Пока охотник оценивал серьезность ранений, Элена укусила большой палец руки, сжимавший молот. Демон, столкнувшийся со столь мощным сопротивлением, будет осторожнее в следующей атаке, и магия пригодится. Она стиснула зубы, ощутила привкус крови и потянулась к огню ведьмы.

— Нет, дитя! — неожиданно одернул ее проводник. — Твоя безудержная энергия может поколебать мои чары, я кое-что придумала.

От эбеновой головы отвалился еще один кусок, д'варф отбросил его в сторону и зашипел:

— Ты поплатишься за это!

Демон вновь кинулся вперед, и Элена метнулась в сторону.

— Стой на месте! — предупредил мальчик.

Пузырь молниеносно сжался, и сорвавшийся поток до основания потряс замок. Элена закричала, но вода остановилась в ладони от ее носа — девушка была невредима.

Страшный удар застал темного стража врасплох — д'варф рухнул на каменный пол пещеры.

— Бежим! — крикнул малыш, дернув Элену за руку. — Нужно выбираться отсюда.

Они по широкой дуге обогнули стража, который начал подниматься на колени. Удар ошеломил демона, но тот быстро приходил в себя.

— Я попытаюсь задержать его, — заговорила Касса Дар устами ребенка. — Демон серьезно ранен Трай'силом, и, думаю, я сумею этим воспользоваться.

Элену не пришлось уговаривать — они во весь дух кинулись вверх по лестнице. Вскоре на нескончаемых ступенях Элена начала задыхаться, горло саднило, но она не чувствовала боли — ужас гнал все выше и выше.

Снизу доносился яростный рев.

— В чем дело? — резко спросил Эр'рил.

Касса Дар сгорбилась у кромки воды, по морщинистой коже лился пот, плечи дрожали от напряжения.

Джастон опустился на колени рядом с ведьмой и положил руку ей на спину.

— Сбавь тон! — рявкнул он на воина. — Криком ничего не добьешься. Не видишь, как ей тяжело?

Мисилл стояла рядом с Эр'рилом.

— Джастон, мы должны знать, жива ли Элена?

— Она жива, — хрипло ответила Касса Дар, глотая слезы. — Я делаю все, чтобы сохранить защитное заклинание и задержать чудовище. Мне так жаль, я не хотела рисковать ее жизнью. Но мой народ…

Она смолкла, ее душили рыдания. Джастон погладил сморщенную спину.

— Не терзайся, ты не могла знать. — Он бросил свирепый взгляд на Эр'рила. — Если хочешь, чтобы твоя маленькая ведьма спаслась, лучше поддержи ее, а не обвиняй.

Эр'рил прикусил губу — Джастон прав. Придется признать, что судьба Элены сейчас зависит от хозяйки замка. Он даже представить не мог, что за битва гремит под толщей темной воды, и ему оставалось только молиться, чтобы у Элены хватило сил выстоять.

Он ждал, с трудом сдерживая гнев, руки дрожали. Долгое путешествие сблизило их, девушка стала для него не просто подопечной, и в эти мгновения бессильной ярости приходилось признать, что он испытывает к ней чувства, отличные от отеческой любви. Он судорожно сглотнул, не позволив себе даже название дать тому, что испытывал. Нет, сейчас не время для романтики. Нужно готовиться к схватке.

Рядом застонала Касса Дар.

— Я не могу остановить его, — пробормотала она толще воды. — Все мои попытки тщетны. Его кожа пропитана ядом, более сильным, чем любой из моих. Едва растения подбираются к дыре в черепе, демон выдергивает их, им никак не пустить корни.

— А Элена? — спросил станди как можно спокойнее.

— Убегает. Она уже недалеко от нас, но черный страж пришел в себя, и он настигает ее.

Воин стиснул зубы и обнажил меч. Мисилл застыла в боевой стойке. Фардейл зарычал на озеро.

Эр'рил поднял серебристый клинок.

— Быстрее, Элена! Иди ко мне.

Элена заметно прихрамывала, опираясь на молот, как на костыль. На разрушенной ступени она подвернула ногу и едва успела схватиться за стену — еще немного, и она покатилась бы вниз по лестнице, выпустив руку мальчика. Стараясь не обращать внимания на отчаянно ноющую лодыжку, девушка ковыляла за проводником — боль и ужас были ее спутниками. Легкие горели, в боку покалывало, сердце выпрыгивало из груди, но она из последних сил продиралась наверх.

