По проскрипционным спискам, составленным Ланигом на основании плана высокого лорда, пришлось арестовать больше двадцати тысяч человек. Кого только среди них не было! Аристократы, священники, инженеры, торговцы, учителя, ремесленники, даже младшие офицеры, не являвшиеся горными мастерами. Когда всех их собрали в одном месте, император огласил приговор о высылке и открыл портал в найденный мир на большой плодородный остров. Семьи большинства приговоренных ушли вместе с ними. Сколько проклятий они вылили, уходя, на голову императора! А тот был доволен, что ему не пришлось казнить людей. Захотят выжить – выживут. Все необходимое им дали с собой, вплоть до запаса продуктов на несколько лет. Пусть строят свою жизнь сами, раз не пожелали быть законопослушными гражданами Элиана.

Личная жизнь императоров тоже как будто наладилась. Впрочем, у Энета с Леком она и так была в порядке. Сам Санти, хотя ему порой и нелегко приходилось с двумя своенравными женами, тоже был доволен. Да и распутные эльфы вроде образумились. Тинувиэль все больше времени уделял Рахе, а Алливи – Храту. Орк буквально сиял от счастья, он уж и не надеялся, что Принцесса посмотрит на него, как на мужчину.

Так, хватит размышлять, сейчас их труппе выступать. Дядя Джако уже чуть ли не дымится, высматривая Санти. Нервничает. Коротким мысленным посылом скоморох попросил Энета подменить его, зашел за высокую спинку трона и переместился к труппе, накинув полог невидимости. На его месте уже сидел граф. Никто не понял, что на троне другой император.

– Вы не меня ищете, дядя Джако? – раздался за спиной силача знакомый голос.

– А то кого же! – буркнул тот сквозь зубы, оборачиваясь. – Явился, слава Единому!

Санти улыбался во весь рот, склонив голову на плечо. Ну что за негодник, а? Разве на него можно сердиться, когда он так улыбается? Знает об этом, и пользуется. Ни капли совести! Он не видел, что за его спиной давится от смеха Рик. Рыжий приподнял бровь и показал жонглеру кулак. Тот развел руками, ехидно ухмыляясь.

– Хватит мне тут пантомимы разыгрывать, заразы! – рявкнул Джако, яростно сверкнув глазами на каждого. – Давайте на помост, наша очередь!

Труппа выдала лучшее, на что была способна. Редкая честь – выступление перед Его величеством! Делия творила на канате такое, что зрители забывали дышать от восторга. Джако легко швырял в воздух гири, которые обычные люди втроем не поднимут. Кин с Алькой выдавали тройные сальто и иные акробатические трюки. Санти с Риком жонглировали самыми разными предметами. А затем настал черед сольного выступления рыжего паяца.

Люди на площади выли от восторга, изнемогали от хохота, кричали и аплодировали. Даже Энет на троне корчился от смеха, не будучи в силах сдержаться – рыжий превзошел самого себя. Санти в этот момент был счастлив. Только по растерянному лицу Кертала, стоявшего неподалеку от тронного возвышения он понял, что забыл набросить на себя морок, и старый мастер узнал его. Тот смотрел то императора, то на рыжего скомороха и растерянно тряс головой. Рыжий ехидно ухмыльнулся и помахал ему, отчего Кертал совсем ошалел.

Люди долго не отпускали паяца с помоста, раз за разом вызывая на бис. Джако хохотал, вытирая слезы. Нет, за это рыжему наглецу все простить можно, не рождалось еще такого клоуна. Он, по крайней мере, подобного не встречал никогда. Однако, закончив выступление, Санти снова куда-то исчез. Силач поискал его взглядом, тяжело вздохнул и обреченно махнул рукой. Что поделаешь, мальчишка таков, каков есть. Пора бы уже и привыкнуть.

Усевшись на трон, Санти обреченно вздохнул. До самого вечера теперь торчи здесь, как истукан. Что теперь по программе праздника? Кажется, визит послов Оркограра. Интересно, чего хотят орки? Чего ради они захотели встретиться с императором во время празднования? Ну, да бог с ними, вряд ли урук-хай преподнесут что-нибудь неожиданное. Храт бы обязательно знал заранее.

