– Подумай, поговори с Леком, Ланигом, Керталом. Особенно, с горцем – парень должен четко осознавать, что происходит с его ученицами. Они принадлежат Тьме, а носители Тьмы обязаны самостоятельно держать себя в рамках, иначе быстро превращаются в чудовищ. Великой Матери это безразлично – она любит развлекаться за чужой счет. Потому, кстати, Черный Клан и убирал носителей Тьмы до сих пор. Вседозволенность не приводит ни к чему хорошему.
– Ясно, – тяжело вздохнул Санти, представив себе предстоящий неприятный разговор с наставником. – Спасибо, что ткнул меня носом в это дерьмо. Буду думать.
– Не за что, – ехидно ухмыльнулся повар. – На то я здесь и сижу.
– А кто ты сам такой? – внимательно посмотрел на него император. – Ты ведь далеко не повар…
– Зачем оно тебе? Понадобится – узнаешь. Пока точно не время.
– Ты Элиан?
– Сдурел?! – согнулся в приступе смеха Веркит.
Поняв, что ничего ему повар не скажет, Санти допил остывший настой и отправился спать, искренне надеясь, что в покоях нет Ле с Карой, что они все еще дуются на него. Только с ними сейчас разбираться и не хватало! Надежда, по счастью, оправдалась, спальня была пуста. Император с облегчением рухнул на кровать и мгновенно уснул, не раздеваясь – сил не осталось даже на это.
На площади царила безумная суматоха, отряд за отрядом скрывались в больших порталах, на ходу создаваемых несколькими эльдарами. Каждый офицер знал, где должно находиться его подразделение, имперский генштаб проработал предстоящую войсковую операцию в подробностях, но приказы армия получила только накануне, чтобы избежать предательства. Благодаря способностям нового императора и его эльдаров, стало возможным перебрасывать нужное количество людей в любое место, что очень понравилось генералам.
Помимо того, немалую роль в предстоящем сражении должна была сыграть масштабная дезинформация, задуманная и осуществленная еще Мараном. Поверив в нее, войска Альянса сами забрались в ловушку, осталось только захлопнуть дверцу клетки. Согласно полученным ими сведениям, имперцы готовились к бою в предгорьях Барталадарских гор, на невысоком Арайском плоскогорье, расположенном не слишком далеко от большого озера Фагат, что в Эртадарском лесу. Место на самом деле было очень удобным для стационарного лагеря, который следопыты Альянса там и обнаружили. Несколько дней понаблюдав за тренировками имперцев, они вернулись и сообщили об увиденном. Карвенские и нартагальские генералы обрадовались подтверждению переданных разведкой данных. Все сходилось. Долгожданное наступление наконец-то начнется!
Паладины предвкушали, как обрушатся на ничего не подозревающих элианцев, и довольно пересмеивались. Они за все теперь заплатят, разом! И за их ересь; и за полки, выбиваемые картечью подчистую; и за отравленные источники; и за спрятанное непонятно куда население; и за отсутствие продовольствия, из-за чего войска Альянса часто сидели впроголодь; и за летучие отряды диверсантов, которых так боялись карвенцы с нартагальцами. Наконец-то начинается нормальная, регулярная война, а не дорхот знает что.
– Господин мой, эльдар! – привлек внимание Лека чей-то до боли знакомый голос. – Мы привели ополчение. Куда прикажете отправиться?
Молодой горец обернулся и не смог сдержать улыбки, узнав своего старшего брата, Дирка ар Сантена. Давно его не видел, с самого отъезда из дому. Захотелось ступить вперед и обнять, но Лек с немалым трудом сдержался – не поймет ведь, с какой это стати рыцарь престола полез обниматься. Снова окинув взглядом брата, горец отметил, что тот почти не изменился. Только… О, на левом плече черный шнурок, значит, прошел Испытание и стал младшим мастером. А Кир, средний брат, интересно, здесь? Точно, вон он стоит, пытается навести порядок среди ополченцев. И тоже с черным шнурком.
– Доброе утро, – поздоровался юноша, улыбаясь во весь рот – все равно никто не увидит, маска скроет. – Пока подождите здесь, ополченцы понадобятся после того, как святоши побегут, будут отлавливать беглецов.
– Как скажете, – поклонился Дирк, недовольно скривившись – наверное, надеялся поучаствовать в бою.
