Пока киса выдавала ей информацию, мужчина выводил девушку в зал и, надо сказать, весьма умело. Риэлле было затвержено до автомата, поэтому прилагать каких-либо усилий для танца Лене не пришлось. Партнёр вёл изящно, не задевая окружающих, всячески проявлял вежливость, и девушка не чувствовала какой-нибудь исходящей от него опасности, только сдержанное любопытство и ожидание.

Гримьер стоял в другом слое реальности, оставаясь для всех невидимым, и ощутил смутное беспокойство. Угроза была слишком явная, но не для Лены, а для его повелителя. Девушка слишком устала ждать неизвестности и обладала простым человеческим сердцем со всеми его желаниями и стремлениями. Этот мужчина с открыто проявляемым вниманием вполне мог составить конкуренцию Первому лорду Имира, и впервые Тень просто не представлял, что делать дальше.

Парадный выход закончился, вежливый кавалер отвёл девушку ближе к группе воспитанниц, раскланялся и пошёл к своим соплеменникам, которые стояли не так уж и далеко. Верли попробовала прослушать их разговор, но ничего предосудительного в нём не услышала, всяческие мелочи вроде обсуждения оркестра, музыки и убранства зала. На какой-то момент ей стало обидно, вампир не обсуждал её с собратьями. Неужели, она на самом деле настолько неинтересна, что о ней не хочется разговаривать с другими? Зачем тогда она Древнему Лорду? Просто из-за метки, которую на неё поставил Мировой Эфир? Только для работы, которую ей придётся выполнять целую вечность, придумывать, фантазировать — ответ был слишком очевиден. И он очень портил настроение, да и впечатление от вечера тоже.

Следующий танец тоже не представлял ничего сложного, нужно было только выполнять определённые фигуры, полагаясь на искусство ведения партнёром. Гримьер не стал подходить к Лене, чтобы составить ей компанию, угрозу для её жизни или здоровья здесь никто не представлял, а вот подумать, как объяснить лорду Мерсеру ситуацию, которая могла возникнуть, определённо стоило.

Лена, покрутившись, слегка загрустила, Тени нигде не было видно. Конечно, она понимала, что он следит за каждым её шагом, но это не улучшало настроения. Впервые на балу девушка ощутила одиночество, ей захотелось танцевать, стать интересной для мужчин, впервые ей захотелось нравиться.

Следующим кавалером оказался некий герцог, который развлекал её рассказом о виноградниках своего поместья и новых сортах лилий, выведенных им в теплицах. Он был вежлив, да и только, никакой особой заинтересованности своей персоной, Верли не почувствовала. Дальше её продолжали приглашать, но никто не проявил к хрупкой девушке того внимания, которого она так ждала. Что отпугивало кавалеров — было просто непонятно.

Вампир подошёл неожиданно, с неизменной, чуть хитрой улыбкой, приглашая просто прогуляться на открытую террасу и полюбоваться садом, разбитым около ратуши. Предложение оказалось своевременным, и ученица согласилась.

— Вы грустите, миледи. Неужели вам не нравится бал? — простой любезный вопрос, заданный им, поставил девушку врасплох.

— Нравится, просто…, — она замялась, не зная как продолжить. Как объяснить этому чело…, вернее нечеловеку, что ей тоже, как и всем девочкам, захотелось, чтобы к ней проявляли хоть какие-нибудь чувства, делали предложения и присылали всяческие приглашения. Одним словом, жутко захотелось внимания.

— Хотите, я покажу вам город с высоты птичьего полёта, — внезапно предложил ей мужчина, протягивая руку.

— Я летать не умею, — пролепетала Лена, но её сердце с готовностью бухнуло от такого проявления интереса.

Из темноты террасы выступил Гримьер:

— Она не может принять это приглашение.

— Почему? — вполне искренне удивился вампир, — Я не собираюсь причинять миледи какой-либо вред, просто предлагаю прогулку, чтобы развеяться.

— Потому, что у неё есть жених, представителем которого я здесь являюсь, и ему бы это очень не понравилось, — теневой лорд откровенно терялся, аргументов не было, и он лихорадочно пытался найти хоть какую-нибудь зацепку.

