– Как быть с Картой? – Элегор взлохматил волосы на голове, стимулируя мыслительный процесс. – Может, сказать, будто я ее сжег, уничтожая след скверны в мирах вместе с телом врага, а пепел развеял по ветру?

– Экий вы кровожадный, злобный и беспощадный, герцог, – укоризненно покачала головой принцесса. – У меня есть идея получше. Мы вернем Карту Совету!

– Одно из двух: или ты рехнулась, или что-то задумала. – Элегор, открывший было рот для возмущенного вопля, не без усилия подавил желание наорать на леди Ведьму. – Пожалуй, рискну поставить на второе!

– Умница, – благосклонно, словно строгая учительница, выслушавшая правильный ответ на сложную задачу, улыбнулась Элия. – Я же не сказала, что мы вернем им ту Карту, которую забирали.

– Подделать Карту из Колоды Либастьяна? – выгнул бровь Повелитель Межуровнья, побарабанив пальцами по столу. – И кто, по-твоему, способен на такое?

В воздухе повисло невысказанное продолжение вопроса.

– Кощунство и наглость! – Договорив за Злата, Элегор тут же сообразил, кого имеет в виду принцесса, однако промолчал. Полная интриг жизнь в Лоуленде учила даже таких безалаберных типов, как герцог, хранить знания в тайне.

– Есть у меня на примете один мастер, – таинственно улыбнулась богиня, изучая свои идеально розовые острые ноготки с нанесенным на них рисунком – крохотными веточками цветущего персика. – Подождем дня три, и если получится, Элегор отправится наверх с Картой, по которой уже никто не сможет взять след Эйрана.

– Разумно, – одобрил Злат, взял коробочку с медальоном и поднялся. – Мне пора. Если будет нужда, зови, дорогая!

Запечатлев на запястье богини долгий поцелуй как обещание продолжения встречи, бывшее красноречивее любых страстных слов, Повелитель Межуровнья облекся непроницаемой тенью, сделал шаг и исчез.

– Что будем делать? – дождавшись как всегда эффектного удаления Злата, жадно спросил Элегор.

– Вам, герцог, могу предложить пару вариантов ближайшего будущего часов эдак на двадцать: первый – вы отправляетесь в свой замок, отдыхаете, копите силы и энергию для предстоящей рискованной авантюры, второй – разыскиваете Лейма, дабы принести ему свои извинения, и далее следуете первому варианту, – рассудительно ответила Элия, красноречиво покосившись на звездное небо за окном. Пока шла беседа, последние отблески заката успели истаять на покрывале ночи.

– А вы? – ревниво насупился Элегор, до сих пор по-детски полагавший, что стоит ему исчезнуть из покоев принцессы, как там сразу же начнется самое интересное.

– Полагаю, чем раньше Эйран будет представлен отцу, тем лучше, – намекнула богиня. – Ваше же присутствие на этой церемонии не только не требуется, а, пожалуй, даже крайне нежелательно, если припомнить несколько событий прошлого сезона.

– Ладно. – Герцог нехотя признал правоту леди Ведьмы (и почему только она постоянно оказывалась права, даже когда Элегор был совершенно уверен в обратном?). – А когда я буду маскироваться под Нрэна?

– Когда у нас на руках будут все необходимые ингредиенты, – до досадного расплывчато ответила Элия. – День-другой у тебя есть, чтобы морально подготовиться к процессу, перед тем как услышишь мой зов.

– Да уж, быть Нрэном даже недолго и в шутку – тяжкая ноша. Прекрасной ночи, леди Ведьма. – Заручившись обещанием принцессы, Элегор махнул Эйрану рукой, пожелал удачи и умчался, в качестве маленькой мести хлопнув дверью.

Оставшись наедине с Элией и более не опасаясь ударов по ногам от бдительно блюдущего его целомудрие приятеля, Эйран поднялся с кресла и пересел на диван, поближе к принцессе. Бережно взяв ее ладонь в свои ладони, мужчина проникновенно сказал:

– Я еще не поблагодарил тебя, сестра, за спасение жизни и за участие к моим проблемам.

– Ты до сих пор не понял, братец? – лукаво улыбнулась богиня, коснувшись свободной рукой его щеки. – Мы родичи, а значит, если в том есть нужда, нет никаких твоих проблем, есть наши семейные дела.