– Вы наследник Кетвана ар Сантена?
– Да, – удивился молодой человек. – А вы откуда знаете?
– Знаком с вашим отцом. Как он там?
– Да нормально, – пожал плечами Дирк. – Трудновато, конечно, было разместить столько беженцев, но отец справился. Сейчас вовсю обихаживает мастеров-ремесленников, надеясь, что они после войны останутся в его владениях. Кое-кого даже уговорил.
Горец некоторое время расспрашивал удивленного заинтересованностью эльдара старшего брата о домашних делах поместья ар Сантен. Тот неохотно отвечал на вопросы рыцаря престола, не понимая, на какого дорхота тому все это понадобилось.
– Лек! – налетел на Дирка, ошеломленного видом орка, Храт. – Ты где шляешься, зараза носатая?! Идем, император тебя обыскался!
Перепутал! Лек под капюшоном ехидно захихикал – их с братом путали с раннего детства, похожи были, как близнецы. Храт вот тоже попался.
– Я не Лек… – отступил назад Дирк. – Леком зовут моего младшего брата.
– Брата? – растерялся Храт. – Извини, перепутал… Ты слишком похож. Теперь вижу, что не он, ты чуть ниже.
– Да нас все время путают, – хохотнул Дирк. – А что, Лек тоже здесь? Давно его не видал, уж больше года как.
– А куда он денется? – пожал плечами орк. – Найти только надо, заразу такую. Он кровный брат мой. И наставник бывший.
– Наставник?! – изумился наследник рода ар Сантен. – И ты уже черный шнурок получил?!
– Тебя бы так гоняли… – поежился Храт, вспомнив дни безумных тренировок. – Но где он все-таки может быть, этот гмырхов Лек? Его, понимаешь ли, император ищет срочно. Послал меня найти, я как дурак по всему лагерю уже полчаса мечусь, а его нет!
– Если увижу, передам, – не сдержал улыбки Дирк, уж больно комично выглядел озабоченный орк. – Скажи ему, что меня встретил. Страшно хочу повидать.
По сдавленному сипению, донесшемуся из-под капюшона эльдара, Храт мгновенно понял, кто перед ним, и медленно повернулся к Леку, уперев руки в бока. Но сказать, чтобы не выдать наставника, ничего не решился, только погрозил кулаком и скорчил зверскую рожу. Тот развел руками, из последних сил сдерживая истерический хохот.
Дирк с недоумением наблюдал за разыгравшейся пантомимой, пытаясь понять, как может такое быть, чтобы младший мастер грозил кулаком эльдару, а тот в ответ только смеялся. Он долго смотрел вслед удаляющимся эльдару с орком. Какие-то слишком знакомые у этого рыцаря престола движения. Уж не его ли брат скрывается под серо-серебристым плащом? Да нет. Чтобы девятнадцатилетний юнец стал эльдаром? Чушь полная.
«А позвать не мог?» – мысленно спросил Лек у Храта.
«Забыл, что так умею… – смущенно буркнул орк. – Начисто из башки вылетело».
«На какого дорхота я Санти понадобился? Все же еще вчера решили!»
«А гмырх его разберет! – отмахнулся Храт. – Чего-то еще задумало это рыжее величество».
«Как всегда…» – тяжело вздохнул Лек, которому до смерти надоели безумные идеи скомороха.
Они нашли императора у штабного шатра, где он яростно спорил о чем-то с двумя маршалами империи, Киром ар Дохором и Ривеном ар Форденом. Кроме них, возле стола стоял генерал ар Варад, командующий манхенским округом. Но молчал, предпочитая не вмешиваться в споры начальства. Санти тыкал пальцем в карту, оглашая воздух площадной бранью. Маршалы продолжали упрямо возражать ему.
– Да вы посмотрите сами, – продолжил яриться император. – Святоши наступают тремя колоннами, охватывая плоскогорье, они полностью уверены в своем превосходстве. На кой ляд их трогать?! Дадим бой, как планировали!
– Твое величество! – набычился ар Форден. – Извини, но я лучше знаю, как мыслят генералы! Если пропустить святош до самого лагеря, они тут же заподозрят ловушку и не полезут в нее. Я бы тоже заподозрил. Давай не будем считать врага глупее себя, можно нарваться!
