Пока Василий нервно мерил шагами комнату, все присутствующие внимательно ознакомились с содержанием записки.

– Действительно, погода скверная, – задумчиво протянул Лазарь, – но причина, которую она приводит, тоже достаточно весомая. Кони только что выдержали тяжелый переход и не успели достаточно отдохнуть.

Василий вскочил и снова забегал по комнате.

– Тогда она должна была остаться с ними, до тех пор, пока они не придут в норму.

– Когда твоя мать объявила ей, что свадьба отменяется, – предположил Симон, – девушка, вероятно, решила, что она нежеланная гостья.

– В таком случае, – отозвался Штефан, – возможно, она еще в городе. Василий покачал головой:

– Нет, этот ее конюх, Булавин, сказал, что она покинула Кардинию и не собирается возвращаться даже за своими лошадьми. Она пришлет за ними кого-нибудь.

Таня как раз закончила читать записку и подняла глаза.

– Очевидно, Александра доверяет тебе, если оставила своих лошадей на твое попечение, Василий. Он фыркнул:

– Вряд ли.

– А, у меня есть основания считать, что доверяет, – заметила Таня.

Василий замер как вкопанный, не сводя с Тани своих золотистых глаз:

– Какие основания?

– Ну, просто… впечатление, от нашего разговора, – уклончиво сказала Таня.

– То есть, ты хочешь сказать, она не успела смешать мое имя с грязью? – саркастически спросил Василий.

Королева нежно улыбнулась:

– По правде говоря, немного грязи все же было. В конце концов, как она может не считать тебя развратником, когда это общеизвестный факт.

Василий негодующе возмутился:

– Должен сообщить тебе, что с того момента, как я ее встретил, я не прикасался ни к какой другой женщине.

Единственным, кто постиг тайный смысл этого замечания, был Симон:

– Другой женщине?

– О Василий, – вздохнула Таня, – только не говори мне, что ты соблазнил эту невинную девушку, не имея ни малейшего намерения жениться на ней.

Затем вступил Лазарь:

– Господи, Василий, когда же ты успел, ведь за всю дорогу у нас ни разу не было мало-мальски приличного ночлега.

Василия бросило в жар:

– Как можно назвать это «соблазнил», когда… Ну, впрочем, неважно – все равно, это не имеет значения, потому что я собираюсь на ней жениться.

– Собираешься? – хором спросили, а Штефан добавил спокойно, но холодно:

– Я так понимаю, это значит, что ты снова уезжаешь?

– Уже почти ночь, – сказал Лазарь. – Не подождать ли до завтра?

– Нет, потому что она уехала еще вчера, рано утром. Да я тебя и не приглашаю, – возразил Василий.

– Приглашаешь, – вступил Штефан, тоном не допускающим возражений, – и возьмешь с собой еще людей. Нет смысла самому напрашиваться на неприятности там, в горах.

– Это если она вернулась домой, – сказал Василий.

– А почему ты считаешь, что это не так? – спросил Симон.

– Ее конюх молчал как рыба, даже когда я пригрозил испортить ему физиономию. Но она оставила свои сундуки, все до единого. На этот раз она отправилась налегке и взяла с собой только своих казаков и горничную.

– Значит, она просто очень спешила попасть домой, – вставил Лазарь.

– Так почему же тогда не распорядиться, чтобы ее повозки отправили следом?

– Вряд ли это имеет решающее значение, – заметил Штефан.

– Знаю, – согласился Василий, – и поэтому буду искать ее повсюду. Хотел бы я, чтобы она взяла хотя бы своих жеребцов – их-то уж наверняка заметили и запомнили бы.

– Ты так говоришь, будто она знала, что ты бросишься за ней, – удивленно сказал Лазарь, – и собирается запутать следы.

– Она знает, что между нами не все кончено. Может быть, она и не признается себе в этом, но в глубине души…

– Василий, она не хочет выходить за тебя, – вразумительно сказал Лазарь, – и считает, что и ты чувствуешь то же самое, ведь у нее не было оснований изменить свое мнение. Она уверена, что твоя мать оказала услугу вам обоим. Вспомни, ты ведь и сам на это надеялся.

Граф нахмурился, а Таня заметила:

– Кстати, Василий, а почему она не хотела выходить за тебя замуж, даже когда вы еще не встретились? Я ее спросила, но она сказала, что ей не хочется говорить об этом.

