Знак, похожий на стилизованное дерево, загорелся багрово-красным светом и медленно растворился в пространстве. А еще через несколько минут мои усилия увенчались успехом — в сундуке, вернее в его замке, что-то щелкнуло, и крышка ларца дрогнула лишенная придерживающей ее защелки замка.

И тут случилось то, чего я ожидал, и чего боялся — в щель между крышкой ларца и его стенкой потекли струи черного дыма, которые быстро собирались большущее темное облако в конце пещеры.

Я отпрыгнул к середине зала, и не дожидаясь, когда облако выплюнет из себя шустрых и очень недоброжелательных призраков — начал метать в него сюрикены и метательные ножи настолько быстро, насколько позволяли опыт и ловкость рук.

Каждое попадание выбивало прорехи в густом темном теле облака, и когда оно все-таки выдало на-гора три фигуры призраков, это загробные создания выглядели так, будто их порвала стая Псов Ада. Вообще было непонятно — как эта пакость все еще существует, с такими-то повреждениями, и почему срочно не отправляет в ад на предмет ремонта и перенаправления на новую службу.

Когда я подскочил и начал кромсать серебряным кинжалом остатки некогда смертельно опасных астральных существ — от тех остались только соединявшиеся между собой клочья тьмы, и стоило лишь слегка поработать кинжалом, как эти самые клочья распались и рассыпались маленькими, никому не опасными тенями. А потом и тени исчезли в свете моего магического фонаря.

Это какой-то пипец! Хорошо, что заранее предусмотрел! В памяти Альгиса есть упоминание о том, что он вычитал в старом трактате о некромантии. Сказано было, что нередко продвинутые некроманты защищают особо ценные вещи с помощью астральных сущностей, заключая их в некие артефакты. В данном случае артефактом послужил этот вот ларец. И самое поганое — в артефакте эти самые сущности могут храниться практически бесконечно — до тех пор, пока их не уничтожат, или пока не уничтожат сам артефакт. Но в последнем случае сущности все равно дадут прикурить тому, кто покусился на их обиталище.

Вообще-то очень полезные сторожа. Если такой добирается до мозга, он его полностью отключает, выпивая жизненную энергию и блокируя работу хранилища разума. И соответственно — перестает работать сердце и остальные органы. Человек умирает за считанные минуты. И самое что интересное, только очень опытный маг сможет сказать, каким способом убит этот человек. И то — в течение суток после совершения убийства. А так — помер, да и помер, кто будет разбираться? Вся беда людей в том, что они внезапно смертны.

Так. К делу! Нет, руками я крышку открывать не буду, хрен вам! Доверия к Предтечам у меня никакого. Вернее, так: я доверяю их способностям убивать живых существ всеми возможными и невозможными способами. То есть — ожидай еще какую-нибудь ловушку. Может магическую, а может…зачем гадать? У меня есть универсальный инструмент для открытия крышек артефактов! Вперед, и с песней!

Поднимаю с пола брошенную многострадальную швабру, и упершись ей в крышку ларца наваливаюсь всем телом. Крышка медленно, тяжело поднимается, проходит верхнюю точку и с грохотом обрушивается вниз. Готово! Открыл! Так что же там за сокровища, мать их за ногу?! Такие предосторожности — ради чего?

Осторожно подхожу к сундуку, вытягивая шею, заглядываю внутрь артефакта. И…ничего не вижу. Нет, я вижу нечто, закрытое тканью содержимое сундука, но что это такое — разобрать не могу. Протянул руку…выругался. Чуть не попался! Протягиваю рукоять швабры, касаюсь «начинки» ларца, и…

Ааааа! Да б…ь! Штоб вы суки там на сковородах в аду подпрыгивали и пели Интернационал! Твари древние! Ей-богу чуть в штаны не надул. Ах, вы ж гады! «Так вот вы какие себе стеклышки повставляли!» (с) Поэт Иван Бездомный.

Повставляли, мать их заети. Уж лучше бы черные призраки повыскакивали, или еще что-то такое. Теперь и тронуть боюсь эту гадость!

Я отошел, уселся на ящик с оружием, ничуть не заботясь о том, что на чистом камзоле останется пятно пыли. Мне нужно было отойти, сердце стучало так, что чуть из груди не выпрыгивало. Ну Предтечи, ну затейники!