Снова вздохнув, император откинулся на спинку трона, терпеливо ожидая и проклиная про себя все на свете. И за что ему такое наказание?.. Да ладно бы это, так еще и предчувствие близкой беды не дает покоя.

Толпа вдали раздвинулась, освобождая проход для посольства. Чтобы добраться до тронного возвышения, оркам понадобилось добрых полчаса. Когда они подошли ближе, император удивился – посольство возглавлял сам Хранитель Очага. Что еще за новости? Никогда до сих пор правитель Оркограра не покидал своей страны, насколько Санти было известно. Подойдя к самому возвышению, урук-хай дружно опустились на колени и склонили головы. Это вообще ни в какие ворота не лезло – никогда еще орки не становились на колени перед правителем чужого государства! Изумленный император нашел взглядом Храта. Тот, ощутив мысленный вопрос, только развел руками, не понимая, что задумали его сородичи.

– Ваше величество! – заговорил Хранитель Очага. – Мы пришли, чтобы сообщить вам решение Кагала Старейшин о дальнейшей судьбе народа урук-хай!

– Внимательно слушаю вас, Хранитель Очага! – встал император. – Я рад видеть вас здесь!

– Мы долго думали о будущем, Ваше величество, – продолжил старый орк. – И поняли одну истину. Наш дальнейший путь – с Элианом. От имени всех урук-хай прошу вас принять наш народ под свою высокую руку! Оркограр просит у вас коронного договора!

Онемевший Санти попытался вдохнуть, но смог сделать это далеко не сразу. Да они что, совсем обезумели? Что это на них нашло? Коронный договор?! Он перевел взгляд на Храта, Ланига, Кертала. Все трое выглядели так, будто на них упало что-то увесистое. Начальник тайной стражи пришел в себя быстрее остальных и требовательно уставился на императора. Да скоморох и сам понимал, что отказывать нельзя – это смертельное оскорбление всем урук-хай. Отказать – мгновенно превратить союзника во врага. Тем более, что орки огласили свою просьбу прилюдно, не оставив себе дороги для отступления. Понятно, почему они потребовали встречи во время праздника, боялись, что в ином случае император откажет. Но как могли прийти к согласию разные фракции в Кагале? Ладно, выяснится. Если разобраться, это даже хорошо…

– Мы с радостью принимаем народ урук-хай под нашу руку! – торжественно провозгласил император через некоторое время, поняв, что дальше молчать нельзя. – А об условиях коронного договора мы с вами поговорим особо и не здесь.

– Как прикажете, Ваше величество! – низко поклонился Хранитель Очага.

Народ на площади взорвался приветственными криками. За время войны ненависть к оркам, с которыми сражались бок о бок, исчезла напрочь. Наоборот, их теперь любили, ими восхищались, в каждом порту охотно принимали броненосцы Оркограра. Да и сами урук-хай перестали относиться к людям с прежней настороженностью.

Проводив взглядом удаляющихся послов, император снова замер на троне, пытаясь как-то уместить в сознании случившееся. Элиан и Оркограр становятся единым целым? Интересно. Что может последовать из этого? Многое. Снова ситуация изменилась резко и непонятно. Но какова бы ни была причина поступка старейшин, отныне он отвечает и за урук-хай.

Все, казалось бы, наладилось, хотя бы относительно. Война почти окончена. Но императору не давало покоя смутное предчувствие надвигающейся беды. Откуда она придет? Внезапно он понял, откуда, и устремил взгляд вверх. Да, оттуда.

С неба.

Потрепанный десантный корабль вышел на орбиту неизвестной планеты, окутанной облаками. В действие вступили иные программы, и главный мозг корабля начал исследование нового мира. Стартовали сотни крошечных зондов и ввинтились в атмосферу. Информация, переданная ими, оценивалась и сортировалась, скапливаясь в базе данных. Итак. Атмосфера – близка к стандартной, несущественные отличия. Гравитация – 1,02 стандартной. Вскоре была создана карта полушарий. А затем один зонд сообщил о том, что планета населена примитивными разумными трех схожих гуманоидных рас. Ситуация вышла за пределы обычной, и мозг принял решение выводить из стазиса экипаж.