— Лео, берегись! – окликнул Стеф, оглядываясь в поисках стреляющего. Стрела только чудом не попала блондину в грудь.

А потом начался ад. Из-за деревьев выходили – нет, не люди – умертвия. Много, много поднятых кем-то мертвяков. Откуда некромант...!?

Тратить энергию на частичную трансформацию не стала – перекинулась сразу полностью, боковым зрением отмечая, что Гилберт уже расправился с двумя и сейчас совместно с Леонардо защищают воду в озере. Не могу даже представить, что случится с умертвием, который в волшебную воду окунется.

Прыжок – одного завалила, перекусив глотку и лапой придавив ногу, чтобы, восстав, не шёл вперёд. Сверху накинулись ещё двое, но одного огненным пульсаром убрал принц, а второй улетел в свободный полёт от удара лапой.

Нужно найти некроманта, который контролирует нежить, и других действительно живых врагов.

Принюхалась. Столько запахов, бездна подери, ничего не разобрать... Что это? Мандарины? Что в этом месте может пахнуть мандаринами? Побежала в ту сторону, откуда шёл аромат. Гил с Лео были заняты умертвиями, которые никак не могли улечься навечно. Стеф и Клемонт (второй скорее моральной поддержкой) с другой стороны своей неизменной булавой лупил тех, кто восставал по новой. Нет времени предупреждать.

Маг сидел на ветке дерева, в руке держал лук, с которого стекала фиолетовая смесь, по запаху напоминавшая яд. Мы заметили друг друга одновременно. Он тут же запустил в незваную гостью заранее приготовленным тёмным шаром. Отразить некромантское проклятье я бы в жизни не смогла, но вот увернуться – другое дело. После первой неудавшейся попытки маг, лица которого я не видела из-за маски, стал плести другое заклинание. Вот только он не учёл, что даже на высоте ему стоит опасаться атаки.

Иногда я думаю: почему волчица? Обычные волки раза в два меньше и слабее Снежки. Почему не тигрица или львица? Белка на этот счёт молчала, но позже я поняла: у неё были воспоминания последней Северной из своего рода. Тёмные, до ужаса холодные ночи и один лишь волчий вой вдалеке – вот что слышала перед смертью незнакомая Снежная.

Я могла броситься на дерево, завалить его, но предпочла второй вариант.

Вы слышали когда-нибудь как рычит зверь, защищающий свою семью? Нет? Тогда услышьте и ужаснитесь.

На секунду отдала контроль Белке – ТАК рычать умела только она. Звуковая волна, из-за которой маг оступился и повалился с дерева, согнала птиц как минимум на целый километр. Подхватила на защищённое тело в полёте, придавила некроманта. Глаза у него, кстати, оказались чёрными, словно бездна, без белка. Я не знала, что делать дальше. Убить – а у кого потом искать информацию? Вырубить? Да, идея хорошая...

Заодно сорвала маску. Мне открылось довольно красивое лицо, но с большим количеством шрамов. Мужчина ухмыльнулся. Я не понимала, почему ему весело, пока не взглянула на собственные лапы, на половину покрытые чёрным цветом. Что это?!

Отскочила, почувствовав, что боль уходит, как и чёрные метки. Я увидела его улыбку во второй раз: настолько жуткий оскал, похоже, в памяти моей останется навсегда. Он в считанные секунды призвал тьму – не знаю, как это правильно называется, с некромантами дел не имела, – она оплела его коконом. Я была готова уворачиваться, но враг использовал моё же оружие: поднял руки вверх, произнёс что-то на неизвестном мне языке и... Я даже пискнуть не успела, вот уже в полёте. Меня отбрасывало прямиком к ребятам. Снежка невольно сделала обратный оборот, ведь после атаки тёмного ей было хуже, чем мне.

В руке появился меч. Не знаю, почему, но в этот момент ржавую железяку  прижала к себе как родную. Раз – и вместо тверди земли я чувствую холодный поток, что принимает в свои объятия новых гостей. Ледяные иглы врезаются в кожу, отбирая последнее дыхание. Кажется, я кричала. Не помню. Помню только, что вокруг пахнет мандаринами. Сильная концентрация этого запаха сводит с ума. Не понимаю, ничего больше не понимаю. Открываю глаза. Вокруг темно, но я ясно вижу как кровоточат обе мои руки в запьястьях. Когда порезалась?

