После войны в Нартагале возникло столько проблем, что молодой король не представлял, как их разрешить. Казна пуста, подати не покрывали и половины затрат. Но и увеличивать налоги нельзя – население и так на грани голода. О чем думал прежний король – только о своих прихотях и удовольствиях? Похоже на то. Даже отец с Ланигом не смогли придумать, как вытащить страну из финансовой ямы, в которую она провалилась из-за этой идиотской войны. Хорошо хоть, император согласился уменьшить контрибуцию до двадцати миллионов, иначе было бы совсем худо.
А тут еще и непонятное поведение жены. Что случилось с Шен, почему она так изменилась? Днем почти постоянно пребывает в отвратительном настроении, донельзя раздражена, срывает злость на придворных так, что они уже опасаются попадаться на глаза Ее величеству. Но днем она все равно родная и любимая. А вот ночью… Ночью Шен становилась чужой. Она приходила в спальню Эхе, молча раздевалась и ложилась в кровать. Покорно принимала его ласки, даже отвечала, порой страстно, но как же это не походило на ее прежнее стремление отдать любимому всю себя. Да и жесты какие-то иные, непривычные. Пахнет не так. Как будто это и не она вовсе. И ночевать никогда не остается, сразу уходит, хотя раньше обычно сладко засыпала в объятиях мужа. Что-то с ней произошло. Все чаще возникала мысль, что в его постели – чужая, незнакомая женщина. Но глянешь при свете – она, Шен. Единственная и неповторимая, без которой и жить не хочется. Эхе не раз пытался поговорить с ней, но королева целовала его и говорила, что все будет в порядке, что ничего страшного, просто настроение плохое.
Скоро вечер. Эхе поморщился – снова Шен придет в спальню, ляжет и будет молчать, будто у нее языка нет. Или это не Шен? Может, потому и молчит, что не она? Да нет, невозможно. Лицо, фигура, родинки, кожа – все ее, родное и знакомое. Так что же происходит, дорхот его возьми?!
– Ты где?! – ворвалась в кабинет королева. – Идем быстрее!
– Куда? – растерялся Эхе.
– Ко мне в покои, – буркнула Шен. – Там император тебя дожидается!
– Идем… – растерялся король. – Но…
– Потом! Он нам принес интереснейшую папочку!
Не обращая внимания на кланяющихся придворных, король с королевой едва ли не бегом понеслись к покоям Шен. Эхе все пытался понять, с какой стати император нагрянул неожиданно, договаривались же встретиться только послезавтра! Собирались обсудить возможное приобретение Элианом большой партии полотна, что даст немалые поступления в казну. Случилось что? Похоже.
Оказавшись в покоях жены, король велел фрейлинам удалиться и приказал понимающе ухмыльнувшимся стражникам у дверей никого не пускать. Затем окинул взглядом гостиную и никого не увидел. Ну и где этот гмырхов император? Как оказалось, здесь, только невидимый. Появился из воздуха прямо напротив.
– Приветствую! – коротко поклонился Эхе.
– Здравствуй! – кивнул Сантиар, падая в кресло. – Фу, ну и замотался… Дай вина холодного, будь другом.
Шен налила всем троим по бокалу вина и уселась прямо на стол, требовательно глядя на императора.
– Что-нибудь случилось, твое величество? – спросила она.
– Да как тебе сказать, девочка… – вздохнул он. – Многое. Но это мое. А вот вам…
Он замолчал.
– Что, нам? – не выдержал Эхе.
– С Ализиумом у вас большие проблемы, – недовольно буркнул элианец. – Они некромантов покрывают, мало того, тайно занимаются исследованиями, способными погубить весь мир. Сегодня я получил окончательные доказательства.
– Единый Создатель… – простонал король, хватаясь за голову. – Да что же я с магами-то сделать могу?
– Ты не можешь, – тяжело вздохнул император. – Она может.
Он кивнул на изумленную Шен.
– Да-да, девочка. Я разрешаю тебе рассказать мужу правду. Тебе, наверное, мучительно было скрывать это от него? Понимаю. Но заклятие молчания наложи обязательно.
– Спасибо, твое величество… – облегченно улыбнулась королева.
– Что все это значит? – нахмурился Эхе.
– То, что я эльдар, – понурилась Шен. – И маги Ализиума мне на один зуб будут, если поодиночке. С кругом тринадцати не справлюсь, конечно.
– Эльдар?! – не поверил король.
