Юноша ощутил холод возложенного на его голову Венца Наладир. Тот же холод пробежал по всему телу Эхе. Вот и все. Кончено. Рядом застыла Шен в украшенной бриллиантами небольшой короне королевы. Она выглядела отстраненной, не от мира сего. Никто не знал, что Ее величество в данный момент держит под контролем весь собор, отслеживая малейшее возмущение магического поля. Да и не полагалось никому знать, что она – маг. И не просто маг, а эльдар.

Ритуал шел за ритуалом, молитва за молитвой. Эхе пребывал в каком-то тумане, не особо понимая, что делает и что говорит. Судя по одобрительным взглядам отца с Ланигом, он не совершил ни единой ошибки, отвечал на вопросы архиепископа и старших Смотрящих правильно.

Зазвонил большой колокол, возвещая Нартагалю о восшествии на престол нового повелителя. Все еще ничего не соображая, Его величество Эхе II спустился с помоста и стал рядом с женой. На них сыпались цветы, люди вокруг что-то кричали, чего-то от него хотели. Он улыбался и махал рукой, мечтая только, чтобы его оставили в покое.

Выйдя на крыльцо собора, юноша едва не оглох от слаженного вопля толпы:

– Да здравствует король! Долгие лета Его величеству Эхе! Долгие лета Ее величеству Шен!

– Король… – повторили сухие губы юноши. – Король… Это я, что ли?

– Да здравствует король! – продолжала неистовствовать толпа. – Долгие лета!

– Что ж, пусть будет так, – глухо сказал Его величество и шагнул вперед.

Вдоль стены застыли гвардейцы. Они выглядели смешно в своей аляповатой парадной форме, но каждый из них, тем не менее, был опасным бойцом, прошедшим обучение в Араонской школе боя, и владел любым оружием – и холодным, и огнестрельным. На галереях, откуда простреливалось все пространство тронного зала, засели арбалетчики. Также во дворце несли дежурство десять магистров Ализиума, постоянно пребывающие настороже и готовые отразить любое магическое нападение. За их потугами с едва заметной ироничной усмешкой наблюдала королева, способная коротким заклятием стереть в порошок и сотню подобных магистров, о чем, правда, не знал даже ее муж.

У самого трона стоял седой, похожий на состарившегося ястреба человек – старший лиар[6] Палаты Смотрящих, Ирхэ кё Рхиэ. Во время приема послов никто другой не имел права находиться возле короля, о чем Эхе очень жалел – ему сейчас страшно не хватало советов отца и Ланига, вторые сутки не покидающего Нартагаль. Однако закон есть закон.

Первыми, конечно, приема ждали послы Карвена. Будут уговаривать нового короля продолжать войну с Элианом, это и последнему дураку ясно.

– Не говорите ни да, ни нет, Ваше величество, – почти неслышно сказал лиар.

– Почему?

– Пока что мы от этой войны несем только убытки, огромные убытки, даже рабов захвачено слишком мало, чтобы окупить затраты. Больше половины флота потоплено, лучшие полки уничтожены. Но и ссориться со святошами никак нельзя – оставаться в одиночестве против империи не слишком-то хочется. А Даркасадар из Альянса выпал, это уже ясно.

– Полностью с вами согласен, хранящий обычаи, – позволил себе незаметную улыбку Эхе.

Однако лиар ее заметил, и сделал свои выводы. По всем признакам, новый король не слишком любит карвенцев… Интересно, почему? Скорее всего, юноша – всего лишь выразитель воли своего отца, деора Наглеата. А это опасный человек, очень опасный. Надо бы выяснить, чем он дышит.

– Посол Карвена, Светоч Веры Улеан Радовен со свитой! – провозгласил церемониймейстер, и в тронный зал вступили четверо роскошно одетых карвенцев.

Они торжественно прошествовали к трону и низко поклонились. У Эхе зачесалась рука, очень захотелось выхватить меч и на месте смахнуть послу голову. Видал он последствия развлечений подобных «светочей»… До конца жизни этого кошмара не забудет. Лиар заметил тщательно скрываемую ненависть в глазах короля, и кивнул подтверждению своих мыслей.

