Тини отошла в уголок, опустилась на кушетку и тихо заплакала, стараясь не привлекать к себе внимания. В первый раз она пришла в спальню Эхе с ужасом, хотя давно не была девственницей. Ее прежний господин всегда брал рабыню жестоко, причиняя максимум боли. Если бы Шен так не умоляла ее, Тини никогда не согласилась бы. Однако муж подруги оказался совсем иным, и девушка вышла из спальни счастливой и разомлевшей – никогда не представляла, что мужчина способен быть настолько нежным и ласковым. День шел за днем, и вскоре рабыня с ужасом поняла, что влюбилась в короля, мечтает о том, чтобы он принадлежал только ей, называл ее Тини, а не Шен. И любил, как любит жену. Глупые, пустые мечты. Особенно – для рабыни. Вот и закончилось ее маленькое, короткое счастье…

– Ну, и что дальше? – устало опустился на диван Санти с кружкой эля в руках.

– Давай подумаем, – последовал его примеру Лек.

– А чего тут думать? – пожал плечами стоящий у стола и уткнувшийся в карту Энет. – Ланиг всю информацию по низовым звеньям заговора собрал?

– Насколько мне известно, да, – подал голос сидящий на подоконнике Тинувиэль. – По крайней мере, всю возможную. Пора начинать аресты.

– Ненавижу… – буркнул из своего угла мрачный Храт. – Гнусное дело!

– А куда деваться? – развел руками скоморох. – Эту высокородную клику оставь в покое, так они снова что-нибудь устроят.

– Да понимаю я! – скривился орк. – Только все равно противно.

– Мне противно не меньше твоего, – сочувственно взглянул на побратима горец. – Но если мы хотим добиться того, о чем говорили раньше, то сейчас не время для жалости. Они никого не пожалеют ради своей выгоды.

– Только как добиться этого? – вздохнул Тинувиэль. – Разговоры о добром мире – это разговоры в пользу бедных. Если человек думает только о себе, ему на все плевать, он по трупам пойдет, лишь бы своего добиться.

– Чтобы останавливать таких, необходимы жесткие законы и крепкая власть, – Санти о чем-то напряженно размышлял, постукивая пальцами по собственному колену. – И умное воспитание детей, постепенное внедрение в их сознание иных ценностей. Это на доброе столетие задача, не меньше. Когда эгоизм будет считаться позором и бесчестием, эгоисты вынуждены будут скрываться. Но это все потом, на это еще будет время, а пока надо закончить порядок наводить.

– Не забывай еще, что завтра помолвка касика, – напомнил Лек. – Уговорил он таки Алику.

– Ну, Гарухак – демагог еще тот, – хохотнул скоморох. – Кого хочешь уговорит. Да и понравилась ему девочка страшно, не говоря уже о политических выгодах этого брака.

– А сама она вообще без ума от жениха, – тоже рассмеялся Тинувиэль. – Видел бы ты, как у Алики глаза сиять начинают, когда на касика смотрит.

– Да видел я. Значит, кому-то из нас надо быть на помолвке обязательно.

– Я могу, – предложил Энет. – Что думаешь в приданое за ней давать?

– Деньги, – усмехнулся Санти. – Пять миллионов. Но половину товарами и продовольствием, это даст Гарухаку немало преимуществ при тамошней нищете. Остальные останутся в главном имперском банке, открою касику счет. Кстати, канцлер предложил интересное преобразование банковской системы, одно это даст империи несколько дополнительных миллионов в год. Но возникновения полностью частных банков допускать нельзя. В каждом контрольный пакет должен принадлежать государству.

– Умно, – согласился Лек. – Такой подход даст нам возможность контролировать перемещение капитала. Но не наступить бы на те же грабли, что и Декат III.

– Мы все обладаем его памятью, – отмахнулся скоморох. – Не наступим. Ладно, народ, давайте разбегаться, вставать рано. Значит, завтра начинаем разгребать дерьмо. Пора раскручивать этот заговор, пока нам еще один такой сюрприз не подбросили.

– Пора, – и побратимы разошлись по своим спальням.

