Да, это я хорошо понимала.

— А теперь предлагаю разойтись по своим спальням, — сказал муж, — изображать счастливую молодую семью больше не нужно.

Я кивнула. Больше всего на свете мне хотелось снять свадебный наряд и проверить, есть ли синяки на ребрах.

— Спокойной ночи, — попрощался он, — хотя…

И он окинул меня таким взглядом, что кровь прилила к щекам. Будто раздевал глазами. Оказалось, я не ошиблась. Потому что дальше услышала:

— Повернись ко мне спиной, я расстегну твое платье.

Внутри у меня все оборвалось.

— Ну же! — торопил муж. — Давай, я скорее это сделаю, и уже пойду спать, наконец! Завтра вставать рано.

— Но… мы же договорились, кажется, — сначала я лепетала, но потом мой голос окреп. Магрон тебя унеси, Трапери! Так легко я не дамся!

— Не смей ко мне приближаться! У меня еще второй каблук остался, буду защищаться!

Я уже приготовилась снять оставшийся туфель, чтобы использовать его в качестве оружия, как поймала ошарашенный взгляд Даниэля. А потом он рассмеялся, неудержимо, утирая слезы.

— Ты что, решила что я по–быстрому решил устроить консумацию? — спросил он сквозь смех. — Я слишком себя уважаю, чтобы так спешить.

— Тогда что? — растерянно спросила я. Но туфель все равно с ноги сбросила. Неудобно в одном стоять, да и спать все равно собиралась разутой.

— Ты знаешь вообще особенности кроя свадебных платьев? — поинтересовался Трапери, улыбаясь.

— Они красивые, — буркнула я обиженно. Почему он издевается надо мной?

— Безусловно, тебе очень идет, — расщедрился он на комплимент, — но этот наряд должен еще и некоторым образом скреплять брачные узы. Ты после примерки его расстегивала хоть раз?

— Нет, — покачала я головой, — застежку сделали в последнюю очередь, и портниха сама с ней управлялась.

— Ты не сможешь с ней сама справиться. В Даромнии шьют платья невест так, чтобы без помощи их снять было невозможно.

— Бред какой! — фыркнула я.

— А, ну тогда ладно, — Трапери глумливо помахал мне, будто на прощанье, — сама так сама.

— Подожди, — остановила его я. Было неприятно его о чем–то просить. Но я решила проверить, врет Трапери на этот раз или нет.

Закусив губу, попыталась ухватить застежку. И обомлела. Если судить наощупь, моя спина — сплошной лабиринт из крючков и пуговок. Я так до утра провожусь и то не факт, что справлюсь. До некоторых застежек и дотянуться–то не смогу.

— Затейники, правда? — спросил Даниэль и это прозвучало заговорщицки. Не выдержав, я прыснула.

— Давай уж, поворачивайся.

Если исходить из конструкции моего платья, первую брачную ночь молодожены должны провести, пытаясь его снять.

Но нельзя не признать, это сближает, даже если того не желаешь. Я чувствовала через тонкую ткань, как пальцы Трапери осторожно освобождают меня от пут. Он бережно и довольно уверенно управлялся с застежкой. Закончив с верхней частью, спустился чуть ниже. И тут стало как–то горячо. Ему пришлось придвинуться вплотную и почти уткнуться носом в спину. Дыхание, которое показалось (или нет?) мне взволнованным, обжигало кожу между лопаток, несмотря на то, что под платьем было еще и белье. Надеюсь, хоть оно обычное, и я смогу с ним совладать сама.

Айрагер знает, какие мысли пробудил во мне столь тесный контакт с Трапери. Странно думать такое о человеке, которого ненавидишь. И я еще сильнее на себя разозлилась. Да, он весьма мил. Не дал мне расшибиться, упав с лестницы. Но ведь это в его интересах, если разобраться. Моли ни за что не поверит, что я просто в ногах запуталась, решит, будто ректор нашел способ избавиться от нежеланной супруги.

— Ну, кажется всё, — Трапери вытер со лба пот. Голос его прерывался. Неужто так сильно утомился?

— В жизни больше не буду жениться, — пообещал мой свеженький муж.

— Очень тебя понимаю, мне тоже не понравилось, — поддела я его, — ты так пыхтел, что меня чуть не сдуло.

