В 20—30-е гг. начался обмен художественными выставками. Советские выставки прошли почти во всех европейских странах, США, Канаде, Японии, странах Азии и Латинской Америки. В 1930 передвижная выставка «Искусство Советского Союза» (150 картин, около 100 гравюр, а также скульптура и фаянс) была показана в Швеции, Норвегии и Германии. В 1934 были организованы советские выставки: искусства в США, графики в Финляндии, художественная выставка в Турции; в 1936 — выставка графики в Китае и др.
В 1926 в Москве состоялась 1-я выставка произведений революционных художников Запада. В начале 30-х гг. в Москве дважды экспонировались произведения художников — членов клуба Дж. Рида. В 1928 организована выставка французского искусства, в 1932 в Москве и Ленинграде — персональная выставка произведений Кете Кольвиц, в 1934 — выставка финляндского искусства, в 1937 — выставка бельгийской живописи и т. д.
С середины 20-х гг. СССР стал участвовать в международных художественных выставках. Советские художники представили произведения на традиционную 24-ю международную Выставку искусства в Венеции (1924). В 1925 СССР участвовал в международной выставке декоративных искусств (Париж), на которой советские экспонаты получили 185 наград (в т. ч. 9 Гран при и 58 золотых медалей). СССР участвовал в международных выставках «Социалистическое искусство сегодня» (Амстердам, 1930), 1-й международный выставке гравюр на дереве (Варшава, 1931), графики (Варшава, 1933) и т. д.
Театр и музыка. В 20—30-е гг. важной формой международных связей стал выезд за рубеж театральных и музыкальных коллективов. В 1921 в Швеции, Норвегии и Финляндии прошли гастроли Государственного квартета домр под управлением Г. П. Любимова. В 1922—24 Московский художественный театр (режиссёры К. С. Станиславский и Вл. И. Немирович-Данченко) показал зрителям Германии, Югославии, Франции и США 561 спектакль русской и иностранной классики. В 1925 совершил турне по Европе Московский Камерный театр (режиссёр А. Я. Таиров), которому на международной выставке в Париже был присужден Гран при. В 1928 в Германии, Латвии, Швейцарии, Италии состоялись концерты Ленинградской академической капеллы. Событием в культурной жизни Парижа в 1928 стало выступление театра им. Е. Вахтангова. В 1930 совершил поездку в Германию Театр им. Вс. Мейерхольда. В 1930 состоялась 7-месячная поездка Камерного театра (Европа и Южная Америка). В 1935 группа артистов Большого театра дала 23 концерта в Турции и т. д.
С интересом встречали в Советском Союзе зарубежные творческие коллективы. Начало этому было положено в 1928 японским классическим театром «Кабуки» (выступил в Москве и Ленинграде).
Во 2-й половине 20-х гг. начался обмен самодеятельными рабочими коллективами. В 1927 московский коллектив «Синяя блуза» выехал на гастроли в Германию. Под влиянием советской художественной самодеятельности создавались рабочие самодеятельные коллективы и в ряде стран Запада. В 1929—32 в СССР выступили самодеятельные рабочие коллективы из Германии («Красный рупор», «Тревога», «Театр молодых актёров»). В Москве было создано Международное рабочее театральное объединение (МРТО), учредителями которого были представители рабочих театров СССР, Германии, Чехословакии, Франции, Бельгии, Швейцарии, США. По решению МРТО 15 февраля 1931 в СССР и в ряде стран Запада впервые был проведён Международный день рабочего театра. В 1933 в Москве состоялась Международная олимпиада революционных театров (выступили 26 советских и зарубежных коллективов).