Санти шел по коридору и улыбался, вспоминая изумление эльдаров при виде пяти императоров. Такого за все полторы тысячи лет истории элианской империи не случалось ни разу. Хотелось бы, чтобы и не было, но, увы.

Слава Единому, война почти закончена. На последнем совещании решили для начала разобраться с заговором, Церковью и Великой Степью, а только потом атаковать Карвен. Да, это давало святошам передышку, но императоров данное обстоятельство не очень-то смущало – новых паладинов за полгода не воспитаешь. Да и народ в «благословенном» Карвене понемногу ворчать начинает, надоело людям надрываться ради власти первосвященников. Надоели ежедневные сожжения «еретиков» и прочие «радости». Сейчас там работали агенты имперской тайной стражи, разжигая недовольство, направляя его в нужную сторону. Святоши совершили большую ошибку, напав на Элиан. И они за эту ошибку дорого заплатят.

В тронном зале даркатского дворца этим утром собралось большинство высших дэкхебов и утаргов Даркасадара. Присутствовало и немало имперских высоких лордов наиболее благородных и древних родов. Событие предстояло неординарное. Да что там, подобного никогда еще не случалось. Помолвка касика с элианской принцессой, дочерью прежнего императора! Это событие мгновенно выводило взаимоотношения двух стран на новый, недостижимый прежде уровень. Каждый здравомыслящий человек понимал, что Гарухак с Сантиаром сговорились обо всем заранее. Оставалось только уважительно поклониться Их величествам, сумевшим обратить проигрышную ситуацию к своей выгоде.

На подиуме в центре зала жениха с невестой поджидали два священнослужителя, подозрительно косящиеся друг на друга – верховный утарг Даркасадара и первосвященник Элиана. Последний сильно перенервничал, когда утром его вытащил из постели сам император, думал уж, сразу к палачу отправит. Но нет, оказалось, присутствие главы элианской Церкви требуется на помолвке даркасадарского касика. Не хотелось отдавать руку дочери истинной веры язычнику, но первосвященник, помня о своих прегрешениях, не рискнул протестовать. Мало того, император четко дал понять, что обо всем знает. Потому-то Его святейшество и стоял сейчас на подиуме, с неприязнью поглядывая на одетого с варварской роскошью верховного утарга. Язычник проклятый! На костер бы его!

Слева от подиума офицеры Морской Стражи окружили участок стены – оттуда вскоре должны были прибыть через порталы высокие гости. Не прошло и нескольких минут, как в тронный зал шагнул сопровождаемый четырьмя эльдарами человек в темно-сером плаще с капюшоном. Элианский император! За ним следовал рыжий юноша в золотистых одеяниях, ведущий под руку невысокую очень красивую шатенку в роскошном платье. Церемониймейстеры на мгновение замерли, не поверив своим глазам, но вскоре опомнились и объявили:

– Император Элиана, Его величество Сантиар I!

– Король Нартагаля, Его величество Эхе II!

– Королева Нартагаля, Ее величество Шен!

Объявление каждого царственного имени сопровождалось ударами посохов об пол. Дэкхебы потрясенно переглядывались и низко кланялись. Визита молодого нартагальского короля не ждал никто. Однако он здесь. Что это значит? Этого пока аристократы не знали, но многие из них задумались. Слишком быстро за последние два месяца менялась ситуация, казалось, какая-то непонятная сила сминает все вокруг, преобразуя под себя.

– Касик Даркасадара, Его величество Гарухак VIII! – снова грохнули посохами об пол церемониймейстеры. – С невестой, Ее высочеством Аликой ар Маран Элианской!

Первыми в зал ступили телохранители касика, окинули подозрительными взглядами благородное собрание и выстроились двумя шеренгами. За ними показался одетый в традиционный черный бархатный костюм касик, ведущий под руку скромно потупившую глаза черноволосую девушку в белоснежном воздушном платье. Драгоценностей на ней было немного, но каждая стоила столько, что у аристократов, хорошо разбиравшихся в драгоценных камнях, перехватило дух. Окинув взглядом тронный зал, касик направился к императору, рядом с который стоял молодой человек в форме лейтенанта гвардии.