта автономия исторически сложилась вследствие традиционных династических и политических связей прибалтийского дворянства с Германской империей.
Военные действия, страшная эпидемия чумы (1710—11) произвели в Л. огромные опустошения, 1-я половина 18 в. была периодом восстановления хозяйства, разрушенного во время Северной войны. Возросла эксплуатация крестьян, но усилилось и их сопротивление (особенно в Видземе), где возникло (1729) и развилось первое крупное общественно-религиозное движение латышских крестьян — гернгутерство (см. Гернгутерские общины). После Северной войны последовал почти 200-летний период мирного развития без долголетних войн на территории Л. Объединение территории Л. создало важную предпосылку для складывания латышской буржуазной нации.
Разложение феодального строя и зарождение капиталистических отношений (конец 18 в. — 1-я половина 19 в.).
Благоприятная рыночная конъюнктура для сельскохозяйственных продуктов способствовала росту торгового земледелия. Получила развитие переработка сельскохозяйственных продуктов (винокурение, пивоварение и т.д.). Однако труд крепостных был малопродуктивным. Крестьяне выступали за низвержение феодальных производственных отношений (волнения 1784 в Видземе и 1794 в Курземе, Каугурское восстание 1802 и др.). Дворянство Л., идя на некоторые уступки крестьянам, провело в жизнь так называемый крестьянский закон 1804. Этот закон ограничил крепостничество, признав за крестьянами-хозяевами минимальные права на их землю, и определил объём эксплуатации соответственно качеству и количеству земли, принадлежавшей тому или иному крестьянину. Однако дополнениями, принятыми в 1809, помещикам удалось нейтрализовать закон 1804 и даже увеличить феодальную ренту. Крестьянские волнения усилились под влиянием событий Отечественной войны 1812. Крестьяне надеялись, что приход французов, оккупировавших Курляндскую губернию, принесёт им освобождение от крепостничества, но их надежды были обмануты. В целях сохранения власти дворян над крестьянами царским правительством были проведены реформы в Курляндской (1817) и в Лифляндской (1819) губерниях: крестьянам дали личную свободу, оставив их землю в собственности помещиков. В результате они стали арендаторами своей же земли, расплачиваясь за аренду барщиной на мызных полях. Т. о., развитие капитализма в латвийской деревне пошло по мучительному для крестьян прусскому пути. Помещики старались присоединить крестьянские наделы к своим землям, а самих крестьян превратить в батраков. Протест крестьян выразился в многочисленных волнениях, достигших кульминации в 40-х гг. 19 в. в Цесвайне, Веселауске, Яунбебри. Переход к капиталистическим отношениям интенсивно совершался и в городах. К 1830 в Риге насчитывалось 54 капиталистические мануфактуры. Но цеховое ремесло оставалось основной формой промышленности. В 30—40-х гг. капиталистические фабрики начали вытеснять мануфактурное производство. К концу 50-х — началу 60-х гг. совершился промышленный переворот: на фабриках стали применять машины и паровые двигатели. На предприятиях Риги было в 1804 около 200 рабочих, в 1840 около 2 тыс., а в 1859 (в Риге и Лифляндской губернии) 9 тыс. Росло городское население: в 1792 в Риге было 25 тыс. человек, в 1824 40 тыс. человек, в 1853 66 тыс. человек.
