Тайлер ждал ее за углом. Едва не столкнувшись с ним, Эви резко остановилась и подозрительно взглянула на него. После той их встречи ночью в пятницу она была отнюдь не уверена в том, что захочет когда-нибудь разговаривать с этим негодяем.

Однако Эви не подумала о том, что сам этот негодяй хочет поговорить с ней.

— Сегодня вам удался поистине мастерский трюк, миссис Пейтон. — Он снял шляпу и предложил ей согнутую в локте руку. Однако, увидев, что Эви не собирается принимать ее, он заставил ее сделать это силой.

Ей не хотелось, чтобы Тайлер Монтейн был к ней так близко. Он недавно побрился, и от него пахло мылом и салуном, в котором он, не исключено, торчал сегодня с самого утра. Эви попыталась было высвободить свою руку, но тщетно. Тайлер крепко удерживал ее, и вырываться от него на виду у всего города было совсем ни к чему.

Тогда Эви одарила его слащавой улыбкой и проговорила:

— О, как я рада снова видеть вас, мистер Монтейн! Какая честь для меня!

— Я просто подумал… может быть, ты захочешь поделиться со мной, чего ради ты помчалась к адвокату, едва он только вернулся в город? Учитывая обстоятельства нашей последней встречи, любому мужчине на моем месте этот визит показался бы подозрительным. Но я — другое дело. И понимаю, что ты всего лишь вновь возгорелась желанием отыскать свою пропавшую сестру, не так ли?

— Кто знает. Может, я просто ищу способ подать на вас иск, Монтейн, и отсудить все, что у вас есть за душой? В конце концов человек, который так поступил со мной, должен понести за это ответственность.

Тайлер улыбнулся ей столь же слащаво. Они остановились у одной из витрин, на которой были разложены дамские шляпки.

— Я открыл на ваше имя счет в лавке и поставил об этом в известность Дэниела, чтобы вы не делали вид, будто не знаете об этом. — Раньше Тайлеру никогда не приходилось говорить сквозь стиснутые зубы. Но это было все же лучше, чем если бы он сейчас вытряхнул из нее всю душу, как ему хотелось. — Я же говорил, что буду помогать вам пока.

— О, как эго великодушно с вашей стороны! — Воспользовавшись тем, что он несколько ослабил свой «зажим», она вырвала руку. — В таком случае, может быть, мне вовсе и не понадобятся услуги адвоката.

С этими словами она подобрала юбки и торопливо пошла в сторону конюшни. Но от Тайлера не так просто было отделаться. Он быстро нагнал ее и вновь взял за руку.

— Вот решил проводить тебя домой. В этом городишке благородная дама рискует в любой момент нарваться на неприятности.

У Эви на какое-то время пропал дар речи от охватившего ее бешенства, и только слышался негодующий перестук ее каблучков по тротуару.

Едва они свернули в переулок, как из дома показался Кайл Хардинг. Завидев их, он снял шляпу и быстро направился к ним навстречу.

— Монтейн, спасибо, что нашел мне мою даму сердца. Миссис Пейтон. — Он улыбнулся и галантно поклонился Эви. Та ослепительно улыбнулась в ответ, Тайлер же поморщился, что не укрылось от Кайла. — А я сегодня при параде, миссис Пейтон, как и обещал вам. Ну как? Годится?

Кайл развел руки в стороны, и Эви получила возможность хорошенько рассмотреть его наряд. Галстук несколько сбился на сторону, а сорочка помялась, но перед ней стоял крепко сложенный мужчина, которому в принципе и не требовалось расцвечивать свою внешность нарядным костюмом. О Тайлере можно было сказать то же самое, но сейчас не о нем была речь.

Эви мило улыбнулась:

— Вы самый красивый мужчина из всех, что мне сегодня встречались на пути, сэр. Вы говорили с Дэниелом?

Тайлер больно стиснул ей руку, но Эви и бровью не повела.

— Да. Он разрешил мне пригласить вас в заведение Джона на обед, а потом на танцы. Мне показалось, что он был несколько раздосадован тем, что сам не сможет пойти вместе с нами в качестве вашего опекуна, но, полагаю, за нами будут пристально следить его маленькие друзья, так что обещаю вести себя прилично.

Эви хорошо представила себе, как Мануэль и Хосе будут плющить свои носы о стекла, заглядывая в окна клуба по наущению Дэниела и Тайлера.

