Ирина Рябикина.

СФИНКС.

Книга первая.

Бригадный генерал.

Отчаянный срывающийся звук охотничьего рога звенел на предельной ноте. Кто-то из последних сил звал на помощь. Отряд развернувшись, помчался на выручку. Ехавший в свое поместье князь Игнор Житек замедлился, потом с неохотой кивнул охранникам. Те рванули вслед. С князем остались только трое из личной охраны. Сильно отставая, князь поехал следом.

После долгой скачки, всадники увидели на ярко белом снегу большое черное пятно выгоревшей земли. Единственный стоящий человек, копошился у лежащей лошади, из последних сил, затаскивая на нее раненого. Наконец лошадь встала, поднимая висящее на ней тело. Человек поднял руку с хлыстом и ударил лошадь со всей силы. Лошадь рванула с места в противоположную от всадников сторону.

Развернувшись и подняв на скачущих спасателей заправленный арбалет, внутри круга, встала женщина. Другая ее рука метнулась и схватилась за артефакт на шее.

-Стойте, не приближайтесь, - срывающимся голосом закричала она.

Мужчины резко осадили лошадей. Лошади захрипели, и подали назад. Маленькая, хрупкая женщина, шатаясь, стояла среди выжженного пятна. Вокруг тлели обугленные остатки, непонятных существ. Около ее ног лежало несколько окровавленных тел, то ли собак, то ли волков. Отчаянный взгляд женщины ходил по лицам подоспевших. Левая рука по-прежнему крепко сжимала артефакт. Правая с арбалетом, ходила ходуном. Кто-то из отряда вздумал обойти ее и рвануть за удаляющимся конем. Тут же рядом с ним просвистел выпущенный арбалетный болт.

-Не сметь. Все назад. За круг, - последовал отчаянный крик. От испуга лошадь поднялась на дыбы. Всадник благоразумно осадил назад.

Некоторое время люди пытались образумить безумицу, топчась вокруг пятна на взмыленных конях, держась однако в отдалении. Обратив все свое внимание на лучницу, отряд не заметил, как по степи, из-за ее спины к кругу неслись серые тени. Внезапно, загораживая женщину своими телами, в черный круг влетели громадные животные. Всадники отпрянули. Волки оскалив клыки, ринулись навстречу. Только резкий окрик очнувшейся женщины предотвратил сражение. Отгородив ее от отряда всадников, оборотни держали оборону. Подоспевший к разборке князь представился. К облегченному вздоху мужчин, женщина сняла руку с артефакта. Защищенная оборотнями, она опустилась на колени, и склонилась над лежащими у ее ног оборотнями. На выжженном снегу, лежали не менее десяти сожженных тел. Содрогнувшись, спешившийся князь признал в них умертвия. По знаку князя, люди сошли с коней и окружили место сражения. Подойти к женщине, сквозь скалившихся возбужденных оборотней, не представлялось возможным. Наконец двое, подняв в мирном примирении руки, смогли пройти в круг. Один представился магом-целителем и предложил свою помощь. Как оказалось, трое охранников-оборотней были еще живы. Женщина уже остановила им кровь и сумела справиться с наиболее сильными повреждениями. От напряжения, из носа магички шла кровь. Не прерывая контакта с больными, целительница, наклоняя голову, вытирала кровь о рукав своего платья, и не отрывала рук от лежащего перед ней тела. Подошедший маг наложил свои руки на ее, делясь с нею силой и умением. Женщина устало отстранилась. Постепенно возбужденные люди и оборотни успокаивались.

Оборотни вернули убежавшего коня с ездоком, и нашли еще несколько разбежавшихся лошадей. Вскоре люди узнали, что перед ними чета Макса и Элен Град, новоявленные хозяева поместья оборотней, соседей князя. Барона сняли с коня подошедшие люди. Маг, предупреждая Элен, первым кинулся к тому с лечением. Вскоре из поместья Житека, прибыли сани. Не стоящую на ногах баронессу уложили вместе с мужем и накрыли обоих шкурой. Несколько оборотней перекинувшись, по воле хозяйки, направили сани к себе домой. Баронесса что-то прошептала насупившемуся князю, и вся кавалькада последовала за ними.