— Я охотно верю, что вы являетесь чьим-то представителем, но не верю, что у миледи есть жених. Любой мужчина в таком случае предлагает браслет для заключения договора помолвки, а я прекрасно вижу, что девушка свободна, — красноволосый мужчина уступать не собирался, — К тому же её жених даже не соизволил появиться на балу, чтобы показать своё внимание и расположение.

Лена вздохнула, а ведь на самом деле ей, кроме Мирхана, никто ничего не предлагал, просто рассказывали о долге и предназначении и всё. Решительно положив свою руку на локоть вампира в знак своего согласия, она довольно холодно ответила Тени:

— Это только прогулка, и вы не вправе меня удерживать.

Гримьер отступил, сжав зубы, а спутник Верли распахнул кожистые крылья, подхватил девушку на руки и взмыл вверх в ночное небо.

Лена взвизгнула от неожиданности, обнимая своего «похитителя» за шею.

— А откуда у вас крылья? — внезапно спросила она, заглядывая к нему через плечо, — Нет, я, понимаю, что они есть, но ведь тогда на одежде должны оставаться прорези или дыры, чтобы их выпускать.

Мужчина с гортанными нотками в голосе хохотнул.

— У нас специальная одежда, позволяющая трансформироваться в любой удобный момент. Смотрите, миледи, как красиво, — он повёл заострённым кончиков хвоста перед собой.

— Ой, — оживилась Лена и закопошилась на его руках, вертя головой — а у вас ещё и хвост есть?

— Есть, — теперь уже открыто рассмеялся вампир, — но почему-то вас, миледи, больше заботят некоторые особенности моего вида, нежели красота ночной природы.

Девушка смутилась. Вид на самом деле открывался прекрасный, да и поднялись они не особенно высоко, чтобы всё это терялось просто в мельтешении огоньков и смазанных тёмных тенях. Ратуша, окружённая разноцветными фонариками, сияла, заливая окружающий сад светом.

— Лена, меня зовут Севрен, а все остальные, кто пришли вместе со мной, это мои родные братья, — начал разговор мужчина, когда они приземлились в центре сквера около ратуши, — Скажите, а вы хорошо знаете своего жениха?

— Видела несколько раз, — промямлила девушка, отворачиваясь, чтобы не было видно её разочарованного лица.

— А как же вы тогда собираетесь связать с ним свою судьбу? Или может между вашими семьями существует сговор? Но тогда вы должны были встречаться ещё с детства, — не унимался Севрен, — Простите, что задаю подобные вопросы, но вы же практически ничего не знаете о своём избраннике.

«Знаю», — злобно подумала Лена, — «Величайший лорд, владеет кристальным безжизненным дворцом и кучей таких же бесстрастных лордов, не удосуживается даже поговорить со мной или уделить хотя бы чуточку тепла. В общем, обращается как с пустым местом».

Не дождавшись ответа от задумавшейся воспитанницы, он продолжил:

— А вы уверены, что у вас будет всё в порядке и его семьёй, домочадцами, слугами? Ведь нужно знать, что они любят, чем занимаются, насколько их интересы совпадают с вашими. Может случиться, что вы будете совершенно разными, ничем не связанными между собой, а это может отравить даже самый благополучный поначалу брак.

— А вы не хотите сделать мне предложение руки и сердца? — девушка подняла голову, заглядывая ему в глаза.

— Пока нет, — невозмутимо ответил вампир, — мы ничего друг о друге не знаем. Для того, чтобы принять подобное решение, нужно не меньше полугода общения, причём не только на балах и светских вечерах. У нас очень прочные и многочисленные семьи, и мы стараемся узнать о предпочтениях и интересах своих избранниц как можно больше.

Верли вздохнула. Тот, кому она предназначалась в половинки, не старался узнать о ней, разговоров не вёл, даже не навещал. Собственно говоря, то, что она узнала от Хранительницы, вообще не предвещало никаких чувств, только выполнение долга, некоторой работы, для которой её и предназначили.

— Благодарю вас за прогулку и честный ответ, — искренне поблагодарила она Севрена, — А теперь, пожалуйста, давайте вернёмся.