Бросив на своего провожатого хмурый взгляд, она решительно высвободила руку. На сей раз ему было неловко противиться этому.

Кайл, отлично видя состояние конкурента, широко улыбался. Сегодня утром он немало спустил Тайлеру в покер, и теперь ему совсем не было его жалко.

— Что ж, Монтейн… Как говорится: не везет в картах, так хоть повезет в любви, верно?

С этими словами он галантно предложил Эви руку. Та приняла ее, и они вместе ушли, ни разу не оглянувшись.

А в это время из окна своей конторы на втором этаже Хэйл наблюдал за женщиной, на которой намеревался жениться. Она появилась из переулка под руку с Кайлом Хардингом. Сначала какой-то смазливый чужак, теперь Хардинг… Хэйл понял, что, если он не хочет лишиться мисс Эванджелин Хауэлл, ему придется поторопиться.

Прекрасно сознавая, что внешне он сильно проигрывает двум ее ухажерам, Хэйл решил избрать иной метод соблазнения. Они, конечно, плечистее, но зато он умнее.

Хэйл не сомневался, что в ближайшем будущем ему удастся составить им серьезную конкуренцию.

— Не решался спрашивать до сих пор, но скажите… я, случайно, не перехожу дорожку другому мужчине, миссис Пейтон?

Сидя напротив Эви в кафе, Кайл Хардинг не выглядел особенно озабоченным, тем не менее оба они обратили внимание на другую парочку, которая только что заняла соседний столик. Прежде чем усадить свою даму, Тайлер подошел к ним, чтобы поздороваться и представить женщин друг другу. Как ни в чем не бывало он назвал Эви «другом семьи» и еще посмел сострить что-то насчет школьных учительниц, которые отращивают длинные волосы. После этого он увел свою спутницу к соседнему столику.

Эви слышала, как она заливисто рассмеялась в ответ на какую-то реплику Тайлера. Эви нелегко было в эту минуту улыбаться Кайлу. У нее уже начинали ныть скулы, ибо улыбка не сходила с ее лица с той самой минуты, как Тайлер представил ей свою новую подружку. Клодин Хортон, дочь банкира. Незамужняя. У нее были лошадиное лицо и безвкусный наряд, но все остальное, что мужчина обычно ищет в женщине, присутствовало Созревшее тело и готовность уделить ему все свое внимание.

В ответ на вопрос Кайла Эви удалось изобразить на лице искреннее удивление.

— Вы это о Монтейне? Не говорите глупостей! Он всего лишь старый друг семьи. Вы же слышали, он сам так сказал.

Кайл украдкой бросил взгляд на соседний столик. Тайлер сегодня не особенно нарядился, но все равно его вид мог вскружить голову любой даме. Он рассказывал Клодин какую-то, по-видимому, интересную историю, и та открыто млела от счастья. На них с Эви они внимания, похоже, не обращали, но сам факт их появления здесь выглядел подозрительно.

— Старый друг семьи, который совершенно случайно, конечно, оказался здесь в одно время с нами? Для чего? Уж не для того ли, чтобы вышибить дух из любого, кто посмеет посмотреть на вас дважды?

Кайл не боялся Тайлера, ему просто претило отбивать чужих женщин. Однажды он перешел дорогу собственному брату и не собирался снова попадать в такую историю. Закон в этих местах действовал слабовато, но зато здесь было принято играть честно. И неписаное правило гласило: ты не имеешь, похоже, права брать то, что не тебе принадлежит.

Эви мягко накрыла ладонью руку Кайла.

— Мистер Монтейн — игрок. Семьянин из него никудышный. А я не настолько молода и глупа, чтобы связывать свою судьбу с человеком, которого постоянно не будет дома. Мне нужен муж, мистер Хардинг. Я, конечно, люблю поговорить по душам, послушать музыку, потанцевать, как и любой другой человек, но лишь тогда, когда за всем этим может последовать создание крепкой семьи.

Кайл впился взглядом в сидевшую напротив красавицу. Ему было уже под тридцать, и он готов был остепениться. Нельзя сказать, что в Минерал-Спрингсе было мало женщин, и ни к одной из них он не смог сохранить интерес надолго. В миссис же Пейтон было решительно все, о чем только мог мечтать мужчина. Пожалуй, лишь ее прямота несколько смущала, но в конце концов она уже была один раз замужем и, значит, располагала известным жизненным опытом. Кайл чувствовал, что она способна вдохнуть новую жизнь в старое ранчо. Он протянул ей руку.