Посмотрел на деревяшку, зажатую у меня в руке, осмотрел ее край, обрезанный будто ножницами, содрогнулся, представив, что я сейчас так же бы сидел на ящике, только вместо рук у меня были бы коротенькие обрубки — ровно по локоть. Крышка сундука сработала как гильотина — захлопнулась мгновенно, без шансов успеть отдернуть руки, а из ее краев выдвинулись острейшие булатной стали лезвия. Чик! И нет супостата! Подходи, грабители, кто следующий! Тьфу, гады…

Так. И что делать? Замок я уничтожил разрыв-травой, которую вырастил из простого «лютика едкого». А как мне быть с механизмом ловушки? Может и на самом деле взять боевой топор, и тупо расхерачить артефакт? Много времени займет, да…упарюсь до изнеможения, но по щепочке, по щепочке, а раздолбаю! Я упертый как три хохла и пять татар, буду долбать, пока не упаду!

Тупо. Это — тупо. Нужно действовать технично. В конце концов — я маг, или не маг? Хмм…честно сказать — не знаю, кто я такой, у меня раздвоение личности. С одной стороны я мальчик-ботаник, который не привык решать проблемы насилием. С другой — старый злобный агент, который убил в своей жизни врагов больше, чем видел их этот мальчишка. И меня качает из стороны в сторону — то я мальчишка, то Фролов. Две личности срастаются вместе, но медленно и…коряво. Новый-Я не хочет быть ни ботаником, ни жестким убийцей. Я хочу стать другим. Смесью обоих, но…другой личностью. Когда и как это получится — не знаю.

Ладно, хватит этой…беллетристики. Задача: сундук-артефакт содержит что-то очень ценное, такое, за что могут отрубить не только руки. Нужно проникнуть внутрь, рассмотреть содержимое, и если оно на самом деле ценное…хмм…правда, а что с ним делать? Ну вот — ценное, и что? Да ничего! Положу в запас, и пусть лежит. Но пока не узнаю, что именно там заныкали — спать спокойно не смогу! И обе половинки моего сознания полностью с этим соглашаются. Даешь сокровища!

Задание принял. Теперь — как выполнять. Способ первый: каким-то образом лишить артефакт магической силы. Разрядить его. Для того, как я помню из книги об основах магии, нужно заставить этот артефакт сработать неизвестное число раз. То есть, чтобы он хлопал своей крышкой-челюстью десять, сто, тысячу раз подряд, не успевая подзарядиться.

Охренительный способ, ага…а если он успевает зарядиться прежде, чем иссякнет заряд? В замке вообще-то очень хороший приток Силы. Такие строения Предтечи обычно и строили на местах, в которых Сила просто фонтанирует. «Ваше предложение, говорю, убогое! Морды будем после бить — я вина хочу!»

Второй способ — тупо раздолбать сундук. Взять топор, и долбить, долбить, долбить…как дятел. Это может затянуться на месяцы работы. Да и жалко сундучок…хорошая штучка! Сунул в него руку — чик! И нет руки. Хе-хе…да, Фролову смешно! Нет, и это предложение убогое.

Вечер перестает быть томным. Взрывчатки бы сюда! Только откуда здесь взрывчатка, когда даже порох еще не изобретен? Думай, голова, думай!

Я сидел еще с минуту, пока мне вдруг не стало ясно, что я наверное просто осел. Крышка откинулась? Откинулась. А когда я сунул палку внутрь артефакта — закрылась. Что надо сделать, чтобы крышка не закрывалась? Да черт подери — заблокировать ее! Нагрузить так, чтобы у механизма (если это механизм!) сил не хватило закрыть чертову пасть!

Вскакиваю с оружейного ящика, беру остатки рукояти швабры (береженого бог бережет), и осторожно, поглядывая на края крышки, откуда выскакивают стельные лезвия, начинаю ее открывать. И снова она открывается туго, так туго, что сразу напрашивается мысль о том, что этим действием я взвожу какой-то механизм. Сдавливаю пружину. Но это не точно.

Откинувшаяся крышка лежит горизонтально, напоминая раскрытую ладонь, так что нагрузить ее будет несложно. Что у нас там самое тяжелое из оружия? Топорики. Вот. Буду грузить топориками.

Открываю ящик, хватаю несколько топоров, тащу их артефакту. По одному, осторожно загружаю в крышку, главное, чтобы ни один не свалился на содержимое сундука и не запустил механизм. И так — до тех пор, пока крышка не наполнилась. Когда возникла угроза того, что какой-нибудь топор свалится в сундук (лежат уже горкой), я остановил загрузку.