— Кодировка Три-С!

— Снежная, Стройная, Секретная! — отчеканила Лутта.

— Умничка! Лети и исполни. Гляди в оба и приведи хагов в состояние полной боевой готовности. Разведай все и возвращайся ко мне с докладом.

— Слушаюсь, тетушка.

— И побыстрее. Он уже близко.

Лутта не стала тратить времени на расспросы о том, кого имеет в виду Крит. Мгновенно побелев, как полярная сова, она выпорхнула из пещеры и ступила на шельфовый лед. Вытянувшись на коготках, она крепче прижала крылья к бокам и стала на глазах сужаться, пока над пещерой не появилась стройная белая сосулька, не отличимая от других таких же сосулек, ледяной бахромой свисавших над входом в жилище Крит. Через несколько секунд Лутта-сосулька заметила Тео. «Сильные крылья, хорош в полете», — мгновенно оценила она. Похоже, этот путник был неплохо знаком с катабатическими ветрами. Когда Тео скрылся за очередным поворотом залива, Лутта еле заметно приподняла крылья и приказала хагам следовать за ним. «Но никакого яда», — шепнула она вслед удаляющейся стайке.

Как вы уже знаете, хаги обладают несравненным даром чувствовать, отыскивать и запоминать малейшие изменения воздуха, взбаламученного крыльями пролетающей совы. От хагов не укроются ни крошечные волокна совиного пуха, колышущиеся на воздушных потоках, ни мускусный запах отрыгнутой в полете погадки, ни прочие, еще менее заметные для обычных существ приметы, ибо для хагов не существует ни пустяков, ни мелочей.

— Что удалось выяснить? — спросила Крит, когда Лутта вернулась в пещеру.

— Он отлично летает. Похоже, знаком с катабатами. Судя по курсу, летит в сторону Ледяного кинжала.

Крит одобрительно кивнула.

— Кажется, явился откуда-то с юга.

— Да что ты говоришь? — язвительно воскликнула Крит.

— Не торопись, — успокоила ее Лутта. — Хаги обнаружили в воздухе следы очень странного дерева. Они уверяют, что до сих пор ни одна сова, прилетающая из Сиртгара, никогда не приносила с собой ничего подобного.

Темные вороньи глаза Крит превратились в крошечные точки, чернота которых по интенсивности могла соперничать с самым ярким светом. Заглянув в эти глаза, Лутта почувствовала странное возбуждение. Она знала, что Крит чем-то очень заинтересована, а значит, разведка прошла даже лучше, чем ей казалось.

— Очень, очень интересно, — свистящим шепотом проговорила Крит. — Продолжи слежку, но тайно, незаметно! Пошли своих хагов. Я хочу знать о нем все. — Крит многозначительно помолчала и добавила: — Повторяю — все.

— Хорошо, тетушка.

— И вот еще что, дорогуша…

— Да, тетя?

— Твоя так называемая мать славилась своими несравненными хагами. Но я готова поспорить, что твои хаги вдвое лучше, моя милочка.

Едва заметный шелест пробежал по перьям Лутты. Это ее маленькие мерзкие хаги радостно завозились, польщенные похвалой.

— Она погибла? Это правда? Сив больше нет? — Белая медведица раскачивала тяжелой головой из стороны в сторону, словно никак не могла понять смысла этих страшных слов.

— Прости, что мне пришлось принести тебе эту печальную новость, — вздохнул Тео. Он разыскал белую медведицу Свенку в узком морском заливе неподалеку от бухты Клыков. Перед вылетом с Великого Древа Хуул зашел в кузницу Тео и увидел в пламени кузнечного горна, как Свенка и ее медвежата плывут на север, придерживаясь северо-западного направления.

— Мама, он сказал, что тетя Сив умерла? — пробасил Рольф. Медвежата Свенки, которых звали Рольф и Анка, заметно подросли и теперь были всего вдвое меньше своей мамы. Свенка горестно кивнула, и оба малыша расплакались.

— Неужели мы больше никогда, никогда ее не увидим? — всхлипывала Анка.

Тео понимал, что должен дать доброй медведице время выплакать свое горе, но его дело не терпело отлагательства. Желудок у него нервно подрагивал от нетерпения. Он должен был как можно скорее организовать сеть лазутчиков и осведомителей. Каждая секунда была дорога, ведь для выработки плана вторжения совам срочно нужна была информация!