Боли уже не было, ведь я попросту перестала чувствовать абсолютно всё. Как такое возможно? Смерть?

Не-е-ет, это была не она. Ну, или почти не она. Просто... Я вдруг поняла, что запах мандаринов теперь исходит от моей собственной крови.

ГЛАВА 3(14)

«— Видала я во сне цветочек аленький, краше коего нет на всём белом свете...

— Прощай, Настенька. Привезу тебе твой цветочек аленький.»

®«Аленький цветочек»

***

В себя пришла рывком, словно душу вырвали и, не особо церемонясь над чувствами пострадавшей, впихнули обратно.

— Твою ж гаргулью мать!  – Выругалась, как только выкашляла всю ту лишнюю жидкость, что попала в мой организм. Стоп. А что было-то? Помню как в озеро падала с мечом в руках, а больше ничего не помню.

Руку подняла: ага, меч есть. Вторую подняла: привет, ножны, а вы откуда? М-да... Ух ты, а какой он теперь красивенький стал! Больше совсем ржавую железку не напоминает, меч этот. Он изменил не только цвет, но и форму. Стал чуть длиннее, черенок, равно как и ножны, стал насыщенного чёрного цвета. Навершие осталось серебряным. Прямо глаз радовался, не то, что прежде.

— И долго ты собираешься рассматривать его? – Насмешливо спросили у меня знакомым голосом.

Тут же по-человечески поднялась с пола, отряхнула штаны. Одежда и волосы на тот момент уже были сухими.

— А нельзя? – В тон ответила я. – Что тут происходило, пока я топилась?

Волнения по удивительной причине не было совершенно. Да, Гил выглядит чутка потрепанным, а Стефу в это время чуть поодаль Лео перевязывал руку, выглядя при этом не слишком лучше, но на душе было спокойно. По крайней мере, мы все живы, а там будет видно.

— Где мы? – продолжала сыпать вопросами принца.

— После того как ты упала в воду, тот главный с маской, – я отметила, что про шрам на лбу Гилберт ничего не сказал, а значит, врага в лицо никто кроме меня не видел, – приказал умертвиям отступать и скрылся сам. Мы с Лео с помощью магии воды вытащили тебя на поверхность. Решили, что пока будет безопаснее скрыться, на тот случай, если враги вернутся. Это место – скрытая за водопадом пещера.

— Что им вообще было нужно? – Вполне ожидаемо спросила я. – Некроманты... До этого момента я была уверена, что их почти не осталось. Кто бы стал нападать при таким-то количестве соратников? Но, Гил, эти умертвия...

— Мне тоже не слишком-то знакома эта сторона магии, – скрипнув звубами, произнёс принц. Признание своей слабости далось ему не легко.

— Тебе тоже? – Удивилась. – Я думала, как будущий Владыка ты... – Хотела сказать, что как будущий Владыка Гилберт по идее должен обладать и этой способностью, но меня прервали.

— Это пока не точно, – зло сказал он. – И никто из нас не идеален. Хватит приписывать Владыкам всю силу, которая только есть в этом мире. Мы не боги, чтобы знать и понимать всё.

Кажется, это была очередная больная мозоль, на которую я по неосторожности наступила. Чёрт.

— Что мы будем делать дальше? – Спросила чуть тише.

А что я должна была говорить? Ну не спорить же о том, о чём знаю только поверхностно?

— В одном ты была права, – устало выдохнул принц. Сейчас он выглядел совсем не таким как несколько секунд назад. Более ранимым, я бы сказала, если б не знала, что этот мужчина куда сильнее, чем говорит вслух. Что ж, сегодня все останутся при своём мнении. – Некромант, пусть даже один, который напал на наследника из правящего рода и сына повелителей двух держав, прости, о вас с орком и духе ничего пока сказать не могу, это уже серьёзно. Поэтому, сама понимаешь, придётся наше путешествие сворачивать.

— Но ведь...

— Сама подумай, – серьёзно сказал принц, – сегодня мы отбились, но это с учётом того, что некромант был один. Да, численность таких магов мала, но ты сама была свидетелем того, что он поднял. Это уже маленькая армия, а не сказать, что победа ему так нужна была. И силы Владыки тут не помогут. У мертвяков нет разума – это всего лишь оболочки, воздействовать на них бесполезно.