Вскоре после Октябрьской революции 1917 начал развиваться обмен отдельными исполнителями. В начале 20-х гг. в Москве выступили немецкий дирижёр О. Фрид и венгерский скрипач И. Сигети; в 1923—25 — немецкие дирижёры Г. Брехер, Б. Вальтер, О. Клемперер, Г. Абендрот и др. В 1928 в Москву приезжал автор музыки «Интернационала» П. Дегейтер. В довоен. годы в СССР побывали дирижёр Л. Стоковский (США), пианисты Б. Барток (Венгрия), А. Рубинштейн (Польша), Э. Петри и А. Шнабель (Германия) и др. С начала 30-х гг. советские режиссёры стали получать приглашения на постановку спектаклей в зарубежных театрах. В 1931 Н. Сац в содружестве с О. Клемперером поставила на сцене Берлинского театра оперу «Фальстаф» Дж. Верди, а в театре «Колон» в Буэнос-Айресе — «Свадьбу Фигаро» В. Моцарта.
Со 2-й половины 20-х гг. деятели советского театра и музыки начали участвовать в международных конкурсах и конгрессах: 1-м конкурсе пианистов им. Ф. Шопена (Варшава, 1927), музыкальном фестивале (Зальцбург, 1928), театральных конгрессах (Париж, 1928, и Рим, 1930), конкурсе скрипачей (Брюссель, 1937) и др.
Представители культуры СССР участвовали в работе международных организаций. В середине 20-х гг. Советский Союз вступил в Международное общество современной музыки, Всемирную лигу артистических организаций и др.
Участие СССР во всемирных выставках. На Всемирной выставке в Париже (1937) советский павильон посетило 20 млн. чел. В зале, посвященном искусству, экспонировались картины, гравюры, скульптуры, макеты театральных постановок, образцы народного художественного творчества, в кинотеатре демонстрировались советские художественные и документальные фильмы. На сцене парижских театров выступили артисты МХАТ и Краснознамённого ансамбля песни и пляски Советской Армии. Советскому павильону было присуждено около 270 наград (95 Гран при, 70 золотых, 40 серебряных и 6 бронзовых медалей, более 50 почётных дипломов). Высших наград были удостоены статуя В. Мухиной «Рабочий и колхозница», картины художников И. Бродского, С. Герасимова и Б. Иогансона.
На Всемирной выставке в Нью-Йорке (1939) были представлены произведения советской живописи, графики и скульптуры, изделия народных умельцев, макеты и эскизы театральных постановок, художественная литература и периодика, образцы детского творчества и др. С советской экспозицией ознакомились 16,5 млн. чел.
Международные культурные связи СССР существенно нарушила 2-я мировая война 1939—45. В тяжёлых условиях войны, в ходе которой ещё более возрос интерес к СССР, во многих странах (Франция, Дания, Бельгия и др.), оккупированных немецко-фашистскими войсками, в подполье продолжалась деятельность организаций друзей Советского Союза. Например, Бельгийское общество друзей СССР регулярно издавало тиражом 25 тыс. экз. бюллетень «Радио Москвы» (за время оккупации было распространено 198 номеров).
Культурные связи в 1945—76. Победа Советского Союза в Великой Отечеств. войне 1941—45 ещё более укрепила международный авторитет первого социалистического государства и открыла новые перспективы для всестороннего сотрудничества между странами.
В первые послевоенные годы на развитие культурных связей СССР с зарубежными странами существенно влияли два фактора: с одной стороны, проводимая империалистическими державами политика «холодной войны», а с другой — необходимость сосредоточить все силы и средства на быстрейшем восстановлении народного хозяйства.
Важным фактором духовной жизни человечества стало растущее культурное сотрудничество социалистических стран. Масштабы международного культурного сотрудничества СССР значительно возросли с выходом на мировую арену с начала 60-х гг. большой группы независимых государств Африки и Азии. Широкое развитие получили многосторонние формы культурных связей. В 50-х гг. СССР вступил в различные международные организации. С 21 апреля 1954 Советский Союз — член ЮНЕСКО. Курс на значительное расширение связей потребовал создания общегосударственного координирующего и планирующего органа. В 1957—67 функционировал Государственный комитет по культурным связям с зарубежными странами при Совете Министров СССР, сыгравший важную роль в развитии культурного сотрудничества. В 1958 на базе ВОКС был создан Союз советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами(ССОД).
С 50-х гг. начался процесс заключения долгосрочных соглашений о культурном и научном сотрудничестве. В 1976 Советский Союз имел межправительственные соглашения по культурным обменам с 81 страной.