Чем ближе поезд подъезжал к поместью, тем больше оборотней попадалось навстречу. Затем, среди голой степи показался огромный длинный дом с чахлыми деревцами вокруг. Из дома выбежали люди, занося раненных и отводя коней. Гостей провели в гостиную. К князю с гостями сошел маг, представившийся Витом Урайа, преподавателем магической Академии, другом хозяев дома. Приехавших распределили по комнатам, предоставив все необходимое. Маги ушли к больным. Через пару часов, когда гости успели уже плотно пообедать, все были приглашены в гостиную.

Здесь к гостям присоединилась баронесса Элен с магами. Все представились друг другу. Переодетая в закрытое серое платье, с простой прической, вошедшая маленькая женщина уже ничем не напоминала яростную воительницу, державшую на прицеле целый отряд сильных мужчин. Поначалу женщина извинилась, за свое поведение, объясняя его сильным эмоциональным стрессом.

Сейчас ее тихий голос, немного взволнованно повествовал о происшедшем.

Направляясь к соседям в ближайшее поместье по приглашению, они внезапно были атакованы умертвиями. Пятеро оборотней-охранников с бароном не смогли бы отбиться от умертвий, если бы не несколько защитных артефактов, бывших на баронессе с бароном. Двое охранников погибли, когда супруг Элен смог их активизировать. К счастью силы магии, вложенной в артефакты, хватило на уничтожение нежити. Баронесса, сумела оказать первую помощь оставшимся в живых, когда увидела отряд князя. Приняв их за врагов, она решила спасти, находящегося без сознания мужа, затащив того на лошадь и отогнав ее от себя ударом плети.

Ее недолгий рассказ вызвал невольное восхищение подобным мужеством, о чем поспешил высказаться князь, приложившийся к ручке хозяйки. По знаку баронессы, в гостиную гостям были внесены вина с фруктами. Вставшая Элен, испросила позволения удалиться к находящемуся по-прежнему без сознания мужу, оставив гостей, на попечение Вита Урайа. Пообещав на завтра князю усиленное сопровождение до замка, леди удалилась.

После ухода баронессы началось активное обсуждение происшедшего.

Королевский дознаватель, князь Рольф Краббет.

Стоящую посередине обгорелой поляны амазонку в разодранном и подпаленном платье, я узнал сразу. Баронесса Элен Град собственной персоной, моя подопечная. Издалека я видел, с каким трудом затаскивала эта крохотная женщина на присевшую на колени лошадь тяжелое тело. Я хотел броситься к ней навстречу, но замер, глядя на находящийся в ее руке амулет. Вначале я был в полной уверенности, что она может убить себя, неправильно истолковав происходящее. Все стояли и ждали, пока она успокоится, и опустит, наконец арбалет и кулон. Маленькая, тоненькая, с нежным лицом, в обожженном с дырами платье, которых она не замечала - женщина вызывала восхищение, своей силой воли, по-прежнему держа на удалении два десятка напряженных мужчин. Выбившиеся волосы трепал нещадно ветер, плаща на ней не было. Ее хрупкость, вызывала у всех примчавшихся сюда, инстинкты защитника. Хотелось, вырвав арбалет, укутать ее с головой на этом пронизывающем ветру и спрятать от всех опасностей. Но сурово сжатые губы и яростный решительный взгляд останавливали самых закаленных воинов.

Осмотрев поле боя, я присвистнул, увидев останки. Умертвия. На глаз не менее десяти. Чтобы уничтожить их, нужен магический огонь, доступный атакующему магу первого уровня. То, что здесь применялся такой огонь, было понятно и первокурснику. Судя по телам, рядом с Элен лежали оборотни. На коне, она отослала мужа, а значит атакующим магом, здесь могла быть только она. Я по-новому посмотрел на женщину. Баронесса явно кого-то ждала, не желая довериться нам. Окровавленные тела оборотней, говорили о том, что все они прикрывали собой атакующего мага. Вскинув за ее спину взгляд, увидел летящую к ней подмогу.