Тем не менее, вскоре народ разлегся по спальникам, а Криволапого укрыли толстым одеялом, напоив самыми разнообразными из купленных в Задастре зелий. Только несколько человек, пока все дрыхли, продолжали бодрствовать, сидя у небольшого костерка, созданного одним взмахом глуповатого красавца.

— Я думала мы погибнем, — зябко произнесла Алиса. Она куталась в плащ, несмотря даже не то, что её щедро ласкал теплом пляшущий над травой волшебный огонек. — Мне впервые пришлось сражаться с тернитами и это оказалась так страшно.

— Да брось ты, — улыбался Эш. — С нами же сам Мервин Мочалка, Лари Криволапый, Мери Березка и Тулепс Меткий! Нет такого врага, которого они бы не повергли!

Алиса против воли хихикнула и глянула в сторону сопящих героев. Сама девушка не хотела… засыпать.

— И все же если бы не ты…

— Не стоит, — волшебник забил табаком трубку и, привычно щелкнув пальцами, высекая маленькую искорку, закурил. — Мне всего лишь повезло! Леди явно была обескуражена своим откровенным нарядом.

Жрица вновь не смогла сдержать улыбки, когда юноша комично заиграл бровями, превращая дым в явно обнаженную, танцующую леди. Алиса прижалась плечом к парню. Нет, в этом не было никакой романтики, ведь леди уже давно "сохла" по одному толстолобому мечнику. Но от юноши тянуло чем‑то теплым, к чему так и хотелось прикоснуться, на мгновение задержав руку.

Эш курил, смотря на темный свод. Наконец великому волшебнику это надоело, и он взмахнул рукой. Спустя пару секунд ветви затрещали и деревья гиганты словно разомкнули свои тесные объятья, обнажая ночное небо. Мириады звезд высыпали на черное покрывало, превратив его в прилавок какого‑нибудь богатого ювелира.

Алиса никак это не прокомментировала. Жрице просто нравилось смотреть на хоровод мерцающих огоньков, танцующих вокруг своей королевы — прекрасной Миристаль. Ах, сколько песен сложено про путеводную звезду, а сколько еще сложат… Но ни одно слово, будь оно волшебным или нет, не смогло бы передать всю красоту ночной принцессы.

— Можно с тобой поговорить откровенно? — спросила Алиса.

— Конечно! — засмеялся юноша. — Я нем как могила. Или даже немее… ведь мертвые, если их поднимет некромант, могут и разболтать твои секреты. А я нет!

Леди снова улыбнулась, накинула на голову край плаща, превращаясь в маленькую куколку и погладила словно мурлыкающий от удовольствия огонек. Он совсем не обжигал, наоборот, лоснился будто котенок, ласкаясь оранжевыми лепестками, охватывающими пальцы и ладонь.

— Ты знаешь, — наконец произнесла леди. — Я ведь не дурочка. Я все понимаю, но ничего не могу с собой поделать. Всегда трушу, всегда стесняюсь и боюсь, а ребята поддерживают…

Эш ничего не ответил, позволяя леди выговорить все то, что она копила в себе.

— А мне ведь просто хочется когда‑нибудь вернутся домой, — Алиса шмыгнула носом и улыбнулась, когда огонек вспорхнул по её руке, "уселся" на плечо и начал тереться о щеку. — Родившись на окраине Колема, в мелкой деревеньке, я про мир только из баллад и слышала. Вот ты когда‑нибудь думал, что станешь тернитом?

— Наверно, — пожал плечами магик.

— А я только мечтала, — повторилась леди. Он подняла огонек с плеча и опустила на траву, начав играться с ним какой‑то палочкой. — Родители всегда либо в поле, либо дома — заранее выбирали мне жениха. Какого‑нибудь не слишком пьющего и не слишком скупого. Вот я и уехала с караваном в город… Меня ведь там чуть было не… — Алиса замочлала. — я когда сбегала от них, случайно в школу попала. Да так там и осталась.

Эш молчал. Терниты, эрниты… он не видел между ними разницы.

— Иногда, по вечерам, я на запад, — шмыгннула Алиса. — Как там мои матушка и отец? Достаточно ли у них урожая, могут ли прокормить брата. Ему ведь уже, наверно, лет семь.

Алиса еще немного поигралась с огоньком, а потом, обняв себя за колени, посмотрела на небо.

— Я так хотела заработать денег и уехать с первым же караваном. Самое смешное — у меня уже есть достаточная сумма, просто… просто…

— Ты боишься.