– Высшие первосвященники Святой Церкви благословенного Карвена поздравляют Ваше величество с восшествием на престол и желают вам долгих лет правления! – низко поклонился посол, его примеру последовали секретари.

– Мы рады видеть здесь послов дружественной страны, – надменно процедил сквозь зубы Эхе, стараясь сохранить невозмутимость.

Со стороны молодой король выглядел торжественно. Облаченный в золотистый шелк, покрытый россыпью драгоценных камней, он казался живым золотом. Венец Наладир сверкал в лучах света, льющихся из высоких окон с разноцветными стеклами. Из-под него выбивались огненно-рыжие волосы.

Сидящая рядом с мужем королева производила впечатление древней богини, свысока взирающей на своих адептов. Никто бы не сказал, что какой-то месяц назад эта редкостно красивая надменная женщина была рабыней. Конечно, женитьба будущего короля на освобожденной рабыне вызвала в среде аристократии Нартагаля глухое брожение, но громко протестовать не решился никто. Чего ждать от этого Эхе кё Сите – неизвестно, поэтому лучше помалкивать и не привлекать к себе ненужного внимания Его величества. Безопаснее. Мало того, что он теперь законный монарх, так за его спиной еще и маячит зловещая тень деора Наглеата, сумевшего в свое время каким-то образом обезопасить себя от прежнего короля.

Светоч Веры заливался соловьем, уговаривая Его величество не выходить из Альянса, убеждая послать подмогу все еще удерживающим восточное побережье Элиана войскам. Король с благожелательной улыбкой слушал его, иногда кивая. Вот только в глазах его горел опасный огонек, от которого карвенцу было сильно не по себе. Ох, не прост Его величество Эхе, далеко не прост. С прежним королем было куда легче. Побольше лести, дорогих подарков, красивых рабынь – и он что угодно делал. С нынешним такое не пройдет, Светоч Веры вскоре понял это и едва сдержал досадливую гримасу.

– Мы будем думать, – негромко сказал Его величество, выслушав послов.

Карвенцы в который раз переглянулись, но вынуждены были откланяться. Они не знали, что король с нетерпением дожидается появления совсем другого посольства.

– Вы вели себя великолепно, Ваше величество! – поклонился лиар после того, как за Светочем Веры с сопровождающими закрылись двери тронного зала.

– Благодарю, – наклонил голову Эхе. – Эта их война нам еще дорого встанет.

– Боюсь, что вы правы… – тяжело вздохнул старик. – Я…

Его прервало восклицание одного из придворных магов. Тот указывал на портал, возникший у входа в тронный зал. Оттуда выступили четыре эльдара в туманных масках, поклонились и замерли.

– Единый Создатель… – с ужасом простонал лиар.

– Господа, мы пришли с миром! – провозгласил один из эльдаров. – Мы посланы предупредить о личном визите Его величества императора Сантиара I! Согласен ли его величество король на этот визит?

Придворные, гвардейцы, маги и прочая толкущаяся в тронном зале публика потрясенно замерла. Страшные элианские колдуны не стали атаковать? Спрашивают разрешения на визит императора? С какой это стати? Что здесь вообще происходит?

– Как вы думаете, соглашаться? – наклонился Эхе к лиару.

– А у нас есть выбор? – иронично приподнял бровь старик. – Возможно, этот визит – наш шанс выбраться из войны без особых потерь.

– Мы согласны! – громко сказал король.

В то же мгновение из портала вышел человек в темно-сером плаще со скрытым туманом, как и у эльдаров, лицом. Император! Сам император! Нартагальцы жадно уставились на самого сильного мага мира, пребывая в легком обалдении – никогда еще тронный зал королевского дворца Нартагаля не видел повелителя Элианской империи.

– Мой царственный брат! – поклонился император. – Поздравляю вас с восшествием на престол и желаю долгих лет правления!

– Благодарю вас, мой царственный брат! – встал с трона король и тоже поклонился. – Желаю вам того же!

– Мы посетили вас, желая лично поздравить, – снова заговорил элианец. – Да и поговорить нам есть о чем.