— Не очень–то вежливо разговаривать подобным образом со своим ректором! — лицо его сделалось таким надменным и оскорбленным, что я испугалась. Действительно, погорячилась слегка.

Но тут он поймал мой взгляд и вновь засмеялся.

— А знаешь, мне уже нравится тебя разыгрывать, — сообщил Даниэль, — а теперь и правда спокойной ночи. Спасибо, что вышла за меня замуж. Очень выручила.

И он вышел из спальни, все еще посмеиваясь.

Закрыв за ним дверь, я смогла наконец скинуть брачную сбрую. Синяков, по счастью, не обнаружила. Хотя, наверное интересно их показать подружкам и намекнуть, что ректор у нас очень темпераментный. Посмотрим, захотелось бы ему дальше меня разыгрывать?

Эх, с подругами у меня тоже напряженка. Была тут одна. И вся вышла. Нет, чисто технически это я вышла, замуж.

Расстилая постель, я подумала, что с Ксандрой стоит все же поговорить. Нервное напряжение заставило меня действовать сгоряча. Как только представится возможность, обязально вызову ее на откровенность.

От этого решения мне стало легко. Я упала в кровать, похлопала рядом с собой, подзывая Линкса, и почти сразу провалилась в сон.

Теперь он женат. Ему всегда казалось, что случись с ним такой казус, как брак против воли, он почувствует, как на шее петля затягивается. Или камень на плечи давит. Нет, хуже того, это крылья каменеют и делают его обездвиженным.

Но вот он уже несколько часов как в законном супружестве, и чувствует… любопытство.

Вначале она ему казалась пустышкой. Хорошенькая, обаятельная. Хочет понравиться сразу всем и никого не желает обидеть. Милая, избалованная девочка из хорошей семьи, в которой все одинаково оторваны от реальной жизни.

Интересно стало, когда она собралась сбежать до свадьбы. Значит, есть у нее собственная воля и внутренний стержень. А может это он привел ее на вступительный экзамен, а не чрезмерная безалаберность?

Закрыв за собой дверь спальни жены, он почувствал себя по–дурацки. Потому что понял: хочется остаться там, можно даже просто болтать о разных глупостях, обзывать красную панду хорьком и смотреть, как ее это бесит.

Выходка на свадьбе его позабавила. Самому тошно было от всех этих напыщенных физиономий и наигранной радости. А торт, ну что из–за него переживать, Даниэль и сладкое не особенно любит.

Немного странно было, когда она вдруг изменилась. Ведь он видел — начинает привыкать, тянется к нему, как того требовал и Дарамел. И вдруг — этот взгляд, полный бешенства, обжигающий. Кажется, она его спалить готова. Очень нетипично для светлой эфирной девочки. Он тогда еще подумал, что наверняка его невеста очень страстная особа. Но тут же отогнал эти мысли. Чтобы не усложнять.

Что такое ей удалось узнать? И почему ее напугала безобидная маска?

Но тем лучше. Уж как–то сильно он начал к ней проникаться, а это лишнее.

Опасно, Даниэль. Ни к кому нельзя привязываться, даже к собственной фиктивной супруге. Особенно к ней. Человек, который тебя ненавидит всей душой — не лучший объект для романтики.

Сложив крылья для сна, он и сам улегся. Мысли унеслись далеко от академии, в Думсвер. Вспомнились угрозы брата. Долго ли он еще собирается изображать из себя загадочного преступного гения, или наконец раскроет все карты и укажет, где искать Ключ Металла?

Магия, совместная с духами, начинает слабеть очень явно. Высшие покровители потеряли терпение и больше не захотят помогать. Они даже не стали прилагать божественных усилий, чтобы найти и покарать виновных, оставив и следственные мероприятия, и само правосудие слабым людишкам.

Он сам не заметил, как уснул. Ночь промелькнула под сомкнутыми веками, будто большим черным пером быстро провели перед глазами. Заливисто заорало под потолком канарейкой. Этот звуковой сигнал, порождение безобидной и слабой бытовой магии, стоял у него с незапамятных времен.

Кряхтя, как пятисотлетний старик, выбрался из постели, оделся, умылся и лишь потом выпустил крылья.