— Он настигает, — предупредил мальчик.

Касса Дар больше не говорила через ребенка, бросив всю энергию на противодействие черному д'варфу. Малыш сосал палец, в его широко раскрытых глазах метался страх.

— Я не хочу умирать, — едва слышно прошептал он.

Она и не подозревала, что у болотных детей есть инстинкт самосохранения.

— Мы выберемся, — попыталась утешить его Элена, ей больше всего хотелось поверить в собственные слова.

Девушка ускорила шаг, увлекая за собой проводника. Осталось совсем немного, и, узнав лестницу в подземелье, Элена побежала; вскоре показалась поверхность озера.

Мальчик, спотыкаясь, несся следом, но маленькие ноги едва поспевали.

— Не бросай меня, — взмолился он.

— Я тебя не брошу.

Вдруг малыш застонал:

— Он совсем рядом. Идет по ступеням.

Не оглядываясь, Элена подхватила ребенка и посадила себе на спину.

— Держись, — крикнула она.

Испуганно взвизгнув, он обхватил ее за шею.

Элена использовала молот в качестве балансира — к счастью, ноша оказалась на удивление легкой. Лодыжка горела, но от страха боль не чувствовалась. Легким оленем она мчалась вверх по лестнице. В детстве они с Джоаком часто бегали по саду между рядами яблонь. И хотя шаг у брата был длиннее, Элене нередко удавалось его перегнать. Девушка вложила все силы в последний рывок.

Темные воды над головой постепенно светлели, и она позволила себе мгновение передышки. Уловив призрачное мерцание настенных факелов знакомого зала, Элена бросилась дальше.

— Он здесь! — закричал малыш в самое ухо, пытаясь перелезть через ее плечо.

Элена оглянулась: огромное чудовище неслось на них, перескакивая по три ступеньки разом. Вокруг тела вились водоросли, но черный страж легко стряхивал их, почти не замедляя шага. Его пылающие глаза выхватили Элену, и он ринулся вперед.

Вдруг нога скользнула по ступеньке, и беглецы кубарем покатилась вниз. Первым вскочил на ноги мальчишка.

— Беги, дитя! — закричал он — это снова была Касса Дар. — Плыви к поверхности. Мой сын задержит его.

По детскому личику струились слезы — малыш не хотел оставаться. Мгновение Элена колебалась, все ее существо тянулось к охваченному ужасом мальчишке.

— Беги, — тихонько прошептал они отпустил ее пальцы.

И в тот же миг воздушный пузырь начал сжиматься.

Чудовище подошло совсем близко, и Элена нырнула сквозь воздушный пузырь: жертва ребенка не будет напрасной. Девушка изо всех сил оттолкнулась от каменной ступеньки — вода тут же подхватила и начала выталкивать на поверхность. Из-за спины доносился яростный рев.

Элена ничего не успела понять — рука Эр'рила подхватила ее, и в следующее мгновение Элена очутилась на сухих ступенях. Лодыжка подвернулась под тяжестью тела, но Мисилл вовремя поддержала ее с другой стороны. Трай'сил выпал из онемевших пальцев, и девушка повернулась к Кассе Дар — та, стоя на коленях, все еще пыталась задержать чудовище.

— Где мальчик?

Болотная ведьма ничего не ответила, только плечи подрагивали.

— Она слишком слаба, — покачал головой Джастон.

— Не тревожься, Элена, — сказала Мисилл. — Мальчик ненастоящий.

Девушка поджала губы и повернулась к тете.

— Где мой кинжал?

— Поднимемся наверх, — проговорила та, доставая серебряный нож из-под вороха оставленной Эленой одежды. — И подготовимся к встрече с демоном.

— Нет.

Элена полоснула лезвием по левой ладони, высвобождая лунную магию, — именно этой рукой она сжимала детскую ладошку.

Вода за спиной внезапно вспенилась, и Элена резко развернулась на здоровой ноге: черный д'варф поднимался на поверхность, сжимая горло мальчика. Из тела ребенка пробивались ростки, лианы тянулись к черепу противника. Но болотная ведьма была бессильна — едва коснувшись черной ядовитой кожи, лоза темнела и увядала.