Василий покачал головой, но неожиданно ответил Лазарь:

– Она влюблена в какого-то англичанина, которого встретила в Санкт-Петербурге, во всяком случае, она так сказала.

Охваченный одновременно недоверием и свирепой ревностью Василий закричал:

– Откуда ты знаешь?

– Я, в отличие от тебя, любознателен и поинтересовался, почему она не пала к твоим ногам, как большинство женщин.

– И она сама тебе сказала?

– Конечно, нет, – возразил Лазарь. – Ты же знаешь, мы говорили редко, можно сказать мимоходом. Нет, я спросил ее горничную, Дашу, и та мне все рассказала, присовокупив, что это долгая история и предмет постоянных склок.

– То есть?

– Даша говорила об этом с отвращением. Она считает, что какие бы чувства Александра ни испытывала к этому Кристоферу Лейтону, их нельзя назвать настоящей любовью. И она полагает, что только знаменитое упрямство Александры заставляло сохранить верность этому парню в течение стольких лет.

– А доказательства? – поинтересовался Штефан.

– Ну, например, Александра продолжала вести обычную жизнь, нисколько не печалясь.

– И сколько же лет все это тянется? – спросил Симон.

– Семь.

– Господи! – застонал Василий.

– Ну что ж, это все объясняет, – поставила точку Таня. – Что до меня, то я склонна согласиться с горничной.

Василий бросил на нее взгляд:

– Почему?

– Да это просто мое впечатление, – опять уклонилась от ответа Таня.

– Нечего бросать пылкие взгляды на мою жену, кузен, – заметил Штефан, стараясь сохранять серьезность, несмотря на комизм положения. – Человек, которому доступна любая женщина, не в силах отказаться от той, с кем решил наконец связать свою судьбу, а она вместо объяснений в любви бежит от него в неизвестном направлении. Если Тане и удалось что-то выяснить, она все равно тебе не скажет!

Как бы не так! Он спросит ее!

– А каков же все-таки ее выбор? – спросил граф.

– У тебя есть шанс, – с улыбкой заверила его Таня. – Вот почему я в восторге от того, что ты все-таки решил жениться. Думаю, она будет тебе прекрасной супругой, Василий.

Он с упреком взглянул на нее:

– Но скажи хотя бы, почему ты так думаешь, а?

– Не скажу, но уверена, скоро ты сам узнаешь это от Александры, если, конечно, сумеешь ее найти.

Александра с ужасом думала о предстоящем путешествии. Дорога в Англию должна была занять не меньше месяца, и вдобавок ей неприятно было ехать на незнакомых лошадях. Не успели они миновать границу, как Александра затосковала по своим «деткам». Поэтому, встретив в Варшаве леди Беатрис Хэвершем, она, как и Даша, испытала громадное облегчение: леди Беатрис пригласила их ехать в ее коляске.

Леди Беатрис в свои сорок с лишним лет обладала обширной талией, а светлые волосы собирала в прическу времен своей юности, не такую уж нелепую с сочетании с ее вечно смеющимися серыми глазами. Как ни странно, она с первого взгляда узнала Александру, хотя видела ее всего лишь однажды, в Санкт-Петербурге. Английская дама и ее муж (ныне уже покойный) посетили в то время столицу и присутствовали на пресловутом вечере у княгини Ольги Романовской, закончившемся для Александры столь плачевно.

Но именно этому вечеру Алин была обязана тем, что леди Беатрис узнала ее теперь. Она сказала Александре:

– Никогда в жизни я так не смеялась, моя дорогая, и надеюсь, вы не в обиде, что я рассказала эту историю своим друзьям. Вы выглядели такой непосредственной и Так искренне советовали княгине Ольге, как себя вести, чтобы похудеть! Все мои друзья сочли это весьма забавным, а я так люблю, когда люди смеются!

Александра решила умолчать о том, что она и в самом деле была искренней, равно как и о последствиях своего поведения. И хотя сама она эту англичанку не помнила, но, пока они добирались до Англии, привязалась к ней. Беатрис и вправду так любила посмеяться, что находила смешное почти во всем. Прямоту и искренность Александры она тоже приняла за шутку и уверяла, что свет будет ее обожать. Кроме того, их совместное путешествие оказалось полезным еще и в том смысле, что общество леди Беатрис положило конец надоевшим сетованиям Даши и ее братьев – по крайней мере значительно ослабило их силу – по поводу решения Алин разыскать Кристофера.