– Понял, только нужно время, чтобы привыкнуть к такому, – прошептал Эйран. – Я привык во всем полагаться на себя. Так странно учиться думать иначе. И нужно ли… ты уверена в необходимости представлять меня его величеству?

– Конечно, – безапелляционно воскликнула богиня. – Ты же настоящее сокровище, братец! Кровный родич, выросший в Мэссленде! Или ты настолько предан ему, что…

Невысказанный вопрос повис в воздухе.

– Я люблю изменчивость и бесконечную причудливость земель Мэссленда, полных тайн. Что до государства, оно заслужило мое уважение, но не преданность. За века моей жизни никто не проявлял ко мне столько участия, как Гор и ты, Элия, а вы оба лоулендцы, – как на духу признался маг, слегка потершись щекой о мягкую, источающую легкий аромат ванили, персика и роз ладонь богини.

– Не забудь о Нрэне, который пытался тебя прикончить, такое участие сложно переоценить, – ехидно хихикнула Элия.

– Он лишь пытался исполнить данное обещание, – с философским спокойствием ответил Эйран. – Я не держу зла на кузена. Это столь же нелепо, как гневаться на дождь, промочивший одежду, или молнию, угодившую в дом. Однако ты и правда полагаешь, что моих знаний о Мэссленде окажется достаточно, чтобы быть принятым в семью?

– Фу, глупость! Тоже мне, девица на выданье. – Нежная ручка слегка шлепнула мужчину по губам, а в голосе принцессы послышались нотки резкого недовольства. – Тебя примут как своего из-за крови, текущей в венах, Эйран, а не из-за бесценной информации в качестве приданого! Если уж говорить о нашей расчетливости, то такое уникальное создание, как мой братец, настолько дорого, что будет для семьи важным приобретением само по себе. Бог магии, да вдобавок, если мне не изменяет чутье, есть и другие дарования. Не так ли?

– У тебя превосходное чутье, богиня логики, – помедлив, согласился Эйран, чуть отстраняясь, чтобы видеть реакцию Элии. Глаза мага потемнели от скрытой тревоги и какой-то неясной опаски. – Дар еще не достиг уровня божественной сути, но талантом присущие мне способности я могу назвать без ложной скромности. Он родственен тому, которым обладает король Лоуленда как правитель государства, я не имею в виду его плодородный аспект.

– Превосходно! – восторженно воскликнула принцесса. – Наконец-то папа дождался светлого мига!

Озадаченный Эйран, не понимая, чем вызван столь мощный взрыв восторга, устремил на женщину вопросительный и все еще тревожный взгляд.

– Пойдем к нему, все поймешь сам! – весело рассмеялась Элия, чмокнув мужчину в щеку.

– Это и был знаменитый поцелуй богини любви, о котором ходят легенды и коим она, явив великую благосклонность, одаривает преданных поклонников? – с хитринкой поинтересовался маг, несмотря на серьезность момента не упустивший своего шанса воспользоваться ситуацией.

– Это была его легкая родственная разновидность, – поддержала фривольный разговор принцесса.

– Хотел бы я испытать тяжелый вариант, – шепнул Эйран одними губами, будь у Элии охота, она могла бы сделать вид, будто ничего не слышала.

– Эксперименты этого рода, братец, придется отложить, тебе еще предстоит первая беседа с отцом, а ее, в отличие от всех последующих, лучше вести на трезвую голову. – С изящной легкостью оборвав стремительно нарастающее напряжение, красавица вспорхнула с дивана и потянула мужчину за собой.

– Уместно ли беспокоить его величество в столь поздний час? – осторожно уточнил мэсслендец, невольно поддаваясь энтузиазму сестры.

– А как же! – подтвердила Элия и, крепко вцепившись в руку брата, чтобы не вырвался, даже если передумает, телепортировалась вместе с ним в королевскую приемную. Там, как всегда, даже в сумерки бурно кипела работа. Бдительная стража охраняла двери кабинета Лимбера, когорта секретарей сновала туда-сюда с самым деловым видом и кучей бумаг, рассортированных по стопкам, папкам и конвертам.

– Привет, Росс. – Богиня наклонилась над столом любимого папиного секретаря. – Вижу, его величество у себя?