— Но ты сказал, что перед смертью она все-таки увидела своего сына? — спросила медведица.

— Да, — кивнул Тео. — Сив умерла у него в крыльях. — Он уже начал терять терпение. Минуты одна за другой утекали у него сквозь когти, а он до сих пор ни на шаг не приблизился к делу! Но Свенка и ее медвежата были так убиты горем, что он не смел торопить их… Тео повернулся к Рольфу и Анке, и на память ему вдруг пришли слова, которыми Гранк когда-то утешил Хуула, потерявшего мать. И Тео повторил эти слова:

— Сив и ее сын встретятся вновь в сияющей глауморе, в совином раю, где нет слез.

Медвежата дружно посмотрели на мать.

— Но как же так? — растерянно заморгала Анка. — Если Сив сейчас в совином раю, а мы с мамой после смерти попадем в медвежий, то значит, мы больше никогда-никогда не встретимся?

— Не тревожься, дитя, — успокоил ее Тео. — Небеса едины для всех. Все души после смерти будут вместе. Просто при жизни мы называем райские небеса разными именами.

— Сдается мне, ты проделал такой долгий путь не только для того, чтобы сообщить мне о смерти моей подруги, — мрачно заметила Свенка.

Тео испытал такое облегчение, что чуть не взлетел.

— Нет. Меня послал к тебе Хуул. Скажи, ты знаешь, кто такие «лазутчики»?

— Шпионы поганые, — с отвращением ответила Свенка.

— Ты… почти права, — пробормотал Тео. — Я прилетел просить тебя стать нашей лазутчицей. Не шпионкой, а другом и помощником. Тебе не нужно будет ничего вынюхивать и подглядывать, просто держи глаза и уши открытыми. — «Тем более такие здоровенные уши!» — подумал он про себя, а вслух добавил: — У нас очень мало времени, Свенка. Лорд Аррин выбил остатки хратианских войск из дворца. Но это еще не самое страшное. Ходят слухи, будто хагсмары формируют свою армию — целую армию, Свенка!

— Армия хагсмаров? — взревела Свенка, и Тео увидел искорку тревоги, промелькнувшую в ее блестящих темных глазах.

Тео молча кивнул. Для белой медведицы, как и для любой совы из Ниртгара, известие о захвате Ледяного дворца стаями хагсмаров означало примерно то же, что новость о падении луны.

— Наступает зима, а это время всегда было благоприятно для хагсмаров. Чем больше воды замерзнет, тем для них безопаснее и тем хуже для нас. Хуул решил первым нанести удар, но сделать это нужно до наступления Долгой Ночи. Вот почему нам сейчас так нужна любая информация!

В ответ Свенка печально покачала головой и вздохнула:

— Но мы, медведи, живем в одиночку. У нас мало друзей, и мы не собираем сплетни.

— Ты что, мама? — воскликнул Рольф, подпрыгивая на льду от волнения. — Мы тоже много чего слышим, нужно только держать ухо востро! Вот я, например, слышал, как целая стайка синюшек только что выплыла из этого залива! — похвастался он.

— А я слышала, как один тюлень болтал об анчоусах, которые живут в том ледяном проливчике, что соединяет этот залив с большим заливом! — подхватила Анка.

— Дети, дети! — рявкнула Свенка. — Вряд ли нашего друга Тео заинтересуют сведения о перемещении стай анчоусов и синюшек! Ему нужна более важная информация.

— Ну почему же, это тоже весьма любопытно, — вежливо ответил Тео, а сам подумал, что такая информация может очень пригодиться для разговора с другими медведями, которые могли бы стать лазутчиками.

— Что именно вы хотели бы узнать? — спросила Свенка.

— У нашего короля Хуула есть одна верная соратница — очень храбрая и умная сова по имени Стрикс Струмажен из Ледяного полка. Ее юная дочь решила принять участие в битве над Ледяными проливами, и с тех пор о ней ни слуху ни духу. Считается, что она пропала без вести. Мы хотели бы знать, жива она или нет.

Свенка пожала плечами. Ей ли не знать кровожадные повадки хагсмаров! Перед самым рождением медвежат она своими глазами видела, как хагсмары убили Миррту, верную служанку и подругу королевы Сив. Никогда в жизни ей не забыть, как хагсмара летела в ночном небе, держа на острие ледяного копья голову убитой полярной совы, и капли крови хвостом зловещей кометы неслись в черном небе за этим страшным трофеем.