— Да, — кивнула леди. — А что если все будет совсем не так? Если они меня испугаются или начнут презирать? А то и просто ненавидеть.

— А что если все будет "совсем так", — вдруг произнес Эш, откладывая в сторону трубку и заваливаясь на спину. — Вдруг они ждут тебя и каждый вечер смотрят на восток, ожидая когда с купцами приедет их дочь! Вдруг они рассказывают твоему брату, о том какая сильная у него сестра. О том как она помогает людям, выполняя волю самих королей!

Алиса посмотрела на волшебника, на чьих губах плясала еле заметная, но все же мечтательная улыбка.

— Ты никогда не возвращался домой, — поняла леди.

Эш только кивнул.

— Твой дом — он очень далеко?

После небольшой паузы, юноша ответил:

— Можно сказать и так.

Алиса отвернулась и снова посмотрела на ребят.

— Наверно ты прав, — кивнула она. — Может я зря боюсь… Ты ведь поэтому к нам пошел? Чтобы накопить денег?

— Нет, — Эш поднял руку, словно желая дотянуться до звезд. — Не поэтому. Я, как и ты, очень хотел бы попасть домой, но, увы, чтобы не делал, это невозможно. Просто несбыточная мечта.

Леди не стала задавать неуместный вопрос. Спроси она подобное и потом сгорела бы со стыда, поминая столь вопиющую бестактность. Но сейчас ей стало стыдно от другого. Алиса в своей меланхолии совсем не подумала о том, что она может в любой момент купить место в караване и поехать, а у других такой возможности нет.

— Но знаешь, — улыбнулся волшебник, вскакивая на ноги. — Здесь тоже есть то, что стоит ценить. В конце концов, никто у тебя дома не сможет сделать так.

Волшебник высоко поднял руки, что‑то прошептал и с силой ударил посохом о землю. Из под деревянного основания, скрывшегося в траве, стали одна за другой вылетать огненные бабочки, похожие на тех, что днем безуспешно пытался поймать один дурковатый магик.

Они порхали, хлопая своими прекрасными крылышками и разгоняя мрак бесконечным мерцанием. Их оказалось так много, что вскоре вся поляна засияла словно Ирмарил окутал её своим теплым, нежным светом.

Алиса поднялась на ноги и, смеясь, кружилась между танцующими вокруг неё огоньками. Эш смотрел на юную жрицу, радуясь неизвестно чему. Может тому, что его волшебство может не только стирать с лица земли целые города, но и дарить улыбки романтично настроенным, восторженным леди. Во всяком случае сейчас это не так важно, главное — часть предсказания Хельмера не сбылась и бывшему генералу не пришлось отбирать невинную жизнь.

Так он думал, пока не наступил следующий день.

— Что за зверь мог оставить такие следы?

Мери внимательно рассматривала длинные полосы на деревьях. Подобные отметины не мог оставить ни один из известных фехтовальщице монстров. А уж никто не мог обвинить Мери в том, что она плохо подготовилась к походу и не знала, с чем отряд может столкнуться по пути к Огненным Горам. Нет, Березка тщательно изучила каждую тварь, её особенности, следы и опознавательные метки.

— Если тебя так удивило это, то посмотри сюда.

Глава "Пней" оглянулись и заметила Тулепса. Лучник застыл перед кустом, призывно размахивая рукой.

— Что у тебя… — Мери подошла поближе и тоже замерла, на автомате договорив. — там?

За гнилым, фиолетовым кустом простирался лес. Возможно это звучит глупо, но вы поймете меня, когда я скажу вам, что лес был оказался самым обычным. Зеленым, светлым, пронизанным лучами летнего Ирмарила. Среди шелеста крон слышалось пение птиц, по траве бегали тривиальнейшие зайцы, а деревья больше не казались застывшими в агонии демонами.

— Дела, — протянул возникший рядом Эш. — Мы что, уже вышли из леса Теней?

— Нет, — покачал головой Тулепс. — Нам еще два дня идти, если не больше.

Спустя пару секунд подтянулся Мервин. Он так же, как и остальные неверяще хлопал глазами и дергал себя за бороду, в попытках прогнать навий. Алиса, помогая немного прихрамывающему Лари, чуть не выругалась, но ей вовремя заткнули рот пирожком и попросили молчать. Сам мечник отнесся к ландшафтным изменениям абсолютно индифферентно. После вчерашних приключений это его нисколько не шокировало.