– Да, – королева встала, ее тело покрылось туманом, и вскоре напротив стоял рыцарь престола в серо-серебристом плаще с капюшоном.
– Создатель… – простонал ошарашенный Эхе, недоверчиво тряся головой, но ничего не изменилось.
– Я не только эльдар, – негромко сказала Шен, убирая плащ, – но еще и Неизвестная из пророчества Пятерых. А ты, как король, читал его после коронации. От меня ничего не зависело, я родилась такой. Это долг, который мне нести до самой смерти, родной мой. Я люблю тебя, но я та, кто я есть.
– Да какая мне разница, кто ты там! – отмахнулся Эхе, обнимая уткнувшуюся в его грудь жену. – Главное, что ты есть и ты со мной.
– Спасибо… – почти неслышно прошептала она.
– Извините, люди, покину вас, некогда, – прервал трогательную сцену император, положив на край стола папку. – Здесь доказательства. Сами решайте, что с ними делать. Шен, понадобится помощь других эльдаров или моя, зови, не стесняйся.
– Позову, твое величество, – не отрываясь от мужа, ответила королева. – Благодарю!
Император помахал рукой и скрылся в портале, несколько иронично посмеиваясь себе под нос. Эхе и Шен этого не заметили, не до того им было. Королева, всхлипывая, рассказывала все, что произошло с ней со дня аукциона. Король слушал ее и только удивленно покачивал головой – никогда о таком даже подумать не мог. Тяжелая судьба выпала его девочке. Но он рядом, он поможет и поддержит. Всегда и во всем. Вот теперь в его объятиях была настоящая Шен, а не незнакомка, в которую она превращалась по ночам.
– Мы со всем справимся, маленькая моя, – шептал Эхе, нежно целуя ее.
– Наверное, только… – вздохнула девушка.
– Шен! – прервал ее чей-то возглас, и из внутренних покоев в гостиную выбежала вторая королева. – Меня тошнит! Я беременна!
Эхе протер кулаками глаза, но точная копия его жены никуда не делась. Это еще что такое? Или?.. Так вот оно, в чем дело?! По ночам к нему приходит не Шен, а ее двойник! Потому-то она и кажется чужой…
– Мамочки… – простонала побелевшая королева. – Тини, ты бы хоть смотрела, кто здесь, прежде чем выскакивать…
– Зачем? – глухо спросил хмурый Эхе, отойдя на несколько шагов и окидывая то одну, то другую требовательным взглядом.
– Прости… – потерянно сказала Шен, из ее глаз капали слезы. – Я дура, наверное…
– Объясни.
– Я бесплодна… – потупилась королева. – Я никогда не смогу родить тебе ребенка… Вот и…
– Почему бесплодна? – удивился Эхе.
– Посвящение в эльдары делает женщину бесплодной навсегда, – опустила голову Шен. – Мы с девчонками этого не знали, Санти тоже не знал, он тогда еще в себя после коронации не пришел. Мы, семь идиоток, подпоили его и уговорили сделать нас рыцарями престола… Потом, когда узнали, что натворили, едва с ума не посходили, да только поздно.
– Пороть вас надо было! – ошеломленно выдохнул Эхе. – Да разве ж можно в такое лезть, не зная всех последствий?!
– Санти, как протрезвел, и выпорол… – тяжело вздохнула королева. – Да разве же это поможет?
– Бедная моя… – обнял ее король. – Да плевать, что бесплодна, я тебя все равно люблю. Но это-то зачем было делать?!
Он кивнул на застывшую у стены тихо всхлипывающую копию жены.
– Я хотела, чтобы у тебя был сын… – понурилась Шен. – Наследник нужен… Вот и уговорила Тини…
– Но вы же совершенно одинаковы! Вы что, сестры?
– Не знаю, вполне возможно, – пожала плечами Шен. – Девочек в воспитательных приютах отбирают у матерей пятилетними, я маму даже не помню. Мы с Тини и в самом деле очень похожи, а я на нее еще и морок наложила.
– Я все равно чувствовал что-то не то, – обиженно буркнул Эхе. – Она мягче тебя, что ли… И… Не ты! Понимаешь – не ты!
– Прости меня, дуру такую… – Шен выглядела очень виноватой.
Король молча прижал ее к себе. В душе угнездилась глухая обида. Он понимал, что простит, со временем простит, слишком любил жену, но справиться со своей обидой пока не мог. Разве так можно?
